Stanford kommer att undersöka sin roll i det kinesiska CRISPR babydebaclet

Porteus: AP Images; Quake: Wikimedia commons; Hurlbut: AP Images

Tjänstemän vid Stanford University har inlett en utredning om vad flera högprofilerade fakultetsmedlemmar visste om ett kinesiskt försök att skapa genredigerade spädbarn som leddes av en tidigare forskare vid skolan i Kalifornien, He Jiankui.

Utredningen, enligt personer som känner till den, syftar till att förstå vilka skulder eller risker Stanford kan ha i samband med det kontroversiella medicinska experimentet, som förra året ledde till att två flickor föddes vars genom hade förändrats med ett molekylärt verktyg som heter CRISPR för att göra dem immuna mot HIV.

I ett e-postmeddelande bekräftade Stanford förfrågan. Vi har en genomgång på gång av omständigheterna kring Dr. Hes interaktioner med forskare vid universitetet, sa talespersonen Ernest Miranda.

I november rapporterade MIT Technology Review att han, då professor vid Southern University of Science and Technology, i Shenzhen, hade påbörjat ett vågat och etiskt laddat försök att skapa de första CRISPR-bebisarna. Han, som hävdade att tvillingflickor vid namn Lulu och Nana hade fötts, sattes omedelbart under utredning av kinesiska myndigheter och kunde få allvarliga juridiska konsekvenser.

Även om han har kritiserats skarpt för att ha varit skurk, brutit mot etiska regler och struntat i internationella rekommendationer, höll han inte sina genredigeringsambitioner helt hemliga. Istället delade den unge forskaren brett om aspekter av sina planer bland seniora amerikanska forskare och etiker, och försökte vinna deras stöd, råd och hjälp med publikationer.

Stanford startade utredningen efter mediarapporter om att tre av dess fakulteter - fler än vid någon annan institution - var medvetna om Hes planer på att skapa de genredigerade barnen. De är William Hurlbut, en läkare och medicinsk etiker som interagerat mycket med Han under många månader; genredigeringsspecialist Matthew Porteus; och Stephen Quake, en biofysiker som innehar en kraftfull roll som medordförande för Chan Zuckerberg Biohub på 600 miljoner dollar, samt att vara He's före detta postdoc-rådgivare.

Han hade en position som postdoktor i Quakes laboratorium med början 2011 men återvände till Kina året därpå.

Det är inte känt vilken information Stanford söker från sin fakultet, men utredarna hoppas kunna klargöra om någon Stanford-anställd hjälpte honom eller hade ekonomiska förvecklingar med honom, eller vilka åtgärder de kunde ha vidtagit för att stoppa honom.

Stanford-undersökningen, som en person som är bekant med den sa att den skulle genomföras av en tredje part, är den andra som genomfördes av ett amerikanskt universitet i efterdyningarna av skandalen, som djupt skakade vetenskapssamhället och lyfte fram misslyckanden i vetenskapligt självstyre. .

I november sa Rice University att det skulle genomföra en fullständig utredning av rollen som Michael Deem, en bioingenjörsprofessor och en gång utexaminerad rådgivare till He. Deem spelade en direkt roll i forskningen, inklusive möte med blivande patienter i Kina, AP rapporterad , och lade till sitt namn som senior författare av ett opublicerat manuskript.

Deems advokater har bestridit hans rapporterade roll och berättat för Houston Chronicle som Michael gör gjorde inte mänsklig forskning och han gjorde inte mänsklig forskning om detta projekt.

Universitetsledda utredningar är vanligtvis privata, tandlösa affärer med få konsekvenser för viktiga lärare, särskilt de som drar in miljoner i anslag. Frågan om forskning som involverar mänskliga ämnen är dock en kritisk fråga, delvis eftersom allvarliga kränkningar kan äventyra ett universitets federala forskningsanslag.

Den 21 januari, den kinesiska nyhetsbyrån Xinhua publicerade en sammanfattning av utredningen av He, som tyder på att det kan få allvarliga juridiska konsekvenser för Shenzhen-forskaren, som fick sparken av sitt universitet samma dag. Med hänvisning till icke namngivna utredare, sade rapporten att han från och med 2016 privat organiserade ett projektteam som involverade utländsk personal, som medvetet undvek övervakning och använde CRISPR för förbjudna ändamål.

Frasen utländsk personal verkade inte vara någon slump och kan ha hjälpt till att föranleda Stanfords utredning, som startade i slutet av januari. För vissa tyder fokus på utlänningar på att Kina kan försöka sprida skulden för incidenten bort från Han och Kinas svaga tillsynssystem. Kinesiska utredare kunde så småningom avslöja detaljer om inblandningen av amerikanska forskare, kanske visa att det var mer omfattande än vad man för närvarande har förstått.

En annan åsikt, som också uttryckts av flera vetenskapsmän, är att han orättvist isoleras och demoniseras samtidigt som ett antal amerikanska vetenskapsmän gav honom råd eller uppmuntrade hans åtagande. Dessa människor oroar sig för att han kan bli hårt straffad i Kinas snabba och ogenomskinliga rättssystem. Om så är fallet, säger de, har hans förtrogna nu en plikt att säga ifrån och avslöja sin roll, trots risker för deras egen karriär.

Vad som är säkert är att han i stor utsträckning telegraferade sina planer. Han och hans elever skickade e-post till många vetenskapsmän och etiker för att få input. Ett mycket mindre antal, inklusive Stanfords Quake och Craig Mello, en nobelpristagare vid University of Massachusetts Medical School, visste i mitten av förra året att han redan hade etablerat graviditeter.

Även om Mello sa till He att han ogillade ansträngningen att få barn, enligt e-postmeddelanden , fortsatte han att ge honom råd tills nyheten om tvillingarna kom. Mark Shelton, en kommunikationstjänsteman vid University of Massachusetts, sa att skolan inte planerade någon utredning om Mellos roll i forskningen.

Från och med 2017 började han brett annonsera sitt intresse för att skapa genredigerade människor. Han gjorde det vid ett privat genredigeringsmöte i februari samma år som hölls vid University of California, Berkeley, som samarrangerades av Hurlbut, bioetikforskaren vid Stanford, och som lockade vetenskap och politik.

På sin blogg beskrev han hårda debatter vid mötet när människor utbytte åsikter om hur genredigering ska tillämpas på människor. Hurlbut fortsatte att ha omfattande samtal med He och erbjöd etiska råd, men hävdar att den kinesiske vetenskapsmannen har aldrig berättat för honom att det var faktiska graviditeter på gång , även om Hurlbut misstänkte det.

En fråga i bakgrunden av Stanford-utredningen är varför de kända amerikanska forskarna inte blåste i visselpipan. Porteus berättade för en publik på Stanford Law School i januari som han besökte honom på campus i början av 2018 och delade med sig av sina planer på att skapa en människa som är resistent mot HIV. Porteus säger att han kritiserade företaget men, som en forskarkollega, lovade han också att hålla det hemligt. Vår kultur är att respektera konfidentialitet, sa Porteus vid evenemanget.

Mycket mindre är offentligt känt om vilka interaktioner han hade med Quake, en framstående uppfinnare av genanalystekniker i vars Stanford-labb den kinesiska vetenskapsmannen arbetade under 2011 som postdoc. Paret publicerade ett papper tillsammans som inte var relaterat till CRISPR, men hans tid på Stanford förkortades när han rekryterades tillbaka till Kina för att starta ett labb i Shenzhen.

Som en stigande stjärna hemma kunde han vara generös med erbjudanden om resor till Kina, gemensam forskning och ekonomiska incitament för att skapa band till amerikanska forskare. Han kontrollerade en startup, Direct Genomics, som hade samlat in flera miljoner dollar för att utveckla en genanalysteknik som tidigare uppfunnits av Quake. Mello, från University of Massachusetts, gick med på att gå med i företagets rådgivande styrelse och reste till Kina för möten, inklusive ett som inträffade några dagar efter tvillingarnas födelse.

Rättelse: En tidigare version av den här artikeln tolkade William Hurlbuts professionella specialiteter felaktigt. Han är läkare, medicinsk etiker och adjungerad professor vid institutionen för neurobiologi, inte medicinsk etiker och teolog.

Dölj