211service.com
SpaceX kommer att testa att göra Starlink-satelliter mindre glänsande för att blidka arga astronomer
Astronom Starlink natthimlen AP
SpaceX är inte populärt bland astronomer just nu. De första 60 satelliterna i dess planerade Starlink-konstellation, som sköts upp i maj, var tydligt synliga på himlen, liksom följande 60 lanserades i november . Alarmerade forskare har varnat för att det plötsliga inflödet av tusentals nya starka ljus på himlen kommer att förstöra vår syn på stjärnorna för alltid.
Problemen överraskade SpaceX helt. Ingen tänkte på detta, sa SpaceX president och COO Gwynne Shotwell i ett presssamtal på fredagen. Vi tänkte inte på det. Astronomisamfundet tänkte inte på det.
Som svar på ökat tryck har SpaceX sagt att de kommer att testa en experimentell beläggning som är tänkt att göra dess Starlink-satelliter mindre reflekterande. Enligt Shotwell kommer beläggningen att gå på botten av en av de 60 nya satelliterna som kommer att skjutas upp i omloppsbana senare denna månad.
Företaget vill testa det innan det appliceras på fler satelliter i framtiden, eftersom de antireflekterande egenskaperna kan skapa termiska förändringar som påverkar prestandan negativt. Shotwell tror att lösningen kommer att modifieras över trial and error för att få den att fungera säkert och korrekt.
Faktum är att ingen vet ännu om beläggningen kommer att göra stor skillnad. Det är värt ett försök, säger Jonathan McDowell, astronom vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Men jag fruktar att det kommer att kompenseras av att de flyttar konstellationen till en lägre omloppsbana. Vi får se. Jag uppskattar de ansträngningar som SpaceX gör.
McDowell tror att beläggningen skulle behöva minska satelliternas ljusstyrka med en magnitud på 3 för att göra dem osynliga för blotta ögat. Det skulle bevara natthimlen för allmänheten, säger han.
Men det finns ännu inget att säga om detta faktiskt skulle hjälpa professionella astronomer. Till exempel är det stora synoptiska undersökningsteleskopet, som för närvarande är under uppbyggnad i Chile, tänkt att hjälpa astronomer att söka efter tecken på mörk materia och mörk energi. Den är utformad för att söka efter extremt svaga signaler, vilket innebär att även om en satellit inte är ljusstark, kan dess närvaro skapa förvrängningar i bilder.
SpaceX har planer på att skjuta upp så många som 42 000 Starlink-satelliter i omloppsbana. LSST:s chefsforskare Anthony Tyson berättade för New York Times hans beräkningar säger att detta antal satelliter i princip skulle göra 20 % av teleskopets observationer värdelösa.
Optisk astronomi kommer att ha ett stort problem, särskilt när det gäller att försöka ta bilder av de svagaste och mest avlägsna objekten, säger McDowell. Det kommer att finnas några projekt som inte längre är genomförbara och andra som kommer att ta mycket längre tid, och därför bli dyrare. Han är särskilt oroad över den minskade förmågan att upptäcka potentiellt farliga asteroider innan de kommer nära jorden.
En effektivare lösning skulle vara att placera satelliterna i högre banor, vilket är vad Starlink-konkurrenten OneWeb gör med sin satellitkonstellation. Detta kräver mer kraftfulla sändare – med högre kostnader – men det är den enda lösningen som avsevärt skulle minska risken för störningar. Bristen på regler kring detta problem innebär att SpaceX kan göra så lite eller så mycket som det vill för att åtgärda det.