Spinnkontroll

NASA/Operation IceBridge

Beaufort Gyre är en enorm, 600 mil bred pool av virvlande kallt, sötvatten i Ishavet, strax norr om Alaska och Kanada. På vintern är denna ström täckt av en tjock is. Varje sommar, när isen smälter bort, samlar det exponerade gyret upp havsis och flodavrinning och drar ner det för att skapa en enorm reservoar av kallt sötvatten lika med volymen av alla de stora sjöarna tillsammans.

Forskare vid MIT har nu identifierat en nyckelmekanism, som de kallar ishavsguvernören, som styr hur snabbt Beaufort Gyre snurrar och hur mycket färskvatten den lagrar. I en nyligen publicerad artikel i Geophysical Research Letters rapporterar forskarna att Arktis istäcke i huvudsak sätter en hastighetsgräns för gyrets snurr.

Under de senaste två decennierna, när yttemperaturerna har stigit, har Arktis sommaris gradvis krympt. Teamet har observerat att med mindre is tillgänglig för att kontrollera Beaufort Gyres spinn, har strömmen ökat de senaste åren, samlat upp mer havsis och expanderat i både volym och djup.

Om de arktiska temperaturerna fortsätter att stiga, förutspår forskarna, kommer mekanismen som styr gyrets spinn att minska. Utan någon guvernör som kan begränsa sin hastighet, kommer gyret sannolikt att övergå till en ny regim och så småningom spilla över som ett överfyllt badkar och släppa ut enorma volymer kallt, färskt vatten i Nordatlanten. Det kan påverka det globala klimatet och havscirkulationen. Detta föränderliga istäcke i Arktis förändrar systemet som driver Beaufort Gyre, och förändrar dess stabilitet och intensitet, säger Gianluca Meneghello, forskare inom jord-, atmosfärs- och planetvetenskap.

När de arktiska temperaturerna har stigit under de senaste två decennierna, har sommarisen krympt för varje år, hastigheten på Beaufort Gyre har ökat och dess strömmar har blivit mer varierande och oförutsägbara, och de bromsas bara något av att isen återvänder i vintern.

En allt mer instabil Beaufort Gyre kan också störa Arktis haloklin - det underliggande lagret av havsvatten som isolerar is på ytan från mycket djupare, varmare och saltare vatten. Om haloklinen försvagas av ett mer instabilt gyre kan detta uppmuntra varmare vatten att stiga upp, vilket ytterligare smälter den arktiska isen.

Det här är en del av det vi ser i en värmande värld, säger oceanografiprofessorn John Marshall. Arktis är mycket sårbart för klimatförändringar. Om den här ishavsguvernören går bort, säger han, kommer vi att få ett helt annat arktiskt hav.

Dölj