Soul of a New Mobile Machine

The Oceans design med dubbla glidar inspirerades av en enhet med dubbla glidningar som skapades av Helios produktplaneringschef Jungyong Lee när han arbetade på SK Telecom i Korea. I Lees koreanska gadget dök musikspelarens kontroller från sidan; i havet gör ett helt horisontellt tangentbord samma sak.

Huvudkontoret för mobilkommunikationsstartupen Helio ser ut över det hippa Los Angeles-distriktet Westwood. Gatorna är fulla av tonåringar och 20-åringar – vars verksamhet Helio eftertraktar. Företaget strävar efter att ansluta dem till den ultimata multimediaenheten: något perfekt för att prata och skicka meddelanden, spel och webbsökning, sociala nätverk och hitta kompisar via GPS. I slutet av detta kvartal förutspår Helio att dess år gamla tjänst, som hyr utrymme på Sprint-nätverket, kommer att ha mer än 100 000 abonnenter. Men företaget – ett joint venture mellan internetleverantören EarthLink och den koreanska trådlösa jätten SK Telecom – har redan bränt igenom mycket av sina 440 miljoner dollar i finansiering; enligt en anmälan från U.S. Securities and Exchange Commission förlorade Helio 192 miljoner dollar förra året. Nu är dess förhoppningar fästa vid dess nyaste, mest radikala apparat, det fullaste uttrycket för dess företagsambitioner: havet.

Havet är rejält med dagens eleganta standarder, pillerformat på en marknad med rektangulära saker. Företagets framtid kommer att bero på hur mycket den avsedda publiken uppskattar dessa avsteg från konventionell design. Det kommer att hänga på layouten på enhetens QWERTY-tangentbord. Det kommer att bero på enkelheten i meddelande- och sökgränssnittet (till exempel hur det tillåter användare att börja skriva från viloläge). Och det kommer att gå på gångjärnen. The Ocean (som kommer att sälja för $295, plus en månadsavgift på $65 till $135 för rich-media-prenumerationer och olika tilldelningar av röstminuter) har ett par av dem; De drivs av en ny trevägsfjäder som gör att ett tangentbord kan glida ut från ena sidan av enheten och ett numeriskt tangentbord att glida ut från en annan.

Kort sagt, Oceans design kommer att göra eller krossa Helio. I grund och botten, för oss, är design produkten, säger Sky Dayton, den 35-årige VD:n, med Westwoods skyline inramad bakom sig en klarblå marseftermiddag. Dayton grundade EarthLink vid 23 års ålder och blev rik genom att göra internetåtkomst enkel. Vi går upp varje dag och tänker på det här, säger han. Om du går och pratar med VD:n eller COO för en av de stora transportörerna, tvivlar jag på att du kommer att höra mycket om färgen på ikoner, känslan av den mjuka färgen. Jag kan bli poetisk över den fjäderbelastade handlingen [av reglagen]. Och det gör han: Vi tänkte verkligen på rörelsen och ljudet det gör när det öppnas, ljudet det gör när det stängs. Du ser en manér när människor öppnar och stänger sitt hav. Det är som att nynna för sig själv.

Mobilkommunikationsindustrin, säger Dayton, har länge varit en designöken som dominerats av telefonbolag som främst är intresserade av att samla abonnenter i miljoner. Men att uppnå bra design är en växande fixering. Nokia, till exempel, anställde nyligen det berömda designföretaget Ideo – vars gadgetkrediter inkluderar den första massmarknadsdatormusen 1981 och Palm V PDA 1999 – för att hjälpa till att återuppfinna spelupplevelsen för en ny serie smarta telefoner (se Frågor och Svar) . En mobiltelefon håller på att bli detta otroligt kraftfulla arkiv för multimediaupplevelser, säger Duane Bray, som leder mjukvaruupplevelsegruppen på Ideo och inte har någon koppling till Helio eller Nokia-projektet. Design är bara superkritiskt, eftersom vi måste förstå hur man sekvenserar det – vilka saker som lever ihop på ett smart sätt. Web 2.0-fenomenet med socialt nätverkande och delning, konvergerande på mobiltelefonen – det är en intressant bana. Människor vill använda sina mobiltelefoner till många saker, tillägger han, men enheten har fortfarande så många inneboende brister - liten skärm, besvärliga ingångar.

Det här är historien om hur ett litet företag brottades med dessa brister – och födde en ny maskin.

Gångjärn

I vissa delar av Helios kontor är golven av ren tät betong. En vägg har en rosa väggmålning med några av företagets varumärkesikoner, särskilt Helions. De ser lite ut som ett par manliga och kvinnliga badrumsdörrsymboler som håller varandra i hand, och deras huvuden består av Helios stiliserade lågalogotyp. Helions visas i väggmålningen som en del av en tablå som innehåller inslag av tecknade animer och psykedelia. I ett pausrum, ett par plastgitarrer för spelet Gitarrhjälte väntar på tävlande. (Speler du? frågar Dayton.) Tre dagar innan jag kom hade Ocean haft sin mässdebut. Personalen solade sig fortfarande i den entusiasm det hade väckt, inklusive några recensioner som liknade den med Apples mycket hyllade iPhone. (En föreslog till och med att Ocean kan vara en iPhone-spoiler. Uppfattningen var spekulativ, eftersom ingen av enheterna ännu är tillgängliga.)

Multimedia

• Video: Bruce Sterling, författaren och designexperten, förklarar varför så många teknikdesigner verkar fientliga.

Innan Oceanen avtäcktes hade Helio redan gjort sina spår med en rad milstolpar i sociala nätverk: tidigare enheter hade varit de första utrustade med GPS-aktiverade Google Maps, för att dirigera dig till baren dit dina vänner har gått, och den första för att bli mobila utposter för MySpace, desto bättre är det att ladda upp dina berusade bilder. Målet för Ocean var att vara bäst på alla dessa saker och mer – meddelanden, bildmeddelanden, webbsökning, spel, telefoni, peka-och-skjut-fotografering – utan att kompromissa med någonting. Att ansluta till sina vänner var den organiserande principen.

Men att sträva efter det målet resulterade i vad Matias Duarte, Helios vice vd för upplevelsedesign, kallar en kritisk kravkonflikt. Speciellt för att vara den bästa enheten för e-post, snabbmeddelanden och webbsökning behövde Ocean den rymligast möjliga horisontella versionen av det fullständiga QWERTY-tangentbordet. Men för att vara den bästa telefonen skulle den kräva en vertikal orientering. Att förena dessa och andra krav skulle tvinga fram ett tidigt beslut om form. Mussla? Svängmekanism? Utdragbar knappsats?

Den första glimten av ett svar kom, föga överraskande, från Korea, där mobilkommunikation är en kulturell besatthet. I Korea spelar man mobil karaoke. Tonåringar flockas till sportarenor för att se andra tonåringar spela i tv-spelstävlingar. Och idag jobbar ett ganska stort antal koreanska elektronikunderslag på Helio. Dayton kallar en av dem Joe Kool – med en K. Joe Kool är i själva verket Jungyong Lee. Lee, en senior produktplaneringschef, arbetade tidigare på SK Telecom. (Vissa tidigare Helio-modeller byggdes av SK Telecoms frekventa tillverkningspartner, Samsung.) Medan han var på SK, tänkte han på något nytt: en mobil kommunikationsenhet med två utdragbara kontrollpaneler. När gadgeten användes som en telefon dök en sifferknappsats ut från botten. När den användes som musikspelare, roterade du den 90 grader och gled ut en liten kontrollpanel med de välbekanta knapparna – Spela/Paus, Framåt, Bakåt, Stopp. Nu för tiden sammanför vi musikenheten med telefonen, säger Lee i Helios pausrum. Många nycklar kommer att behövas. Men vi måste göra det enkelt. Så vi måste gömma nycklarna.

Lees innovation var vad Dayton kallar grodden till idén för havets grundläggande dubbelrutschkana. Men det horisontella reglaget måste vara ett komplett QWERTY-tangentbord – mycket större än Lees musikkontroll – för att göra meddelande- och sökningsupplevelser tillfredsställande. De flesta mobila prylar med QWERTY-tangentbord stoppar in dem i en fyrkant, med mellanslagstangenten eller Delete-tangenten fast på en obekant plats. Det stora horisontella reglaget gav mer fastigheter att arbeta med. Oceans designers sätter mellanslagstangenten – den mest använda knappen – mellan V och B, så att du kan slå den med båda tummarna. Enter- och Delete-tangenterna är ungefär där de är på ett fullskaligt tangentbord.

Men formatet med dubbla diabilder väckte ett annat problem: ingen ville ha en enhet som var för tjock. En numerisk tangentbord och ett QWERTY-tangentbord skulle normalt kräva två uppsättningar fjädrar och gångjärn - en för varje reglage. Detta skulle tendera att göda gadgeten. Dessutom ville Helio att reglagen skulle vara robusta och ha en fast känsla, som den lyxiga thwunk av en BMWs dörr. Vi måste undvika de där obestämda tillstånden, när det kan glida halvvägs ut, och det är varken fisk eller fågel, säger Duarte. Oceanen behövde en mycket speciell typ av mekanism: en enda fjäder som inte bara kunde styra gångjärnsverkan från två håll, utan även ge den där nynna-till-själv-tillfredsställelsen till tangentbordets glidande upplevelse.

Att designa våren krävde expertis hos produkttekniska specialister. De flesta mobiloperatörer kommer att anlita ett tillverkningsföretag – en generalentreprenör, om du så vill – och accepterar dess lösning på ett givet mekaniskt problem. Helio hade anlitat Pantech från Seoul, Sydkorea, för att bygga telefonen, men det anlitade också ett litet ingenjörsföretag, Teus från Suwon, Sydkorea, specifikt för att lösa problemet med gångjärnen. Teus folk kom på något nytt inom området för mobil kommunikation: en genialisk triangelformad fjäder som styr öppningen och stängningen av båda Oceanens skjutreglage. Triangeln skjuts helt enkelt på olika sidor, beroende på vilket reglage som används. Att använda ett av reglagen känns som att skjuta något över en liten lutning och sedan släppa det stadigt ner till ett låst läge. Med vårens design var Helio på väg mot en enhet som fungerade bra som både telefon och meddelandeenhet – utan att vara för tjock.

D-Pad-dilemma

Men medan gångjärnsfjädern gjorde dubbelskjutkonceptet genomförbart, väckte dubbelslidkonceptet problemet med d-pad. D-pad betyder riktningsplatta: fyra piltangenter med en mittknapp. För meddelanden och webbsurfning ska d-paden vara till höger på skärmen. Detta beror på att de flesta använder sin högra tumme för att navigera. Men i spel har höger tumme ett viktigare jobb: den måste hålla en snabb staccato på en avfyrningsknapp. Så för spelkonsoler måste d-paden vara till vänster. En annan koreansk ingenjör på Helios, spelproduktchefen Leo Jun, insisterade på att om Oceanen verkligen skulle bli det bästa av allt så kunde det inte bli några kompromisser på d-pad. Enheten var tvungen att ha en kudde på vänster sida för spel - oavsett om den också hade en kudde på höger sida för meddelanden. Det var ytterligare en kravkonflikt.

Juns lösning: ge enheten inte två orienteringar utan tre. Den första orienteringen är naturligtvis vertikal - för telefonen. Den andra, med QWERTY-tangentbordet öppet, är horisontellt; i den här konfigurationen är d-paden till höger för att bläddra igenom meddelanden. Oceanens mjukvara ändrar orienteringen på det visade materialet beroende på vilket reglage som dras ut. Men Jun bad speltillverkarna att ge Helio-versioner av sin programvara som i huvudsak spelade upp och ner. Vänd enheten 180 grader, håll båda reglagen stängda, och spelet spelas nu uppåt – med d-paden till vänster. Det var ett trevligt drag från hans sida, så det undergräver inte spelupplevelsen, säger Duarte.

Nu var det problemet med funktionsknapparna – tangenter som gör olika saker vid olika tidpunkter, som att navigera i alternativ eller öppna en e-postlista. De flesta användare förväntar sig att dessa programknappar ska vara på samma grundläggande plats, i förhållande till skärmen, oavsett vad de använder enheten till. Sinnet bygger upp relationsmönster, säger Duarte. Du minns saken längst ner till höger på saken jag tittar på. Du kopplar detta till funktion – för att till exempel få fram din kontaktlista. Men eftersom havet har olika orienteringar kommer användaren att förutse funktionsknappar på olika ställen, beroende på hur enheten används. Så Helio gav Ocean fyra programknappar, två på vardera sidan av skärmen. Problemet med dubbla skjutreglage orsakade problemet med d-pad, vilket i sin tur ledde till radiellt symmetriska funktionstangenter.

När layoutproblemen väl hade lösts blev storleken ett problem. Tidigt i designprocessen hade Helio-designerna bestämt sig för en pillerform: de tyckte att den var elegant och de trodde att den skulle få havet att sticka ut på en marknad full av fyrkanter och rektanglar. P-pillret är vackert, men svårt att göra, säger Duarte. De flesta [interna] komponenter är rektanglar, och det mest effektiva utrymmet för att packa dem är en större rektangel. Vi hade mycket problem med att [få] tillverkarna att ta ett piller, eftersom det aldrig hade gjorts tidigare. Och formen skapade verkligen några problem.

Helio-designerna hade velat behålla enheten till cirka 100 millimeter lång och 55 millimeter bred. Men när de passade in fyrkantiga föremål i det området – chips, skärmar, batterier – var de tvungna att ta bort de runda hörnen och förlora den rena pillerformen. Så småningom hånade Helio upp en avancerad version av denna reviderade design – en av flera som gjordes längs vägen. Det hade sett bra ut på pappret, men när prototypen kom tillbaka visste alla att det var fel. Den hade helt enkelt inte den slående annorlunda pillerformade formen. Den hade alla negativa av en pillerform – vi kunde inte använda hörnen – och inget av det positiva, säger Duarte. Så prototypen kastades ut: Vi var tvungna att göra om alla verktyg. Det var några smärtsamma tider.

Dessutom var de tvungna att utöka LCD-skärmen, som en av produktingenjörerna, S. K. Kim, uttrycker det. Varför? Det var faktiskt Sky, säger Kim. Chefen bestämde sig för att han ville ha en större skärm – 2,4 tum istället för 2,2 tum lång. Daytons önskningar kunde inte konstrueras bort. Det kunde inte heller den växande efterfrågan på kraft. Generellt sett minimerade Oceans ingenjörer strömförbrukningen med programvara som satte funktioner i viloläge; vissa hårdvaruval, som en separat mikroprocessor för att spela musik, hjälpte också. Men enheten behövde utstå ett fullt multimediapass hela dagen – spelande, ringning och meddelanden – innan den krävde en laddning, så det var svårt att komma undan med ett litet batteri. Allt detta drev enheten mot något större dimensioner: 115 millimeter lång, 56 millimeter bred och 21,9 millimeter tjock, vilket motverkar trenden mot allt smalare enheter.

Uppkomsten av skrymmande var ett bekymmer för alla i laget. Det kunde inte finnas något offer för funktion och ingen diet för havet. Så ingenjörerna satte sig ner för att komma på hur de skulle få sin lätt uppsvällda elektroniska jackkniv att se lika tunn ut som en iPod Nano. Havet kunde inte göras tunnare, men det kunde göras till se thinner. Som det gamla snickarordspråket säger: Paint makes it what it ain't. Glans och hårdhet kan få en enhet att verka större; Helio valde en soft-touch svart färg, dels för sin slimmande effekt och dels för sin något minimalistiska look och lätt gummiaktiga känsla.

För att främja illusionen av smalhet, omger ett tunt silverband enheten, mitt i den mjuka svarta bulken. Ögat ser den silvriga linjen; hjärnan uppfattar tunnhet. Och som en sista touch för att göra exteriören så snygg och diskret som möjligt, gjordes knapparna för att se svarta ut när enheten var avstängd men för att lysa upp när den var på. På gränsen till gadgetens debut i slutet av mars rusade designteamet ut för att göra denna sista minuten-ändring.

Inspiration med dubbla bilder: The Oceans design med dubbla glidar inspirerades av en enhet med dubbla glidningar som skapades av Helios produktplaneringschef Jungyong Lee när han arbetade på SK Telecom i Korea. I Lees koreanska gadget dök musikspelarens kontroller från sidan; i havet gör ett helt horisontellt tangentbord samma sak.

Modelllös sökning

I en mobil gadget är design inte bara en fråga om fysisk form. Gränssnittet ska också vara enkelt. Helios mål för Oceanen var att låta en användare ta enheten i viloläge och skriva några bokstäver i en adressbokspost, ett meddelande till en vän eller ett sökord för webbsökning. Det höga konceptet: alla dina e-postkonton, snabbmeddelandekonton, textmeddelanden och bildmeddelanden skulle vara tillgängliga via ett integrerat gränssnitt.

Detta krävde förhandlingar med företagen – Yahoo, AOL, Microsoft, Google – vars e-postprogram (inklusive Hotmail, Gmail och Outlook) Ocean skulle anpassa sig, så att användare inte skulle behöva stänga ett program för att öppna ett annat. Det här är en upplevelse du inte ens kan få på skrivbordet, skryter Duarte. Vi var tvungna att bygga allt från grunden och ha intensiva förhandlingar med partners, eftersom de alla är slutna plattformar.

The Oceans designers sökte också det enklaste sättet att låta användare nå andra människor eller söka på webben. Om du skriver några bokstäver kommer din lista över kontakter upp: slå P tar dig till Paul Smith, Joe Parker och så vidare. Inget nytt där. Men så kom en idé: varför inte få det här att fungera för söktermer också? Om du fortsätter att skriva tills din sträng med bokstäver inte längre matchar ett namn i din kontaktlista, blir det en sökterm. Skriv in pizza, tryck på Enter och om du inte har en vän som heter Pizza, söker du nu efter pizzerior utan att ens öppna en webbläsare.

Wonhee Sull, Helios milda VD och operativa chef och en annan veteran från SK Telecom, är mycket stolt över denna funktion, kallad modelllös sökning. När mobila enheter kom till förverkligandet använde [företag som bygger dem] datorn som en plattformsreferens, säger Sull. De försökte bara krympa sin version av en PC-applikation och koppla in den till en mobil enhet. Det fungerade inte. Det är en liten skärm. Vi ville ge dem det svar de vill ha direkt, snarare än att dirigera dem genom det hela. Vi tog inte datorn som referenspunkt. Vi började med 'Vad vill folk göra med en mobil enhet?'

Havet kan fortfarande inte vara allt för alla människor. Liksom många andra mobila enheter som inte är iPods kan den inte spela kopieringsskyddad musik som köpts via Apples iTunes. Men den här väggen håller på att falla. Apple och EMI Music nådde nyligen en överenskommelse om att ge iTunes-kunder möjligheten att betala mer för EMI-låtar som kan kopieras till andra enheter. Apples vd Steve Jobs säger att det här alternativet kommer att vara tillgängligt för hälften av alla iTunes-låtar vid årets slut. Dessa dyrare ljudfiler kan laddas och spelas på havet. Samtidigt stöder Oceanen trådlös musiknedladdning (säljs av Helio Music) och kan spela musik i alla format som omfattas av Windows Medias upphovsrättsskydd och sidladda dem till en dator.

Skjut här: Införandet av ett fullständigt horisontellt QWERTY-tangentbord och en fullständig vertikal numerisk tangentbord (förlängd till höger) gjorde Ocean något fyllig. För att få den 22 millimeter tjocka telefonen att verka smalare gjorde Helio sin mittdel med ett silverband bara fem millimeter tvärs över på dess bredaste punkt.

Detaljhandelsterapi

Slutligen inledde Helio en strävan efter den heliga graalen av avancerad konsumentmarknadsföring: för att använda marknadsförares jargong vill företaget designa en unik detaljhandelsupplevelse – faktiskt en livsstil – runt sina prylar. För att göra detta anställde den en kreativ chef, Joe Spencer, veteran från sådana projekt som aluminiumskalet på Disneys Carousel of Progress-utställning. Spencer designade Helio flame-ikonen, Helions, och konceptet bakom Helio-butikerna – fyra av dem hittills, i San Diego, Palo Alto, Santa Monica och Denver, för att snart få sällskap av en femte i New York Citys SoHo . I Santa Monica-butiken en fredagsmorgon spelades animationer designade av Spencers kreativa team på flera skärmar. I ett fladdrade Helions med fjärilsvingar omkring på ett solrosfält, vilket symboliserade korspollineringen av idéer på ett nätverk, förklarade han.

Förutom fyra kapslar som visar Helio-produkter, har butiken även utskrifter av bilder – som de vällustiga Sugarluxe Girls av artisten Chandra Michaels – som användare kan ladda upp som skärmsläckare för 1,99 USD. En av designprinciperna i det vi gör är att vi inte är ett typiskt gigantiskt telefonföretag som inte har någon livsstil kopplad till det, säger Spencer. Användare kan till och med komma och få sina enheters spabehandlingar – tryckluftsrengöring, alkoholmassa – gratis.

Under den halvtimme jag var i Santa Monica-butiken dök bara en kund upp. Visst, det var en fredagsmorgon och butiken hade precis öppnat. Och Oceanen är inte ute än – den börjar säljas i vår. Först då vet Helio om butikerna kommer att fyllas med early adopters, indragna av design, som kommer att haka på en maskin som levererar. Till en början kommer kanske gränssnitt och funktionalitet att betyda mer än silverränder och tangentbordets smäll. När en produktkategori dyker upp ser tidiga användare ur ett funktionellt perspektiv, säger Steve Walker, vice vd och global marknadschef på Sony Ericsson. Men när marknaden mognar – med senare adopterande konsumenter, som har mindre funktionella krav – blir betydelsen av den estetiska designen proportionellt viktigare.

Helio siktar verkligen på den större marknaden; den vill sälja telefoner till fler än nördar, eller till och med hipsters i SoHo och Santa Monica. Redan nu diskuteras enheten i samma andetag som iPhone. Men hur Ocean, iPhone och andra gör-det-allt-enheter kommer att konkurrera och samexistera på olika marknader kommer inte att vara klart förrän konkurrensen och skakningen börjar i vår.

Samtidigt finns det ingen vila för Helios designers. Tillbaka på huvudkontoret, efter vår chatt, tog Duarte upp en Red Bull ur kylen i pausrummet. Man kan föreställa sig att vi jobbar på framtida produkter medan vi pratar, sa han med ett flin.

David Talbot är BARN chefskorrespondent.

Dölj