Ställer in på satellitradio

Om du bor i en stor tätort, drar du förmodligen in 35 till 50 FM-radiostationer, toppar. Och även då kan din favoritstation spraka och blekna då och då. Kör 40 mil och det är borta. Men överväg detta alternativ: 100 kristallklara radiokanaler som aldrig bleknar, oavsett hur långt du reser i hela landet.

Två satellitradiotjänster, XM (som började sända i november) och Sirius, hoppas att du är villig att betala en månadsavgift på $10 till $13 för att ta emot digitalt ljud överallt där du strövar. Förespråkarna säger att detta kan göra för radio vad kabel (och satellit) gjorde för TV: fördjupa programmering och höja kvaliteten i ett medium som i princip inte har förändrats på decennier.

Det här är ett teknikskifte vi har väntat på, säger Karl Brauer, chefredaktör för fordonswebbplatsen Edmunds.com. Det kommer att ta lite tid att få folk att betala. Att prenumerera på radio kommer att verka konstigt för folk. Men att prenumerera på TV verkade också konstigt.

AM, FM och nu XM

XM, vars radioapparater tillverkas av Pioneer och Sony, lanserade sina två satelliter, passande namnet Rock and Roll, i mars förra året. Från och med november kunde du köpa en XM-satellitradiomottagare för $300 till $600 och betala $9,99 i månaden för 100 kanaler med digital sändning, varav de flesta är kommersiella gratis.

XM-signalen kommer från ett sändningsoperationscenter i Washington, D.C. och sänds till satelliterna som kretsar 36 000 kilometer över jorden. Satelliterna roterar i samma takt som jorden, vilket håller dem i geostationär position ovanför de östra och västra ändarna av USA.

Rock-satelliten sänder 4,7 sekunder före Roll, vilket ger en minnesbuffert. Om en XM-abonnent färdas genom en gångtunnel eller tunnel, bibehålls signalen i nästan fem sekunder. Efter det bleknar det. Antennen på din bil söker också efter en signal från jordbaserade förstärkare som kallas markbundna repeaters, som hjälper till att undvika signalblockeringar från höga byggnader och andra potentiella hinder. Det finns cirka 1 000 XM-repeaters i USA, som förstärker signalen för stadsbor som vill ta emot siktlinjesignalen.

Radion väljer hela tiden den bästa signalkällan, säger Chance Patterson, vice vd för företagsfrågor på XM. Rock, Roll eller närmaste signalrepeater.

Live från New York: Sirius Competition

Sirius, precis som XM, erbjuder 100 digitala ljudkanaler. Musikstationerna kommer att vara reklamfria, medan vissa prat- och underhållningskanaler, som CNBC och ESPN, kommer att ha on-air annonser. Medan kostnaden är $12,95 i månaden, några dollar mer än XM, faller mottagarna som förväntas från Kenwood, Panasonic, Clarion och Jensen i samma prisklass.

Företagets sändningsstudior finns på Manhattan. Därifrån går ljudbitströmmen via fiberoptisk kabel och mikrovågsugn och matar en upplänksstation i Vernon, NJ. Upplänkstationen sänder till satelliterna, som i sin tur sänder till din bil.

Sirius teknologi skiljer sig något från XM:s. Till skillnad från XM:s geostationära satelliter, stiger Sirius-farkoster och sätter sig över USA. När satelliten rör sig under horisonten kan dess överföring inte tas emot. Så Sirius använder tre satelliter, varav två alltid är ovanför landet, och sänder ut sin signal från en mycket elliptisk bana tiotusentals kilometer uppåt.

Ju högre vinkel, desto bättre chans att få signalen, säger Mark Kalman, vice vd för nationella sändningsstudior för Sirius. Liksom XM ger Sirius också en minnesbuffert på nästan fem sekunder. Mottagaren får två satellitsignaler, fortsätter Kalman, men behöver bara en för att mata ut ljud. Det fungerar som en anti-hoppmekanism på en CD-spelare.

Kalman säger att Sirius behöver färre marksändare på grund av sina högre satellitsändningar. Företaget använder 96 repeatrar (jämfört med XM:s 1 000) runt om i USA som luckfyllare i städer, i vad Kalman kallar urbana kanjoner där byggnader kan blockera signalen.

På vägen

För närvarande finns det inget definitivt sätt att avgöra vilket företag som kommer att vinna. Medan Sirius högtflygande satelliter kan sända en tydligare signal, och XM:s repeatrar kan fylla i fler mörka fläckar, kommer det verkliga testet att komma med programmering och marknadsföring. Och även här är spelplanen ganska jämn.

Till exempel har biltillverkarna börjat anpassa sig till en av de två satellitradioteknikerna. Sirius tillkännagav avtal med Ford Motor, Chrysler, BMW, Mercedes, Dodge och Jeep. Honda är en investerare i XM, och General Motors - som äger Saab, Chevrolet, Saturn, Pontiac och många andra - planerar att erbjuda XM-radio på alla sina bilar inom fem år. Med tanke på att cirka 17 miljoner nya bilar säljs i USA varje år, har detta en stark distributionspotential. Och andra indikatorer, som en ny förutsägelse från Yankee Group, ett Boston-baserat analytikerföretag, att mer än 20 miljoner amerikaner om fem år kommer att prenumerera på satellitradiotjänster, bådar gott för den nya industrin.

Robert Mazer, en partner som är specialiserad på telekommunikation på Vinson & Elkins och tidigare personaladvokat för FCC, låter en varning. Vi har sett företag med stora kapitalinvesteringar, som [satellittelefontjänst] Iridium, gå upp i rök, säger han. Men till skillnad från Iridium, vars tvåvägssatellitsystem ökade i kostnad när kundbasen utökades, är satellitradio mycket billigare att underhålla, oavsett hur många som loggar in. Frågan, säger Mazer, är kommer folk att köpa det?

Om dessa tidiga indikationer är korrekta kommer de sannolikt att göra det.

Dölj