211service.com
Sökmotorernas kinesiska självcensur
För att verka i Kina har sökmotorföretag baserade i USA byggt produkter som samarbetar med Kinas policy för internetcensur. Så mycket har länge varit känt. Men en ny analys tyder på att sökföretag, inklusive Google, Microsoft och Yahoo, självständigt bestämmer vad som ska censureras och kan censurera mer information än vad kinesiska lagar kräver.
En rapport som släpptes förra veckan av Citizen Lab vid Munk Center for International Studies vid University of Toronto fann att olika sökmotorer blockerar ganska olika innehåll. Den låga överlappningen gör att företag väljer det exakta innehållet att censurera alternativt att inte censurera, säger Nart Villeneuve , senior forskare vid Citizen Lab och författaren till rapporten. Det betyder inte att de inte får vägledning från den kinesiska regeringen på andra sätt, konstaterar han. Men Villeneuve säger att om sökmotorer tolkar kinesisk policy för att bestämma vad som ska censureras, introducerar det möjligheten att de kan blockera mer innehåll än vad som är absolut nödvändigt.
De amerikanska sökmotorföretagen säger att de samarbetar med kinesisk censurpolitik eftersom viss närvaro i landet är bättre än ingen alls. Vi startade Google.cn för att Google.com kvävdes i Kina, säger Robert Boorstin, chef för policykommunikation för Google . Även om Boorstin säger att han inte kan kommentera detaljerna i Googles kinesiska produkt, säger han, vi stod inför ett mycket tydligt val: vi kan antingen starta ett nytt offentligt bibliotek där folk kunde se 98 procent av sakerna i högarna, eller vi skulle inte ha något bibliotek alls, och ingen skulle få ett lånekort.
I själva verket, enligt Villeneuves rapport, även med självcensur, tillhandahåller utländska sökmotorer cirka 20 procent mer innehåll i genomsnitt än vad internetanvändare i Kina annars skulle kunna komma åt via inhemska sökmotorer. Men, säger han, det större problemet är bara att vi inte vet exakt vad de gör, och sökmotorföretagen har inte varit öppna offentligt om vad de gör.
Villeneuve testade sökmotorer tillverkade av Google, Microsoft, Yahoo och Peking-baserade Baidu. För att göra testningen rättvis jämförde Villeneuve hur sökmotorerna hanterade specifika sökord på specifika webbplatser – säg Himmelska fridens torg på news.bbc.co.uk. Han var också tvungen att särskilja effekterna av Kinas stora brandvägg, som blockerar viss information som passerar in i eller ut ur Kina, från censuren av specifika sökmotorer. Eftersom Yahoo och Baidu båda är värd för sina kinesiska produkter i Kina, kan deras sökrobotar indexera kinesiskt innehåll utan störningar från brandväggen. Användare utanför Kina kommer dock att se sina resultat filtrerade. Med Google och Microsoft är situationen den omvända. Så Villeneuve testade Yahoo och Baidu inifrån Kina och Google och Microsoft utifrån och undvek brandväggen.
Villeneuve hittade 313 webbplatser som censurerades av minst en av sökmotorerna under minst ett av testerna han genomförde. Men bara 76 censurerades minst en gång av alla fyra, och av dem censurerades endast 8 av alla fyra varje gång han testade. Google hade det lägsta genomsnittliga antalet censurerade sajter, 15,2 procent av de testade. Microsoft censurerade 15,7 procent av sajterna, följt av Yahoo med 20,8 procent och Baidu med 26,4 procent.
En annan egenskap som Villeneuve testade var transparens, vilket betyder hur tydligt en sökmotor meddelar en användare att ett resultat har censurerats. Han fann att Google bibehöll den högsta transparensen, medan Microsoft och Yahoo båda hade något mindre transparens än de gjorde 2006. Även om Microsoft sa i ett uttalande att de har åtagit sig att tillhandahålla meddelanden, fann Villeneuve att sådana meddelanden endast inträffade med allmänna nyckelordssökningar, inte sökningar inriktade på specifika webbplatser. Han noterar att Yahoos meddelanden, som åtföljer alla sökningar, oavsett om dess resultat har censurerats eller inte, gör det svårt att avgöra vilka sajter som har censurerats och vilka som helt enkelt inte har indexerats.
Frågan i Kina görs mycket komplex genom att det finns en kombination av tyst statlig vägledning i vad man bör blockera, och det finns också en hel del gissningar från företagen, säger Derek Bambauer , en biträdande professor i juridik vid Wayne State University. Dessa faktorer samverkar för att leda till överblockering. Bambauer säger att Citizen Labs rapport är viktig eftersom den ger rigorösa metoder som kan användas för att jämföra företagens censurpraxis.
John Palfrey, verkställande direktör för Berkman Center for Internet and Society, säger att sökföretag är helt enkelt konservativa när det gäller att fatta beslut om vad som ska blockeras eftersom lagen är så otydlig. Han tillägger att det största företag kan göra är att arbeta tillsammans på en gemensam front, en situation som potentiellt kan minska överblockering.
Villeneuve säger att han tycker att det är viktigt att självständigt övervaka sökföretagen så att det finns press för dem att förbli ansvariga för sina åtaganden att minimera censur. Framöver, säger han, skulle han vilja se företag lägga upp tydligare meddelanden om vad som blockeras och varför, kanske genom att citera vilka lagar specifikt som gör innehåll otillgängligt.