211service.com
Spelar politik i Alphaville
Presidentvalet i Alphaville väckte nationell och till och med internationell mediauppmärksamhet. National Public Radios Talk of the Nation var värd för ett gemensamt framträdande av de två kandidaterna, komplett med en rad förståsigpåare som pontificerade om cyberpolitik och virtuella ekonomier. Den bästa täckningen kom från Alphaville Herald , småstadstidningen som betjänar det virtuella samhällets behov. De Härold drivs av Peter Ludlow, professor i filosofi och lingvistik vid University of Michigan. I spelvärlden går Ludlow under namnet Urizenus.
Alphaville är en av de äldsta och mest tätbefolkade städerna i Sims Online, en massiv multiplayerversion av den mest framgångsrika spelserien genom tiderna. Spelets skapare, Will Wright, har ofta sagt att han inte hade någon aning om vad som skulle hända när han satte Sims online. Han visste att spelare skulle bli djupt investerade i sina karaktärer och deras samhällen. Han kunde inte ha förutsett att den organiserade brottsligheten skulle frodas, att samhällsledare skulle organisera sig mot konstister och prostituerade, eller att valen skulle övergå till lerkastning och ömsesidiga anklagelser om manipulation.
Mycket av det som skrivits om cyberdemokrati har fokuserat på strukturer och procedurer, valda officiella och organiserade politiska partier. Men valet i Alphaville väcker större frågor om demokratins kultur. Underliggande varje demokratiskt system måste finnas någon föreställning om socialt kontrakt mellan deltagarna och någon känsla av att deras deltagande är meningsfullt. Och det är de saker som var i fara när dramat kring presidentvalet i Alphaville utvecklades.
När rösterna hade räknats hade den sittande presidenten (avatar av Arthur Baynes, en 21-årig Delta Airlines biljettagent från Richmond, VA) slagit Ashley Richardson (avatar av Laura McKnight, en mellanstadielär från Palm Beach, FL), 469 till 411. Ashley har gråtit fult spel och hävdat att hon känner till mer än 100 supportrar som inte fick rösta.
Presidentens försvarare hävdade initialt att underräkningen berodde på en bugg i systemet som gjorde det svårt för America Online-användare att acceptera de cookies som används på valwebbplatsen. Och i alla fall, säger de, var många av Ashleys supportrar faktiskt inte medborgare i Alphaville. Herr president hävdar att han kampanjade bland hardcore-deltagare i spelet, medan Ashley tog med sig sina vänner och familjemedlemmar utanför nätet (av vilka många inte är prenumeranter) i processen. Även om Alphavilles konstitution klargör vem som är berättigad att vara kandidat, specificerar den inte vem som får rösta. Ingen bor naturligtvis i Alphaville, men många kallar onlinegemenskapen hem. Ska man behöva interagera där under en viss tid för att få rösträtt, eller ska röstningen vara öppen för alla, inklusive de som aldrig tidigare besökt samhället?
Vissa hävdar att deltagarna tar saker på för stort allvar och blandar ihop ett spel med det verkliga livet. De Alphaville Herald's Urizenus medger att herr president helt enkelt spelar rollen som en korrupt politiker och att han själv helt enkelt agerar som en smutsig tidningsredaktör som gillar att utrota virtuell korruption i virtuella val. Andra ser herr president som någon som är djupt engagerad i att föra god regering till onlinegemenskapen. Det var trots allt herr president som först hade föreslagit och utvecklat denna virtuella regering, och han hade gjort några bra saker under sin första administration.
Det finns säkert tecken på att deltagarna inte alltid tog saker på för stort allvar. Den första nätdebatten slutade abrupt klockan 21.00. när Ashley påstod att hon mådde dåligt. Herr president föreslog att timingen gjorde honom misstänksam att hon helt enkelt ville titta på Sopranos; mellanstadiet erkände senare att hon var tvungen att avsluta sina läxor. Ashleys kampanjslogan var Everybody Wang Chung Tonight, vilket tyder på att ha roligt kan vara Alphavilles högsta sociala nytta. Ändå, om det här är lek, är det hårt spel - den sortens lek som uppstår ur seriösa investeringar och som formar den verkliga världens förståelse.
Viktiga frågor står på spel här, både i spelets värld och världen utanför spelet. Inom spelet representerar kandidaterna olika perspektiv på vad som skulle vara bäst för deras samhälle; valet av ledare skulle påverka hur spelarna upplever spelvärlden. Ashley ville sätta upp informationsbås vid stadsgränsen för att varna nykomlingar om några av sätten som bedragare kan lura dem på sina pengar. Det är betydelsefullt att en av de ledande kandidaterna här kommer att vara fem år för ung för att rösta i själva presidentvalet i höst och att deltagarna i nätdebatterna hela tiden anklagar varandra för att spela ålderskortet. Fundera på vad det innebär att utöva makt i en virtuell värld när du har så lite kontroll över vad som händer dig i din vardag.
Åldern på åtminstone några av deltagarna inbjuder till jämförelser med äldre traditioner av studentstyre, som hade vuxit fram ur en övertygelse om att demokratins kultur behövde ingjutas i barns vardag. Men Alphaville har en uppskattad befolkning på 7 000 och dess regering sysselsätter mer än 150 personer (främst inom brottsbekämpning). Den virtuella stadens ledare måste förhandla med Electronic Arts, företaget som skapar och marknadsför Sims-serien, för att forma policyn som påverkar deras samhälle. Och debatterna och valen sker i ljuset av ett nationellt medias strålkastarljus.
Situationen exploderade när Alphaville Herald publicerade vad den hävdar är en utskrift av en chattsession på Internet mellan Mr President och gangster J.C. Soprano (avatar av en spelare som förmodligen lever ett laglydigt liv i den verkliga världen). Chatten antydde att valprocessen kan ha äventyrats från första början och att herr president kan vara den tysta partnern till familjen med organiserad brottslighet. Om detta var lek, så spelade inte alla enligt samma regler.
Skriver under hans riktiga världsnamn i Alphaville Herald efter att han bröt historien ställde Ludlow frågan: Vilken typ av lektioner lärde vi Ashley och andra yngre spelare om det politiska livet? Ja, skrev han, Sims Online var ett spel, men ingenting är någonsin bara ett spel. Spel har konsekvenser. Spel ger oss också en möjlighet att bryta oss ur de roller och handlingar som vi kan tvingas till i det verkliga livet. Jag bestämde mig för att ta vara på den möjligheten. Jag frigjorde mitt spel.
Att läsa igenom läsarens svar i Alphaville Herald , är det tydligt att det stulna valet för många tvingade dem att ställa några grundläggande frågor om demokratins natur. Det märkliga sammanträffandet att många av dem som försökte och inte kunde rösta kom från Palm Beach, FL, bjöd på jämförelse med tvisten i Florida för fyra år sedan. Ashley, en John Kerry-anhängare, framkallar spöket från Bush-Cheney och det stulna valet medan hon själv har kallats en gråtbarn och jämförts med Al Gore. Som en deltagare utbrast, var är Alphavilles högsta domstol när du verkligen behöver dem?
Även i spel känns den amerikanska demokratin trasig.
Det är inte förvånande, med tanke på det drama som utspelas varje dag i våra verkliga tidningar, att cynism om demokratiska processer har spridit sig till de spel vi spelar eller fantasirollerna vi antar online. Kommer spelarna att lämna spelet desillusionerade eller mer involverade i det politiska livet? Är onlinespelvärlden en distraktion från seriös aktivism? Är det ens den rätta frågan att ställa, med tanke på att många av nyckelaktörerna här inte kommer att kunna rösta i november och förmodligen inte skulle ta på allvar om de riktade samma energi mot politik i sina egna samhällen?
Innan vi skriver av allt detta som en lärorik upplevelse bör vi ställa några mer grundläggande frågor om hur spelvärldar gör eller inte modellerar idealiska onlinedemokratier. Till att börja med undrar jag vad det kommer att innebära att många unga först experimenterar med demokrati inte genom någon medborgerlig institution utan genom vad som är den virtuella motsvarigheten till ett köpcentrum. Vad händer med det fria ordet i en företagskontrollerad miljö, där vinstintresset kan upphäva alla beslut som fattas av medborgarna och där företaget kan dra ur kontakten närhelst försäljningssiffrorna motiverar det? Vad händer med den fria pressen när stadens tidningsredaktör kan kastas off-line i en tvist med företagsledningen? Vad händer med föreställningar om karaktär eller rykte när en kandidat kan ändra sin identitet efter behag och mycket väl kan spela flera roller i processen? Vad händer med lagreglerna när en av kandidaterna kodar programmet som bestämmer valresultatet? Och kan man ha ett socialt kontrakt när ingen är helt säker på vem som spelar rollspel och i vilken grad?
Kan vi inte bara låta dessa människor leka i fred? Trots allt, även med politisk korruption som kastas in i mixen, är The Sims Online relativt hälsosamt i jämförelse med vad som händer i de flesta andra onlinespel. Ändå är det ingen slump att vi efter Florida 2000 nu spelar i korrupta val, precis som efter den 11 september byggde många människor amatörspel där du kunde spränga Bin Ladin i luften. Ingenting är någonsin bara ett spel.
Det hälsosammaste som har kommit ut av valet i Alphaville är att människor, online och utanför, pratar om vad som hände och genom detta samtal ställer de frågor om demokratins framtid. Om vi tar ett spel på för stort allvar beror det på att dessa frågor inte har tagits på tillräckligt stort allvar i offlinevärlden.