Sociala nätverk 3.0

Om det fanns en tävling om Årets Internet Buzzword, hade förra årets vinnare varit sociala nätverk, som en kohort av företag som t.ex. Ris , Stam , LinkedIn , Vänster , Eker , och Synlig väg , rullade ut nya eller förbättrade tjänster som låter webbanvändare skapa onlinespeglar av sin krets av verkliga bekantskaper. Tanken var främst att låta användare bygga onlineprofiler som annonserade deras intressen och hjälpa dem att få kontakt med vänner och vänner runt ett av dessa intressen – oavsett om det är att hitta ett jobb, göra en försäljning eller reparera en gammal motorcykel.

Men med undantag för Friendster och Myspace, var det första svaret på dessa tjänster bland genomsnittliga Internetanvändare trögt. Många användare registrerade sig för en eller flera tjänster, skapade onlineprofiler, bildade kontakter med några bekanta och drev iväg, osäkra på hur de skulle använda nätverken.

Men idag har inte bara alla dessa företag överlevt; de upplever rekordtillväxt, introducerar ny teknik och nya funktioner för att tjäna pengar och får sällskap av sofistikerade nya konkurrenter som t.ex. iMeem . Dessutom går de med i paraden av sajter som erbjuder rich media – det stora modeordet 2005 – genom att uppmuntra användare att dela sitt eget innehåll online, inklusive foton, videor, musik och andra digitala filer.

Sociala nätverk, med andra ord, håller på att bli ett riktigt företag med en övertygande produkt.

För ett år sedan var många av våra användare ganska otydliga om vad de kunde göra, säger Konstantin Guericke, medgrundare och vice VD för marknadsföring på LinkedIn, ett socialt nätverk med fokus på affärsförbindelser. De visste att de fick inbjudningar att gå med i nätverket, och de visste hur de skulle acceptera inbjudningar, och ibland skickade de sina egna inbjudningar – men de var inte säkra på vad de skulle göra med det.

Ett år senare har LinkedIns medlemsantal vuxit från 1 miljon till 4,2 miljoner; användare gör 5 miljoner sökningar i månaden efter potentiella kontakter inom sina egna nätverk, och företaget har lanserat flera intäktsskapande funktioner, såsom betalprenumerationsalternativ som gör att medlemmar kan söka profiler utanför sin närmaste krets av vänner och vänner-till-vänner .

Istället för att bara skicka förfrågningar om introduktioner fram och tillbaka genom sina nätverk – vilket var ungefär allt de kunde göra för ett år sedan – använder LinkedIn-medlemmar sina nätverk för praktiska ändamål, som att hitta jobbkandidater, hitta affärs- och juridiska tjänster och samordna gruppaktiviteter .

Det som gör allt detta möjligt, säger Guericke, är det användargenererade innehållet som LinkedIn har i sina medlemmars profiler, såsom CV och vittnesmål. För det första är vi en sökmotor. Men för det andra är vi en publiceringsplattform – om dig själv och vad andra säger om dig, säger Guericke. Det skapar bara en mer kraftfull verksamhet.

Andra ankomsten

Psykologen Stanley Milgram slog fast på 1960-talet att två personer på jorden är förbundna med varandra genom en serie av i genomsnitt sex mellanhänder – en idé som senare populariserades genom John Guares pjäs Six Degrees of Separation och den efterföljande filmatiseringen. I slutet av 1990-talet insåg entreprenörer att Internet kunde bli det perfekta mediet för att koppla människor till andra utöver deras första eller andra gradens bekantskaper.

Men den första generationen av gratis webbplatser för sociala nätverk, som sixdegrees.com, torkade ut redan innan dot-com-boomen tog slut. Det berodde delvis på att, precis som de flesta andra dot-coms, sajterna saknade inkomstbringande affärsmodeller. Men det berodde också på att tekniken inte hade utvecklats till en användbar form. Användare hade liten aning om vad de faktiskt kunde åstadkomma genom sina sociala nätverk online.

Boomen efter kraschen inom onlineannonsering – och särskilt tillkomsten av Googles annonseringsprogram AdWords 2001, som visar sökordsbaserade annonser tillsammans med innehåll som användarnas profiler – gav äntligen sociala nätverksföretag ett sätt att omvandla webbplatstrafik till dollar, utan att behöva ta det farliga steget att ta ut en prenumerationsavgift från medlemmarna. Så många som 30 startups för sociala nätverk lanserades mellan 2001 och 2004, med stöd av tiotals miljoner dollar i riskkapital. (Se Internetworking, april 2004.)

Men sajter som LinkedIn, Friendster och Tribe erbjöd fortfarande lite mer än möjligheten att skapa onlineprofiler och bjuda in vänner att länka till dessa profiler. Medlemmar sprang för att se hur många kontakter de kunde bygga, som om storleken på ens nätverk var viktigare än kvaliteten på medlemmarna.

I slutet av 2004 eller början av 2005 hade nyheten börjat avta för vissa. När [LinkedIn] först skapades tyckte jag att det var intressant och trodde att det skulle vara fördelaktigt att ha min information där, både för att jag skulle kunna kontakta människor och för att de skulle kontakta mig, skrev Russell Beattie, en mjukvaruutvecklare på Yahoo, i en april 2005 blogginlägg . Jag gav det gott om tid för att vara användbart, men det har bara inte gjort någonting alls för mitt liv.

Just i det ögonblicket började dock LinkedIn och andra företag lägga till funktioner som gjorde värdet av ett online socialt nätverk tydligare, åtminstone för vissa användare. I mars lanserade LinkedIn till exempel en funktion som hjälper arbetssökande att hitta kontakter på företag där de vill arbeta; LinkedIn tjänar pengar genom att ta ut $10 för varje meddelande som en användare vill skicka till en potentiell arbetsgivare via nätverket. Andra nya intäktsgenererande funktioner inkluderar en tjänst för jobbannonsering och LinkedIn för grupper, som skapar onlinenätverk begränsade till organisationer som högskolealumniföreningar.

Friendster, å sin sida, hade det överlägset största sociala nätverket online 2004, med över tio miljoner användare. Sedan fick företaget utstå en smärtsam användarreaktion över dålig webbplatsprestanda och en plåga av bluffprofiler som kallas förfalskare. Men nu iscensätter Friendster en comeback, delvis genom att introducera en rad tjänster som hjälper medlemmar att handla digitalt innehåll.

Vi har lyssnat mycket noga på vår användarbas, och vi är också uppmärksamma på vad konkurrenterna gör, och vi har formulerat en ny strategi som egentligen handlar om personliga medier, säger Jeff Roberto, marknadschef på Friendster. Användare kan nu till exempel skapa bloggar, kontrollera utseendet på sina profiler, ladda upp upp till 50 foton, titta på bildspel av de bilder som senast laddats upp av deras vänner, lägga upp klassificerade annonser som länkar tillbaka till deras profiler och dela ljud och video filer som lagras på deras datorer med peer-to-peer-teknik som tillhandahålls av Grupperare .

Upptaget vi har sett har varit otroligt, sa Friendsters vd Taek Kwon i oktober, ungefär en månad efter att de nya funktionerna introducerades. Vi har sett avsevärda ökningar av media som laddas upp, profiler som anpassas och personer som lägger upp radannonser.

Friendsters nuvarande medlemskap: 21 miljoner, med 9 miljoner av dessa användare som återvänder till sidan varje månad.

Vänner eller kompisar?

De nyaste spelarna inom sociala nätverk, som Palo Alto, CA-baserade iMeem, kan ha en lång väg att gå för att komma ikapp med sådana som Friendster – men deras teknik är redan på väg att ta steget från sina äldre konkurrenters.

iMeem hoppas kunna locka medlemmar genom att bygga alla deras aktiviteter inte kring en virtuell representation av deras sociala nätverk, utan kring teknik för snabbmeddelanden. Faktum är att företagets namn är en kombination av IM, för snabbmeddelanden, och meme, vilket betyder en idé som sprids genom ett nätverk.

Som doktorand i psykologi vid Stanford University skrev iMeems medgrundare och VD Dalton Caldwell en avhandling om snabbmeddelandens roll i samarbete på arbetsplatsen. Vågen av sociala nätverksapplikationer som dök upp runt 2001 fascinerade honom, säger han, men från första gången jag såg det här tyckte jag inte att det var tillräckligt interaktivt. Det var för mycket att bara lura och titta på människor på långt håll, men inte i realtid. Det verkade för mig att universums centrum [i ett socialt nätverk] borde vara en kompislista snarare än en vänlista.

Det är precis så iMeem fungerar. En nedladdningsbar applikation som liknar Yahoo Instant Messenger eller MSN Messenger, iMeem är byggd kring ett kompislistafönster som visar en användare vilka av hennes vänner som är online. Från det fönstret kan hon skicka och ta emot snabbmeddelanden, gå med i gruppchattar, hålla en blogg och dela foton, videor, poddsändningar, spellistor och liknande med andra användare med hjälp av ett peer-to-peer-system relaterat till tekniken bakom original Napster.

Att samla alla dessa funktioner i ett program låter som ett recept för överbelastning av information. Men Caldwell tror att iMeem-användare kommer att agera som varandras mediekritiker, vilket kanske ger verklig effektivitet till den mycket omtalade idén om kollaborativ filtrering. Det finns för mycket grejer där ute, säger Caldwell. För mycket data, för mycket innehåll, för många bloggar. Samarbetsfiltrering är en av de viktigaste sakerna som har hänt på webben under de senaste åren. Det håller tillbaka strömmen av överstimulering.

Det kan naturligtvis hävdas att kompletterandet av ens vardagliga, verkliga interaktioner med virtuella via sociala nätverkssajter helt enkelt bidrar till överstimuleringen. Men om användarna inte skulle dra nytta av sina onlinenätverk skulle de inte registrera sig i flera miljoner. I framtiden kan medlemskap i ett socialt onlinenätverk verka lika vanligt som att tillhöra en mer traditionell organisation som Boy Scouts, PTA eller den lokala grannskapsvakten. Den enda skillnaden? Genom att ponnya upp en prenumerationsavgift eller uthärda onlineannonser kommer du att betala för nöjet.

Dölj