211service.com
Sparar bananen
2003 träffade jag Geoffrey Arinaitwe, en ugandisk växtgenetikerutbildning vid Belgiens katolska universitetet i Leuven –ett av de tidiga forskningscentra som utvecklade genetiskt modifierade (GM) grödor. Oavsett vad du tycker om genetiskt modifierad mat, så hade Arinaitwe en övertygande historia: utan genetisk modifiering skulle den huvudsakliga matkällan i hans land och många andra i tropikerna dö ut, vilket påverkar kosten för 10 miljoner ugandier och hundratals miljoner fler fattiga människor från Brasilien till Indonesien.
Nu är Arinaitwe tillbaka i Kampala, där han är redo att testa de första modifierade bananerna som ska planteras i ugandisk mark. En forskare vid Kawanda Agricultural Research Institute denna blyga vetenskapsman med en mild röst och lätt kroppsbyggnad väntar på att genetiskt modifierade växter ska anlända från Leuven; de väntas inom en månad.
2003 skrev jag en berättelse för Utsäde tidning om den ätbara bananens svåra situation. Eftersom det är fröfritt och därför sterilt kommer alla bananer från muterade växter som upptäcktes för cirka 8 000 år sedan, förmodligen i Papua Nya Guinea. De har ympats, eller klonats, sedan dess och utvecklats till dussintals varianter, färger och storlekar. Bananer är idealiska för utvecklingsländerna eftersom de är kompakta, lätta att odla och transportera och mycket näringsrika. I dessa delar av världen äts de råa och tillagade och används för att göra drycker. I Uganda är de så viktiga att ordet för banan, matooke , betyder också mat.
Tyvärr, med ett 8 000 år gammalt genom, har den ätbara bananen inte utvecklats för att hålla jämna steg med nya skadedjur. Dessa inkluderar den svarta sigatoka, en bladförstörande svamp, som har ödelagt stora tunnland bananer. Det förlamar växterna och minskar produktionen med 50 procent. Nära hälften av bananskörden i Uganda har drabbats när denna svamp sprids över världen.
Forskare vid Leuven har arbetat för att bekämpa problemet. Ledd av Rony Swennen , upptäckte ett team att införande av en gen från ris ger ett betydande skydd för bananen utan uppenbarligen någon fara för varken människor eller miljön. Eftersom bananen är steril kan den inte lossna i miljön, och det finns inte heller ett frö som tillåter Monsanto eller andra företag att sälja den. Faktum är att Swennen och bananorganisationer runt om i världen är beredda att tillhandahålla de första plantorna till bönder till en kostnad. När en bonde väl har växten kan han eller hon ympa mer.
En annan fördel, enligt Swennen och Arinaitwe, är att den genetiskt modifierade bananen kraftigt minskar behovet av att använda bekämpningsmedel som avvärjer den svarta sigatokan i exportgrödor som går till marknader i väst. De flesta ugandiska bönder som odlar bananer för lokal konsumtion har inte råd med dyra bekämpningsmedel, men på enorma plantager i Afrika och Latinamerika använder odlare några av de högsta nivåerna av kemikalier som sprayas i världen för att avvärja svampar och andra skadedjur. Detta har lett till rapporter om högre än normala fall av leukemi och sterilitet hos odlare.
Förresten, ekologiska bananer som säljs i väst odlas utan bekämpningsmedel. De föds upp antingen i områden som inte påverkas av den svarta sigatokan eller skördas ur de minskade skördarna av drabbade växter, vilket ytterligare minskar mängden frukt som är tillgänglig för lokalbefolkningen.
Inget av detta övertygar motståndare till genetiskt modifierade livsmedel, som svarade på min Utsäde artikel med häpnadsväckande vitriol och till och med några personangrepp. Jag överlåter åt läsarna att avgöra om det är motbjudande och oönskat att infoga en risgen i en klonad banan.
Men nästan säkert har kritiker rätt i att acceptans av den modifierade bananen kan göra andra former av genetiskt modifierade livsmedel mer välsmakande, så att säga, särskilt i stora delar av Afrika, som till stor del har motsatt sig GM-grödor. När modifierad majs, bomull och andra grödor blir vanligare i väst och på andra håll, är det uppenbart att GM-krypningen redan har börjat.
När det gäller säkerheten säger forskarna vid Leuven att deras genetiskt modifierade bananer är ofarliga. Nu ska Arinaitwe testa dem i Uganda för att se om han och den ugandiska regeringen är överens. Hinder kvarstår innan en ris-bananhybrid godkänns och accepteras. Protester förväntas också, även om de vissnande, decimerade skördarna som täcker kulle efter kulle i det här landet, som har en hel kultur byggd på bananen, i slutändan kan få denna bananuppdatering att fastna. Vi får se.