SpaceX ger en booster säkert tillbaka till jorden

Space Exploration Technologies, eller SpaceX , tog ett steg mot att göra rymdfärder billigare genom att återanvända sina raketboosters under ett uppdrag på fredagen till den internationella rymdstationen. Falcon 9-raketen som användes för uppdraget, kallad Commercial Resupply-3, eller CRS-3, var den första som flög med landningsben och var den första som framgångsrikt utförde en kontrollerad havsstänk.

Spränga bort : Falcon 9-raketen stiger från en avfyrningsramp vid Cape Canaveral.

Lanseringen av det tredje officiella lastleveransuppdraget av SpaceX till stationen hade försenats från förra månaden och igen från måndagen på grund av tekniska problem.

Raketen, som bar en Dragon-rymdkapsel laddad med 3 500 pund av förnödenheter för rymdstationen, lyfte strax efter 15:25. EST. Rymdfarkosten Dragon nådde rymdstationen i söndags.

Uppdraget var det första framgångsrika testet av en ny förmåga för den första etappen av Falcon 9: förmågan att gå ner till en mjuk touchdown efter att ha levererat sin nyttolast till omloppsbana. Konventionella raketboosters faller tillbaka till jorden efter att ha förbrukat sitt bränsle och reagerar atmosfären tillräckligt snabbt för att sönderfalla i värmen som orsakas av friktion med luften. Detta ökar avsevärt uppskjutningskostnaderna, som kan överstiga 200 miljoner dollar per uppskjutning, eftersom en ny raket måste byggas för varje flygning (se SpaceX för att lansera världens första återanvändbara raket ).

SpaceX är redan den lägsta leverantören av uppskjutningstjänster till den amerikanska regeringen och den kommersiella satellitindustrin, med flygningar som kostar mindre än 100 miljoner dollar. Företaget hoppas kunna sänka kostnaderna ytterligare med återanvändbara raketer. SpaceX har testat en Falcon 9 första etapp i låghöjdshopp vid dess McGregor, Texas, raketutvecklings- och testcenter. Företaget postade en video av en testflygning som ägde rum förra veckan med samma typ av landningsben som användes på fredagens omloppsflygning.

En kamera på det andra steget av raketen fångade livevideo av de nio SpaceX-byggda Merlin-motorerna som skjuter mot det första steget av raketen, med plymen av lågor och rök som gradvis expanderar när luften runt fordonet tunnar ut. På cirka 50 miles i höjd, och färdades med cirka 10 gånger ljudets hastighet cirka 35 miles utanför Floridas kust, stängdes förstastegsmotorerna av som planerat. När det första steget släppte, sköt den enda Merlin-motorn i det andra steget för att driva Dragon-farkosten resten av vägen in i omloppsbanan. En annan kameravy visade att draken rörde sig bort från det andra steget ut i rymden med jorden som bakgrund.

Samtidigt bekräftade en datalänk med det första steget att tre av de nio motorerna på den första etappen hade avfyrat som planerat för att bromsa boosterns regntryck in i atmosfären. Planen krävde då att en enstaka motor skulle starta om på lägre höjd över Atlanten för att möjliggöra ett försiktigt stänk. Det andra steget av raketen var inte utformat för att återvinnas.

Flyg iväg : Efter att ha separerats från en SpaceX Falcon-raket beger sig Dragon-kapseln mot den internationella rymdstationen.

Vid en presskonferens ungefär en och en halv timme efter uppskjutningen bekräftade SpaceX vd Elon Musk att de initiala uppgifterna från förstastegsboostern såg bra ut. Boostern hade saktat ner till strax över ljudets hastighet och hade sjunkit till cirka fem mil, eller ungefär höjden för ett kommersiellt flygplan, innan den markbundna spårningsstationen tappade kontakten.

De senaste uppgifterna visade att fordonet inte rullade. Under det första försöket av en Falcon 9 första etapp att säkert stänka ner efter en omloppsflygning, i november, snurrade raketen utom kontroll. Tillsammans med tillägget av landningsben, inkluderade boostern som användes för fredagens flygning kraftigare propeller för att motverka boosterns rullande rörelse.

Trots det var Musk från början inte säker på att boostern hade landat mjukt på vattnet på grund av höga vågor.

Jag tror att det är osannolikt att raketen lyckades stänka ner, sa han under presskonferensen efter flygningen. Vid tidpunkten för konferensen väntade han och hans ingenjörer på data från ett flygplan som spårade boostern nära den planerade splashdown-platsen, cirka 400 till 500 miles från Cape Canaveral. Båtar som skulle hämta boostern kunde inte närma sig stänkplatsen på grund av vågorna, som toppade 15 till 20 fot.

Musk rapporterade dock via Twitter cirka två timmar efter presskonferensen att boostern verkligen hade landat säkert. Datauppladdning från spårningsplan visar att landningen i Atlanten var bra! twittrade han. Flygdatorer fortsatte att sända i 8 sekunder efter att de nått vattnet. Stoppade när booster gick horisontellt. Vid den senaste rapporten försökte besättningen på flera båtar hämta boostern.

Företaget kommer att försöka göra en sättning på land efter att det har demonstrerat ytterligare precisionsstänk. Nästa stora milstolpe efter den framgångsrika återställningen av en booster blir att återanvända en, vilket kan hända redan nästa år. Företagets mål är inte bara att återvinna och återanvända boosters, utan att göra det ekonomiskt.

Återanvändningen måste vara både snabb och fullständig, sa Musk på presskonferensen, som ett flygplan eller en bil eller något liknande. Om du måste plocka isär och montera ihop en bil och byta en massa delar mellan att köra den, skulle det bli ganska dyrt. Så det är sant att vi inte bara behöver återställa det, vi måste visa att det kan flygas om snabbt och enkelt med det enda som ändras är att ladda om drivmedel.

Draken som lanserades på fredagens flygning nådde rymdstationen och greps av stationens robotarm på söndagsmorgonen. Den installerades sedan vid den jordnära porten på stationens Harmony-modul.

Detta var den femte flygningen av en Dragon-rymdfarkost. SpaceX har ett kontrakt med NASA för ytterligare nio lastleveranser till den internationella rymdstationen. Företaget planerar ytterligare 10 flygningar i år, inklusive kommersiella satellituppskjutningar, som var och en kommer att erbjuda en möjlighet att återställa en booster.

Dölj