Ställ in, slå på, BLIP ut

Varje skylt, skyltfönster och biljettdisk längtar efter att nå ut och röra någon. Det är tanken bakom Ericssons Bluetooth Local Infotainment Point, en liten, runformad Bluetooth-aktiverad hubb som kan kommunicera med Bluetooth-enheter som arbetar inom 10 meter.

$499 BLIP, vars första version började levereras förra månaden, är främst avsedd att förbättra reklamskärmar, pekskärmskiosker, schemaläggningsdisplayer och informationsbås. Med en bandbredd på 720 kilobit per sekund kan den också fungera som en inkörsport till internetåtkomst och erbjuda snygga presentationer inklusive ljud, animation och till och med video. Men få av de tidiga Bluetooth-enheterna - mestadels mobiltelefoner och handdatorer - kan visa mycket mer än text.

Trasslat ihop i Bluetooth

Även om BLIP liknar offentliga trådlösa LAN baserat på 802.11b-standarden, även känd som Wi-Fi (se Trådlösa LAN blir offentliga) , det riktar sig till stående snarare än att sitta kunder - människor som pausar i ett offentligt utrymme som vill antingen få information eller döda tid innan de går vidare.

De första ansökningarna kommer troligen att omfatta särskilda användargrupper, som besökare på museer, nöjesparker, kryssningsfartyg och utställningar, säger Per Jakobsson, vice vd för affärsinnovation på Ericsson.

BLIP innehåller två megabyte slumpmässigt åtkomstminne, två megabyte flashminne och en Ethernet-anslutning för anslutning till en server. Jakobsson säger att utvecklare kan börja med att lägga upp enkla WAP- och webbformaterade data, men det finns också en öppen programvara för att skapa mer komplexa applikationer.

Till exempel kan BLIP-stationer samla kundfeedback, engagera kunder i triviaspel eller leverera kuponger och multimediamarknadsföringspresentationer. Medan Ericsson planerar att sälja sina egna applikationer, agerar det inte som en ISP, så användarna betalar ingenting för tjänsterna.

Den initiala versionen är begränsad till en Bluetooth-kund åt gången, men Jakobsson säger att en flerpunktsversion som kan kommunicera med upp till sju samtidiga användare kommer att finnas ute i höst. En version som kan stråla till enheter upp till 100 meter bort bör vara tillgänglig vid årets slut, även om användare fortfarande skulle behöva vara inom 10 meter för interaktiva applikationer.

Kortdistanstävling

Tidigare ansträngningar inom trådlös interaktiv marknadsföring på kort räckvidd har använt de infraröda portar som finns tillgängliga med de flesta Palm- och Pocket PC-enheter. Till exempel, i slutet av förra året, introducerade Streetbeam infrarödbaserade åtkomstpunkter inbäddade i offentliga visningsannonser. De infraröda åtkomstpunkterna skickar kuponger, kampanjer, information och annat innehåll till PDA-användare.

Tidigare i år introducerade AdAlive en något liknande tjänst. På senare tid lanserade Australiens Bluefish Wireless den första infraröda tjänsten för att tillhandahålla transaktioner på plats.

Infraröd teknik lider dock av sin låga bandbredd och dess extremt korta räckvidd - du måste vara inom tre fot från fyren för att synkronisera. Vad mer är, inom ett eller två år kommer Bluetooth sannolikt att vara inbäddat i både handdatorer och mobiltelefoner, medan infraröda länkar är sällsynta på mobiltelefoner. Inte överraskande planerar Bluefish att släppa en Bluetooth-version av sin produkt senare i år, och andra infraröda leverantörer förväntas följa efter när Bluetooth-marknaden mognar.

Arbetar du mot Wi-Fi?

På den högsta nivån möter BLIP konkurrens från Wi-Fi. Medan de två trådlösa teknologierna designades för olika ändamål (Bluetooths 10-metersteknologi är inriktad på personligt nätverk medan Wi-Fi:s 100-metersnätverk är en trådlös ersättning för Ethernet-LAN), söker både BLIP och offentliga Wi-Fi-tjänster en tredje marknad: mobilt bredbandsaccess. På den här arenan finns det relativt lite att rekommendera Bluetooth med kort räckvidd och låg bandbredd över det längre intervallet, 11 megabit per sekund Wi-Fi förutom dess storleksfördel.

Vissa analytiker ifrågasätter om Bluetooth-användare kommer att använda sina nya mobiltelefoner för bredbandsnätverk och internetuppkoppling när de är. Att använda Bluetooth som en trådlös lokalnätverksteknik är lite som att försöka trycka in den fula styvsysterns fot i glastoffeln, säger Dylan Brooks, analytiker på Jupiter Media Metrix.

Förutom problem med räckvidd och bandbredd är Bluetooth-kompatibiliteten flera år borta. En av de verkliga fördelarna med Wi-Fi i offentliga nätverk är dess interoperabilitet, säger Brooks. Och många chefer reser fortfarande med en bärbar dator men utan en handhållen eller webbaktiverad telefon. Det finns ingen push i företagsutrymmet för att utrusta bärbara datorer med Bluetooth, tillägger han.

Liten, billig och här

Bluetooths viktigaste fördelar är storleken och kostnaden för den hårdvara som en person måste bära. Det kommer att dröja år innan trådlösa LAN-komponenter kan reduceras till en storlek och kostnad som närmar sig Bluetooth, och även då ifrågasätter många om radiokomponenter kan fungera tillförlitligt i så små storlekar.

Med den bärbara industrin fast gift med Wi-Fi och mobiltelefonleverantörer hängivna Bluetooth, kommer slagfältet att utspelas på PDA-marknaden däremellan. Wi-Fi PC-kort är redan tillgängliga för vissa handdatorer, men Bluetooth har fördelen här igen på grund av storlek och kostnad.

Trots några motgångar på senare tid, inklusive Microsofts försenade mjukvarustöd för standarden, har Bluetooth fått betydande industristöd som kan översättas till några mycket stora kundsiffror.

Merrill Lynchs allmänt omtalade uppskattning att 80 procent av nya trådlösa enheter kommer att inkludera Bluetooth-anslutning år 2003 kan vara överdrivet optimistisk, men Bluetooth kommer sannolikt fortfarande att vara en stor marknad, större än nuvarande prognoser för mobila Wi-Fi-användare. Om så är fallet kan Ericssons roliga Bluetooth-runor vara mer än bara en blick vid horisonten.

Dölj