211service.com
Stå upp för tillverkning
Under mer än fyra decennier vid MIT har statsvetaren Suzanne Berger gått från att studera franska bönder till att gå i spetsen för forskning om hur man kan återuppliva amerikansk industri. 20 december 2011
När Suzanne Berger anlände till MIT, 1968, var USA mitt uppe i en tre decennier lång ekonomisk expansion. Mycket av den tillväxten inträffade för att så många amerikaner ägnade sin tid åt att göra saker: ungefär en fjärdedel av landets jobb var inom tillverkningssektorn. Detta tillverkningsbaserade välstånd verkade vara ett enkelt faktum för Berger – och som nyanställd biträdande professor i statsvetenskap som studerade franska bönders åsikter ägnade hon inte mycket åt det.
Mycket har förändrats sedan dess. Färre än 10 procent av de anställda amerikanerna arbetar nu inom tillverkning. Och Berger, osannolikt som det kunde ha verkat 1968, har blivit en av världens ledande myndigheter inom tillverkning i USA. Hon har bedrivit omfattande forskning om globalisering och industriell aktivitet, varit en nyckelmedlem i MIT-forskningsgrupper som studerat dessa ämnen sedan 1980-talet, och skrivit inflytelserika texter som 2006 års bok Hur vi tävlar .
I själva verket kan Berger vara den mest kända samhällsvetaren som hävdar att en förnyelse av amerikansk tillverkning inte bara är önskvärd utan möjlig, om vi bara kan lära oss mer om hur tekniska innovationer driver produktiviteten. Enligt Bergers åsikt, även om laboratorieforskning fortsätter att frodas i USA, förblir den alltför ofta outnyttjad kommersiellt. Och hon håller inte starkt med dem som insisterar på att amerikansk tillverkning är i ett tillstånd av irreversibel nedgång och att arbetskostnaderna kommer att tvinga många kvarvarande fabriker och produktionsjobb att flytta till utvecklingsländer.
Jag köper inte argumentet att tillverkning är en solnedgångsaktivitet som är avsedd att försvinna i länder med höga löner och välutbildade befolkningar, säger hon. Det finns ingen oundviklighet i det. Det är möjligt att göra lönsam tillverkning i USA. Detta är inte bara en rudimentiell aktivitet utan en levande aktivitet.
Som en skicklig forskare i Frankrike - blev hon en Riddare av Hederslegionen 2009—Berger skulle kunna bedriva forskning i till exempel Paris. Istället turnerar hon i amerikanska fabriker och undersöker produktionslinjer som tar fram föremål från plastkannor till metallrör och känsliga kalibreringsverktyg, allt i hopp om att belysa USA:s industriella framtid och få människor att börja arbeta igen. Det är en viktig prioritet på MIT. Institutets ordförande, Susan Hockfield, är medordförande för den verkställande kommittén för president Obamas nya Advanced Manufacturing Partnership, ett initiativ som syftar till att stärka industriell produktion. (För mer om avancerad tillverkning, se Can We Build Tomorrow’s Breakthroughs? s. 36.) Och Berger är ordförande för ett nytt MIT-initiativ om tillverkning, Production in the Innovation Economy (PIE), ett tvåårigt projekt som involverar 19 fakultetsmedlemmar. Bland de frågor som den hoppas kunna ta upp: Vilka är de bästa sätten att flytta innovationer från labbet till verkstadsgolvet? Och hur kan tillverkningsföretag växa från små startups till storskaliga företag?
Franska lektioner
Bergers akademiska karriär har inneburit några överraskande vändningar. Hon gick på Antioch College i Ohio, tog sin grundexamen från University of Chicago 1960 och gick på forskarskola i regering vid Harvard, där hon planerade att fokusera på Sovjetunionen. Till en början var jag inte särskilt dragen till Frankrike, säger hon.
Det förändrades efter att hon tog kurser från den berömda statsvetaren Stanley Hoffmann. En lärare kan öppna världen för dig, säger Berger. Han hade en utomordentlig förmåga att visa hur man i ett lands erfarenhet, i det här fallet Frankrike, kunde se de dilemman som människor som lever i alla avancerade industriländer stod inför – om regering, auktoritet, medborgarskap och marknadens förhållande till samhället.
Bergers doktorsavhandling visade den djupt förankrade karaktären hos politiska lojaliteter inom den franska provinsen Bretagne. På den tiden trodde samhällsvetare att ekonomisk modernisering automatiskt skulle förändra människors politik, säger hon. Det jag upptäckte var annorlunda. Om man kartlade politiken i en del av regionen, var det nästan perfekt överlappning mellan röstning på 1960-talet och hur byar radade upp sig under den franska revolutionen.
När hennes arbete gav henne ett jobb på institutet, rasade studentdemonstrationer mot Vietnamkriget på campus. Det var väldigt dramatiska år på MIT, säger Berger. Min avdelning här på MIT var särskilt utsatt för attack. Men mina kollegor var alltid villiga att diskutera frågorna med eleverna. Jag har upptäckt att på MIT känner folk ett behov av att förklara sig själva – inte bara dra sig tillbaka bakom auktoriteter.
Hennes första bok, Bönder mot politik (baserat på hennes avhandling), publicerades 1972, och en serie artiklar som utforskar fransk politik i ljuset av industrialiseringen skulle följa. Med tiden växte Bergers rykte, och hennes erkännande tillsammans med det. Utöver Hederslegion pris, har hon vunnit ett Guggenheim-stipendium och blivit utsedd till fellow i American Academy of Arts and Sciences. Hon har också hållit en invigningsföreläsning vid Sciences Po, elitens statsvetenskapliga forskarskola i Paris, och fick en gäststol vid École des Hautes Études en Science Sociales i Paris.
Jag har alltid tyckt att allt hon skrivit är extremt provocerande och väldigt smart, säger Hoffmann, som fortfarande undervisar vid Harvard. Fransmännen har också insett det. Hon hjälpte till att bilda en våg av acceptans av amerikaner som specialister i Frankrike ... [skapade] en ny vilja att inse att andra människor än fransmännen har skrivit intelligenta saker om Frankrike.
En bestämd antideterminist
Berger har fortsatt att skriva om fransk politik under hela sin karriär, och hon kunde ha förblivit en Frankrike-specialist. Som hon glatt erkänner, kan det tyckas mycket konstigt att någon som skulle ha börjat sitt arbete genom att ägna så mycket uppmärksamhet åt franska bönder sedan skulle ägna 10 eller 15 år åt att arbeta med globalisering och sedan på tillverkning. Ändå, insisterar hon, för mig finns det en linje av kontinuitet. Från att ha studerat förhållandet mellan ekonomiska krafter och politik i Frankrike, övergick hon till studiet av dessa ekonomiska krafter själva, genom att först undersöka globaliseringen och sedan tillverkningen mer specifikt.
En annan tråd av kontinuitet i Bergers arbete: hennes studier har konsekvent betonat att samhället inte fungerar deterministiskt, ett fenomen leder oundvikligen till ett annat i ett fast orsak-verkan-förhållande. Politiska och sociala teoretiker har ofta hävdat att marknadskrafterna, som agerar med en maskinlik effektivitet, oundvikligen kommer att leda till ekonomisk globalisering, särskilt migrationen av jobb på verkstadsgolvet till låglöneländer. Men Berger är misstänksam mot sådana påståenden; precis som de ekonomiska förändringarna under 1900-talet inte tvingade franska bönder att rösta på något speciellt sätt, anser hon, att 2000-talets ekonomiska förändringar inte tvingar amerikanska politiker eller företagsledare att anta en viss uppsättning politik.
Budskapet i allt Suzannes arbete är att hon är emot varje form av determinism, säger Richard Locke, PhD '89, professor i management och statsvetenskap och chef för MIT:s statsvetenskapliga avdelning. Många människor tror att det finns oundvikliga marknadsmöjligheter eller tekniska begränsningar. Suzanne låtsas inte att allt är möjligt, men hon tror att vårt utbud av alternativ vanligtvis är mycket större än vi tror.
Detta perspektiv härrör delvis från Bergers medvetenhet om historien. Just nu skriver hon på en bok om politiska debatter om demokrati och öppenhet i USA och Europa under 1900-talets första två decennier. Det här var verkligen en debatt om globalisering, som folk trodde var oåterkallelig då, bland annat för att så många förändringar på den tiden åstadkoms av teknik, säger hon. Transatlantiska kablar och snabbare fartyg hade gjort världen mer uppkopplad än någonsin år 1900. Berger påpekar dock, efter första världskriget, avtog globaliseringstakten under flera decennier, fram till slutet av det kalla kriget. Teknik kan vara oåterkallelig, men stater kontrollerar verkligen sina gränser och nationella gränser, säger hon. I ljuset av historien kan nuvarande påståenden om globaliseringens oundviklighet tyckas mindre övertygande.
Det är ingen tillfällighet att Bergers forskning leder till insikter med mycket praktiska tillämpningar. Efter att ha börjat sin karriär inom en lite snäv specialitet har hon alltid strävat efter att övertyga sina MIT-kollegor om att hennes arbete är relevant. Från det ögonblick jag kom till MIT frågade folk mig om användningen av mina studier, säger hon. Idén om kunskap för sin egen skull utmanas här alltid. Den inre spänningen på MIT är kraftfull. Det finns många gånger när jag helt enkelt fascineras av något i sig: hur kunde ett politiskt mönster bestå i 200 år i ett område som har genomgått en djupgående ekonomisk omvandling? Men på MIT tvingas du fråga: 'Vad kan det vara för nytta att bara veta detta?'
Som Berger ser det är svaret i hennes fall okomplicerat. Användningen av mitt arbete är att visa ett utrymme för val, säger hon. Vi kan verkligen fatta beslut om vilken typ av företag eller samhälle vi vill ha. Tanken att vi tvingas till något kan göra oss blinda för de möjligheter vi verkligen har.
Tillverkad i Cambridge
Berger har bidragit till MIT-omfattande forskningsprojekt om den industriella ekonomin sedan 1986, då Paul Gray '54, SM '55, ScD '60, då institutets ordförande, valde henne till en av 17 fakultetsmedlemmar att sitta i kommissionen på Industriell produktivitet. Vid den tiden hade andra länder gjort inhopp i ekonomiska sektorer som länge dominerats av USA; Japan, för en, hade blivit en makt inom bilar och hemelektronik. Under två år besökte MIT-kommissionen, som leds av datavetaren Michael Dertouzos, PhD '64, mer än 200 företag, granskade data och kom till några slutsatser om tillståndet i den amerikanska ekonomin.
När vi väl började göra de här intervjuerna i företag och arbetade från grunden uppstod ett antal mönster, säger Berger. Bland annat fann kommissionen att amerikanska företag var för fokuserade på kortsiktiga resultat och inte gjorde ett tillräckligt bra jobb med att utbilda arbetare, använda input från anställda på alla företagsnivåer och tillämpa teknik för att utveckla och förbättra produkter. Till exempel var japanska tillverkare inom industrier från hemelektronik till ståltillverkning mycket mer benägna än amerikanska företag att tillämpa konceptet med ständiga förbättringar och försöka göra täta, stegvisa förändringar av sina produkter och produktionslinjer.
Projektet resulterade i en bok som heter Tillverkad i Amerika , medförfattare av Dertouzos, institutprofessor emeritus i ekonomi Robert Solow, HM '90, och Richard Lester, PhD '80, nu chef för MIT:s institution för kärnvetenskap och teknik. Den sålde mer än 300 000 exemplar; efter att den släpptes 1989 fann Berger sig själv vittna inför den amerikanska senaten, tillsammans med de tre huvudsakliga medförfattarna, om de förändringar som behövdes i den amerikanska industrin, inklusive större flexibilitet i tillverkningsprocesser, ett bredare utbud av produkter och statlig politik som hjälper företag att göra kapital investeringar.
På kommissionens uppmaning grundade MIT Industrial Performance Center (IPC), som blev hemmet för flera stora, tvärvetenskapliga ekonomiska forskningsprojekt där Berger sedan dess har spelat en nyckelroll. Dessa inkluderar ett par studier om globalisering och produktion i Hong Kong och Taiwan; Berger och Lester samredigerade böcker om fynden, Tillverkad av Hong Kong (1997) och Globala Taiwan (2005).
Arbetet med IPC-projekt med professorer från andra discipliner har gett Berger ett ovärderligt perspektiv på hur tillverkning fungerar och hur industrier utvecklas. Hon har besökt dussintals fabriker med IPC-medlemmen och elektroteknikprofessorn Charles Sodini, som lärde henne, säger hon, att se genom ögonen på en ingenjör på en fabrik. Från sin egen erfarenhet inom datorbranschen hjälpte Sodini också till att övertyga Berger om att även när vissa industrier eller företag minskar, kommer andra att bygga om med de överblivna delarna. Till exempel noterar hon att även om Digital Equipment Corporation, den framstående Massachusetts-baserade datortillverkaren, slängde och försvann på 1990-talet (efter att ha förvärvats av Compaq), inkluderar dess arv framstående alumner i hela branschen och populariseringen av tekniska framsteg från programmeringsspråk till nätverksprotokoll.
Denna idé är relaterad till den österrikiske ekonomen Joseph Schumpeters föreställning om kreativ förstörelse, men Berger tänker på fenomenet som kreativ omkomposition, där kunskap, innovationer och kapital omorganiseras på produktiva sätt. Det är ett helt annat sätt att se på världen som jag aldrig hade kunnat vinna på att läsa en bok eller gå på en föreläsning, säger hon.
Under det senaste decenniet har Berger hjälpt till att leda ännu ett globalt forskningsprojekt om tillverkning, som involverar 13 forskare under fem år. Hon fungerade också som huvudförfattare på den resulterande boken 2006, Hur vi tävlar . Boken undersöker två stora frågor som multinationella företag står inför: under vilka omständigheter lägger de ut grundläggande affärsuppgifter på andra företag, och när flyttar de sina fabriker till utvecklingsländer med billiga arbetskostnader? Olika strategier dök upp, även inom vissa branscher. Dell lägger ut nästan allt, säger Berger om datortillverkaren, medan Samsung tillverkar många av samma produkter, men de försöker hålla så mycket som möjligt internt. Genom åren har de varit mycket lönsamma företag. Om vi tar industrier som är under det hårdaste konkurrenstrycket i världen – konsumentelektronik, kläder, bilar – ser vi att det finns verkliga val för dessa företag.
Hur vi tävlar hävdar att fokus på att sänka arbetskostnaderna, långt ifrån att vara en företagsnödvändighet, kan vara självförstörande. Om du får din fördel genom att minska arbetskostnaderna, då är du på en plats där din fördel inte är hållbar, förklarar Berger. Dina marginaler kommer att vara tunna och försvinnande. Det kommer alltid att finnas någon som kan underskatta dig, för det kommer alltid att finnas andra regioner där folk är villiga att arbeta för mindre. Istället kommer vinster från att kunna göra något som ett annat företag inte enkelt kan replikera.
En skiva PIE
När den amerikanska ekonomin fortsätter att stagnera tror många observatörer att tillverkningssektorn obönhörligen kommer att ge vika för allmänt lägre betalda jobb inom tjänstebranschen. I en oped i New York Times i oktober, till exempel, fördömde finansmannen Steven Rattner politiskt attraktiva glada samtal nostalgiskt centrerat på att återställa förlorade tillverkningsjobb och förutspådde att de skulle fortsätta att försvinna, precis som hände för decennier sedan med jordbruket.
Historiskt sett är det dock stora skillnader mellan jordbruk och tillverkning, säger Berger. När det gäller jordbruk äter vi all mat vi kan äta i USA. Medan när det gäller tillverkade varor är vår aptit mycket större än vår förmåga att producera detta. Vi har ett enormt handelsunderskott, och det växer inte bara för enkla varor utan nu för högteknologiska produkter. Den verkligheten ifrågasätter dessa standardtroper om tillverkningens oundvikliga nedgång, tror hon.
Hon avvisar också tanken att USA:s framtid ligger ännu mer i tjänstesektorn. Skillnaden mellan tillverkning och tjänster förefaller mig i slutändan vara falsk, säger hon. De flesta av de mest värdefulla produkterna, från de mest värdefulla företagen vi ser, är paket av tjänster och tillverkade produkter. En iPod eller iPhone är både hårdvara och tjänster.
De fabriksbesök Berger har gjort för PIE understryker den punkten. Vid ett besök nyligen hos ett företag i östra USA som tillverkar utrustningsrör och tankar för bioteknikföretag, fann hon att en fjärdedel av företagets intäkter kommer från reparation och service av utrustningen. Det vi upptäcker är att den här kopplingen mellan tillverkning och tjänster är en integrerad sådan, säger hon. Dessutom, tillägger hon, uppnås en uppsättning möjligheter för att tillverka produkter som sedan omdistribueras i tjänstedelen av ett företag.
Men PIE är i allmänhet inte avsett att förstärka befintliga idéer. Faktum är att antagandet som styr dess arbete är att detta är ett verkligt innovativt samhälle, förklarar Berger. Den enskilt viktigaste frågan i studien är: vilken typ av tillverkning behöver vi för att få ut fullt värde av våra innovationsstyrkor? Medan Tillverkad i Amerika undersökt produktivitetsfrågor i flera stora industrier, fokuserar PIE på frågor som kan sträcka sig över en mängd industrisektorer, och letar efter sätt att vidareutveckla tillverkningen och utvinna mer ekonomiskt värde från innovationer som genereras i amerikanska forskningslabb.
PIE granskar ett vanligt antagande från det senaste kvartsseklet: att IT-branschen är det grundläggande paradigmet för innovationsbaserad tillverkning i Amerika. Vissa tror att vi bara kan göra innovationen, och sedan licensiera och sälja och lägga ut den på entreprenad, säger Berger. När du tittar på Apple fungerar den modellen.
Däremot, säger Berger, tror de av oss i PIE-studien att det är en öppen fråga om en liknande modell fungerar någon annanstans, särskilt i de nya framväxande teknologiområdena. IT-företag har trots allt ofta låga startkostnader som täcks av riskkapital och deras produktionsuppgifter lämpar sig för att hanteras utomlands. Men inom områden som energi, avancerade material eller bioteknik kommer du att behöva mycket tyngre kapitalinvesteringar, säger hon. Det är inte självklart hur sådana företag bäst kan finansiera utvecklingen och kommersialiseringen av sina produkter.
I slutändan kan MIT-forskarna skissera många vägar till framgång i tillverkningen. Som en del av PIE-projektet besöker forskare ett slumpmässigt utvalt urval av de 3 500 amerikanska tillverkningsföretagen som fördubblade sina intäkter mellan 2004 och 2008, för att se hur dessa företag gick från forsknings- och utvecklingsstadiet till full produktion och hur de bestämde var att lokalisera sina anläggningar. En del av dessa företag är inte heller i nya branscher, utan är vad Berger kallar arbetshästar, till exempel en fabrik som hon nyligen besökte i västra Massachusetts som tillverkar de typer av plastkannor som finns i livsmedelsbutiker.
Företaget har utvecklat ett innovativt automationssystem som ökade affärerna så mycket att det kunde fördubbla sin personalstyrka. Eftersom plastkannor är både skrymmande och billiga, är det inte ekonomiskt att producera dem utomlands och skicka dem till USA för att fylla dem med lokal mjölk och livsmedelsprodukter. Är detta bara en udda liten historia? säger Berger. Faktiskt nej. Konglomerat som Procter & Gamble har behållit liknande former av tillverkning i USA också. Med det i åtanke, frågar hon, hur kan vi tänka oss att göra det möjligt för dessa företag att förgrena sig till mer innovativa aktiviteter också?
Svaren kommer inte omedelbart. Men till synes konstiga upptäckter som denna hjälper till att underblåsa Bergers entusiasm för PIE-forskning - särskilt när de ökar utsikterna till fler jobb. Kan tillverkningen förnya sig i USA? En sådan väckelse skulle kräva några stora förändringar. Men sedan har Berger sett massor av förändringar under mer än fyra decennier vid MIT. Nu skulle hon vilja skapa några fler av dem.