Stadsljus kan avslöja civilisationer på andra planeter

De olika bilderna av jorden på natten har blivit ikoniska bilder av mänsklighetens inverkan på planeten. De gigantiska metropolerna Tokyo, USA:s öst- och västkuster och stora delar av norra Europa lyser upp vår planet som en festlig grannlåt. Idag påpekar Abraham Loeb från Harvard University i Cambridge och Edwin Turner från Princeton University i New Jersey att det är helt rimligt att civilisationer på andra planeter också har lyst upp sina städer. Varje intelligent liv som utvecklats i ljuset från sin närmaste stjärna kommer sannolikt att ha artificiell belysning som tänds under mörkrets timmar. Detta ljus kommer att skilja sig från naturlig belysning. På jorden delas artificiell belysning in i två typer: termisk belysning i form av glödlampor och kvantbelysning i form av lysdioder och lysrör. Spektra av artificiellt ljus på avlägsna föremål skulle sannolikt skilja dem från naturliga belysningskällor, säger Loeb och Turner. Artificiell belysning kan fungera som en lyktstolpe som signalerar förekomsten av utomjordiska teknologier och civilisationer. Men hur lätt skulle det vara att upptäcka en stad på en annan planet? Det är uppenbart att detta ljus måste särskiljas från bländningen från moderstjärnan och Loeb och Turner föreslår ett sätt att göra detta. Deras idé är att titta på förändringen i ljus från en exoplanet när den rör sig runt sin stjärna. Med tanke på att dess bana kommer att vara elliptisk kommer mängden reflekterat ljus att ändras med avståndet från dess stjärna. Men mängden artificiellt ljus kommer att förbli konstant. Så det totala flödet från en planet med gatubelysning kommer att variera på ett sätt som skiljer sig mätbart från en planet som inte har några gatubelysningar. Det finns dock en varning. För att denna signatur ska kunna upptäckas måste nattsidan ha en artificiell ljusstyrka som är jämförbar med den naturliga belysningen på dagsidan, säger Loeb och Turner. Det verkar ganska osannolikt med tanke på att jordens nattbelysning är cirka 100 000 gånger mindre dess dagsljus. Men det är tidiga dagar för denna helt nya form av SETI. Andra tekniker för att upptäcka städer när de blinkar på och av i den utomjordiska natten kommer säkert att dyka upp. Det finns en annan sökning som skulle kunna göras närmare hemmet. Med hjälp av några back-of-the-envelope-beräkningar säger Loeb och Turner att dagens bästa teleskop borde kunna se ljuset som genereras av en Tokyo-stor metropol på ett avstånd av cirka 50 AU, det är ungefär avståndet till Kuiperbältet. Så om det finns några städer där ute borde vi kunna se dem nu. Artificiellt upplysta Kuiperbält-objekt kan ha härstammat från civilisationer nära andra stjärnor, säger Loeb och Turner som antyder att de kunde ha kastats ut från sina egna system och hamnat här. De kan till och med ha passerat nära jorden på sin väg genom solsystemet före teleskopens tidsålder. Av den anledningen hävdar de att det är värt att studera spektra från Kuiperbältsobjekt, för säkerhets skull. Kanske. Hur som helst, Loeb och Turner har drömt om en spännande ny variant på jakten på utomjordisk intelligens. Och inte ett ögonblick för tidigt. SETI behöver verkligen en injektion av nya idéer. Jordens radiosignatur har varit i dramatisk nedgång eftersom kommunikationen har växlat från etern till fiberoptik. Detta har börjat dra den metaforiska mattan från den radiobaserade rationalen för SETI. Men med exoplaneter som upptäckts av hinkbelastningen, blir det allt tydligare att ET-civilisationer kan avslöja sig själva på andra sätt. Och som Loeb och Turner påpekar verkar ljusföroreningar lika lovande en signatur att söka efter som alla andra. Ref: arxiv.org/abs/1110.6181 : Detektionsteknik för artificiellt upplysta objekt i det yttre solsystemet och bortom Dölj