211service.com
Startplaner Konstellation av små övervakningssatelliter
Ett San Francisco-baserat företag ringde Planet Labs tillkännagav i går planer på att skjuta upp 28 minisatelliter i en ring runt jorden redan i december i år. Företaget strävar efter att tillhandahålla täta ögonblicksbilder av planeten, så att användarna kan spåra förändringar – från trafikstockningar till avskogning – i nära till realtid.
Rymdkub: Planet Labs planerar att skjuta upp en konstellation av jordavbildande satelliter, som var och en består av en eller flera CubeSat-enheter som den som visas här.
Vissa befintliga kommersiella satelliter fokuserar på att ta högupplösta bilder av särskilda regioner för sina kunder, med hjälp av teknik som kan urskilja detaljer som är mindre än en meter i diameter, men efterfrågan på dessa tjänster innebär att det kan ta dagar eller veckor att få en önskad bild. Och statliga vetenskapliga satelliter den bilden gör hela planeten det med relativt låg upplösning, och visar detaljer tiotals eller hundratals meter i diameter.
Planet Labs satelliter kommer att använda måttlig upplösning, och skiljer ut objekt som är tre till fem meter breda. Men tack vare det stora antalet satelliter borde flottan kunna ta fler frekventa ögonblicksbilder av världen. Den exakta frekvensen har ännu inte bestämts, men det kommer att vara något som branschen inte har idag, säger företagets grundare Robbie Schingler , en tidigare stabschef för NASA:s kontor för Chief Technologist.
Med den snabba handläggningstiden kan onlinekartor uppdateras oftare och miljöorganisationer kan få oöverträffad övervakningskapacitet. Vi kan spåra avskogning eller inlandsisar som smälter, säger Will Marshall, en annan företagsgrundare och tidigare NASA-forskare. Det vi försöker göra är att övervaka planeten på en riktigt regelbunden basis så att människor kan hjälpa till att ta hand om den på ett hållbart sätt.
Att planera en så stor flotta är möjligt eftersom satelliterna är små och relativt billiga. Deras design använder 10-centimeter breda lådor som kallas CubeSats, standardiserade moduler som under de senaste 10 åren har försetts med instrument och lanserats ut i rymden antingen var för sig eller sammanfogade som Legos. CubeSats började som universitetsundervisningsverktyg, men framsteg inom hemelektronik, som smartphones som får in allt mer kraft i allt mindre paket, har gjort dem allt mer lönsamma som grund för mer ambitiösa affärsplaner.
Företaget har inte sagt exakt hur många CubeSats som kommer att gå in i varje satellit i flottan, men de två första testsatelliterna som det lanserade i april, kallas Var 1 och Var 2 , bestod var och en av tre. Två till, varav åtminstone en också är en 3U-eller tre-enhets-satellit, kommer att lanseras i november.
Företaget planerar att skjuta upp alla 28 satelliter i sin nya konstellation tillsammans på en Antares-raket, en ny bärraket byggd av Virginia-baserade Orbital Sciences Corporation . Efter uppskjutningen, som kan ske redan i december, kommer satelliterna att bilda en lutande ring runt jorden, som ett pärlband, säger Marshall. Där kommer de att kretsa på en höjd av 400 kilometer, drivna av solpaneler.
Satelliterna kommer att skicka sina bilder till minst tre markstationer - två i USA och en i Storbritannien. Data kommer att bearbetas och laddas upp för användning av kunder nästan omedelbart. Om en händelse inträffar, som en brand, har vi nya bilder ... för att förstå vad som händer, säger Schingler.
Satelliterna, som inte har några framdrivningssystem, bör stanna i omloppsbana i två till fem år innan de tappar hastighet till atmosfäriskt motstånd så att de faller mot jorden och brinner upp, säger företaget.
Kerri Cahoy , en biträdande professor i flygteknik och astronautik vid MIT, är skeptisk till några av företagets påståenden. Att ladda ner och bearbeta data från 28 satelliter kommer att vara mycket svårt att göra i realtid, säger hon, även om hon är glad att någon attackerar problemet. Och hon säger att atmosfären är tillräckligt tjock på 400 kilometer för att dra ut satelliterna ur omloppsbana relativt snabbt om de saknar framdrivningssystem för att öka sig själva högre. Jag skulle bli väldigt förvånad om de var uppe i mer än ett år, säger hon.
Men det kanske inte spelar så stor roll om de dör i förtid, eftersom varje blygsam modul kommer att kosta mycket mindre än en typisk bildsatellit som används idag, som har en prislapp i hundratals miljoner dollar.
Planet Labs är inte den enda startup som försöker komma in i Earth-observation-spelet. En Silicon Valley-firma ringde Skybox bildbehandling siktar på att skjuta upp minst 24 satelliter som kommer att kunna ta högupplöst video av vilken plats som helst på jorden och fånga detaljer bara en meter över . Var och en av dess satelliter borde kosta ungefär en tiondel så mycket som en traditionell (se Billigare satellitbilder ).
Men Planet Labs satelliter borde vara ännu billigare, en fördel som hjälpte till att generera den första insättningen i företagets 13,1 miljoner dollar pott med startpengar. Steve Jurvetson , verkställande direktör för riskkapitalbolaget Draper Fisher Jurvetson , säger att han har sett åtminstone ett par olika företag som hoppas kunna förbättra prisprestandan för satelliter med en faktor två till 10. Men, säger han, när vi såg Planet Labs såg vi något som var ganska dramatiskt bättre.