Spinoffs från Spyland

Det krävs mer än ett litet hantverk för att spinna av en start från National Security Agency.

Ingen sådan byrå: U.S.A. National Security Agencys högkvarter i Fort Meade, Maryland.

Chris Lynch, en investerare hos Atlas Venture, vet detta från första hand. För två år sedan ägnade han flera veckor åt att försöka skriva på ett avtal med nervösa NSA-programmerare som inte bara svurit till tystnadsplikt utan även hindrades från att bära mobiltelefoner på jobbet. Det var smygande Skype-konversationer och parkeringstelefonsamtal som slutade efter konstiga klick.

Så småningom räckte 2 miljoner dollar i startpengar för att locka fem programmerare från NSA. Dessa dagar jobbar de på Sqrrl , ett företag i Cambridge, Massachusetts, som säljer en kommersiell version av databasen bakom några av spionbyråns mest kontroversiella avlyssningsprogram.

De här killarna var statliga hackare som arbetade i en grotta och i en mycket strukturerad miljö, säger Lynch. Typ motsatsen till en entreprenör.

En blåsig offentlig debatt omger NSA:s hemliga avlyssningsprogram (se Spying Is Bad for Business). Men vad som är mindre känt är att byrån aktivt patenterar uppfinningar och bidrar till projekt med öppen källkod, och att dess anställda emellanåt – hittills mycket ibland – kommer ut ur sekretessen för att skapa spinoff-företag.

Mer än 4 000 programmerare arbetar på NSA, förutom 960 doktorer och cirka 1 000 matematiker som internt kallas matematikmaffian. Liksom andra federala myndigheter är NSA enligt lag tvungen att försöka kommersialisera sin FoU. Det sysselsätter patentombud och har en marknadsavdelning som nu försöker licensiera uppfinningar som manipuleringssäkra påsar, säkra manhålslock och ett spridningssystem för att se till att strimlade dokument inte kan sättas ihop igen. En startup, Integrata, baserad i Maryland, licensierade exklusivt ett patent på hur man upptäcker inkräktare i trådlösa nätverk.

Avslöjanden om omfattningen av NSA-spioneri har bara ökat efterfrågan på just den typ av teknik som byrån utmärker sig på. Och åtminstone en NSA-utlöpare utvecklar produkter uttryckligen för att besegra byråns snokning.

Vi anser att statlig övervakning har gått för långt och individer har förlorat sin rätt till integritet, säger Will Ackerly, som ägnade åtta år åt att bygga mjukvara åt NSA innan han grundade Virtru, ett företag i Washington, DC som säljer ett säkert fildelningssystem som han säger. skulle kunna besegra massövervakningen. Ackerly säger att han tog med sig ytterligare sju NSA-ingenjörer och entreprenörer – ungefär hälften av personalen vid hans start.

NSA är en av 16 amerikanska regeringsorganisationer som ägnar sig åt underrättelseinsamling (bland dem är bara CIA större). Den har en budget på 10,5 miljarder dollar per år, varav cirka 500 miljoner dollar spenderas på mer grundläggande FoU inom programmering, optik, mikroelektronik och kvantberäkningar. Byrån gör anspråk på mer än 170 patent, och den sägs till och med ha uppfunnit ljudkassetten.

Men NSA har ställts inför svåra utmaningar när de försöker hänga med i den snabbt föränderliga tekniken. Redan 1999 började en ny regissör, ​​Michael Hayden, ansträngningar för att avskaffa åldrande spioner efter svidande rapporter om att byrån hade fastnat i Telex-åldern. Det hade misslyckats med att förutsäga ett indisk kärnvapenprov och kunde inte fånga upp nordkoreanska signaler eftersom de skickades längs fiberoptiska kablar, inte via luften.

Senast inkluderade NSA:s omarbetning ett genomgripande försök att avveckla hundratals engångsdatabaser, eller stovepipes, och byta till flexibel molnberäkning, där data sprids över tusentals servrar. Faktum är att 2008 beställde NSA brass byråns data- och informationsvetenskaplig forskningsorganisation för att skapa en version av systemet som Google använder för att lagra sitt index över webben och de råa bilderna från Google Earth.

Det laget leddes av Adam Fuchs, nu Sqrrls tekniska chef. Dess twist på big data var att lägga till säkerhet på cellnivå, ett sätt att kräva ett lösenord för varje datapunkt i ett kalkylblad. På NSA, det är så mjukvara (som den ökända PRISM-applikationen) vet vad som bara kan visas för personer med topphemligt godkännande. Liknande funktioner kan styra åtkomst till data om amerikanska medborgare. Mycket av tekniken vi lägger [in] är att skydda rättigheter, säger Fuchs.

Liksom andra stora dataprojekt byggdes NSA-teamets system, kallat Accumulo, ovanpå öppen källkod eftersom du inte vill behöva replikera allt själv, säger Fuchs. Men att delta i öppen källkodsgemenskapen var inte lätt. När den kom med förbättringar var Fuchs grupp tvungen att hitta en tredje part för att föreslå en förändring utan att nämna NSA. Det var därför NSA så småningom bestämde sig för att också använda Accumulo med öppen källkod. Även om flytten innebar risker (kodarnas namn skulle vara kända och de kan bli mål för utländsk övervakning), drog NSA slutsatsen att det skulle gynnas om en bredare grupp av programvaruprogrammerare arbetade på Accumulo.

2011 släppte NSA 200 000 rader kod till Apache Foundation. När Atlas Ventures Lynch läste om det hoppade han till – här fanns en teknik som redan utvecklats, som har visat sig fungera på tiotals terabyte data och med säkerhetsfunktioner som i hög grad behövs av hårt reglerade sjukvårds- och bankkunder. När Fuchs NSA-team fick kalla fötter över att åka, säger Lynch, sa jag 'Antingen gör du det, eller så hittar jag fem barn från MIT för att göra det och de kommer att stjäla din åska.'

Så småningom lämnade Fuchs och flera andra NSA, och nu är deras företag en del av ett landgrepp inom big data, där flera företag, som Splunk, Palantir och Cloudera, snabbt har blivit värda en miljard dollar eller mer.

Under sommaren, när debatt bröt ut om NSA:s övervakning av amerikaner och andra, försökte Sqrrl hålla en låg profil. Men sedan dess har det funnit att dess koppling till spionbyrån på 10 miljarder dollar per år är ett lyft, säger Ely Kahn, Sqrrls chef för affärsutveckling och en av grundarna. Stora företag vill ha teknologi i företagsskala. De vill ha samma teknik som NSA har, säger han.

Sqrrl-teamet arbetar 16 timmars dagar. Fuchs säger att takten är mycket mer intensiv än den var på hans gamla regeringsjobb. Men det finns saker han saknar. Hans topphemliga säkerhetstillstånd ligger på is och han är inte längre en del av uppdraget att skydda landet. För forskarna och utvecklarna inom NSA är det svårt att känna empati med den som lämnar, säger Fuchs. Det finns inget system inom NSA för att lämna och starta företag. Vi ville behålla kontakter, men det har varit en utmaning.

Dölj