Spåra MTHEL-lasern

Efter mer än tio år och flera miljarder dollar av utveckling verkade ett av de mest lovande experimentvapnen i Pentagons historia ha avlossat sitt sista skott. Armén har ingen finansiering för MTHEL, säger Lt.Col. Jeff Souder, projektledare för programmet för riktade energiapplikationer vid Redstone Arsenal i Huntsville, Alabama.

Mobile Tactical High Energy Laser (MTHEL) var ett program för att utveckla ett defensivt laservapen som drivs av förbränning av mycket flyktiga kemikalier som skjuter ner artilleriprojektiler.

Systemet fungerar genom att använda en radar för att spåra det inkommande objektet, vilket signalerade en kontrollant att avfyra vapnet när det inkommande granatet var på topp, vilket gör det ofarligt för trupperna nedanför. Trots ett 50-tal framgångsrika tester började armén tappa intresset för MTHEL efter den 11 september, och bytte takt istället mot nästa generations lasrar som lovar mer rörlighet (och lägre kostnad) än den skrymmande kemiska lasern från MTHEL.

Märkligt nog kan MTHEL:s död vara det bästa som någonsin hänt programmet. Northrop Grumman, MTHEL:s ledande entreprenör, och Pentagon för diskussioner om att laserprototypen – som för närvarande står oanvänd vid White Sands Missile Range i New Mexico – kommer att sättas in i Iraks gröna zon senare i sommar.

Det skulle vara en fantastisk vändning för en enhet vars utvecklingstidslinje rörde sig betydligt mindre än ljusets hastighet. Ursprungligen kallad Nautilus, tänktes den 1994 som en kemisk lasertestbädd för att avgöra om det var möjligt att skjuta ner artilleriraketer. Det gjorde det verkligen bra – prototyplasern har skjutit ner minst 47 mål, några i salvor, inklusive raketer, granatkastare, granater och till och med en helikopter.

President Clinton drev upp utvecklingscykeln 1997 och förvandlade Nautilus-programmet till en snabbspårad teknologi när han lovade en rad enheter (sedan omdöpt till THEL och senare MTHEL) till Israel för att skydda dess norra gräns från regnet Katyusha-raketer avfyrade från den libanesiska milisgruppen Hizbollah. Han bjöd också in Israels försvarsministerium att vara partner i utvecklingen av programmet.

Israels intresse för vapnet dämpades efter 2000, när dess norra front blev fredlig efter det israeliska tillbakadragandet från Libanon.

Brassarna hade en negativ syn på MTHEL-programmet från början, säger Yiftah Shapir, assistent vid Jaffee Center for Strategic Studies vid Tel Aviv University. De ville inte spendera 3000 dollar på kemikalier för varje skott på ett murbruksskal som inte kan göra så mycket skada även om det landar direkt på ett hus.

Således flyttade Pentagon fokus för sina taktiska laserkrav mot den långsiktiga utvecklingen av solid state-lasrar, som kan drivas av elektricitet som genereras av dieselgeneratorer, som skulle ersätta de två eller tre stödlastbilarna fyllda med giftiga kemikalier som t.ex. deuterium och kväve trifluorid för att driva MTHEL:s stråle.

Problemet med solid state-lasrar är att ingen ännu har kommit på hur man gör dem kraftfulla nog att skjuta ner artilleriprojektiler. För att antända ett mål måste en laser producera minst 100 kilowatt effekt. Hittills har endast en fjärdedel av kraften uppnåtts i laboratoriet.

Vi har hört i flera år att 100 kilowatt bara är ett år bort, säger Art Stephenson, vicepresident för Northrops division Directed Energy Systems. Men att skala upp så långt är ett mycket svårare ingenjörsproblem än någon insett.

Det kan dock inte finnas tid att hålla den nuvarande MTHEL-lasern utanför strid. Mortel- och raketattacker är den fjärde ledande orsaken till offer bland amerikanska styrkor, bakom improviserade explosiva anordningar (IED), självmordsbomber och eldstrider.

För detta ändamål har Northrop-tjänstemän skapat en plan för att packa ihop lasern och få den dit den behövs som mest – Irak.

Vi kan ha det igång om några månader – vi har kartlagt logistiken och arbetskraften och det är genomförbart, säger Stephenson.

Den mest logiska platsen för utplaceringen i Irak skulle vara den gröna zonens högkvarter för den amerikanska militären och den nya irakiska regeringen, som peppras med murbrukseld från närliggande civila stadsdelar. Försvarsdepartementet vägrar att kommentera potentiella vapenplaceringar, men Stephenson säger att ett beslut om planen är nära förestående.

Förutom sitt bud på att använda den enda prototypen för kraftskydd, är ett annat förslag från Northrop en omplacerbar THEL på 25 miljoner dollar som är en fjärdedel av storleken på prototypen och som kan flyttas från plats till plats med en kran och en artonhjuling. Stephenson hävdar att en prototyp kan vara tillgänglig före slutet av 2006 och att Northrop redan har tillverkningskapaciteten att producera en varannan månad från den tidpunkten.

Det här är inte en dröm om framtiden, säger Northrops Stephenson. Detta är ett system som kan skyndas in på fältet och börja rädda liv omedelbart. Han förväntar sig att höra från Pentagon om ett beslut att finansiera vapnet inom två månader.

Dölj