Social fysik

Sedan 2001 har Human Dynamics Laboratory vid MIT Media Lab använt digital teknik - från hembryggda bärbara sensorer till mobiltelefonsamtal - för att försöka få ett kvantitativt grepp om naturen och konsekvenserna av olika typer av mänskliga sociala interaktioner. Gruppens fokus har sträckt sig från de mycket små, som speed-dating-sessioner, till de mycket stora, som hela städer.

Foto av Sam Ogden

I en ny bok, Social Physics: How Good Ideas Spread — The Lessons from a New Science, samlar Alex Sandy Pentland, Toshiba-professorn i mediekonst och vetenskap och chefen för Human Dynamics Laboratory, all denna forskning samman till en ny teori av mänsklig social interaktion, som han sedan tillämpar på frågor om organisationsledning, stadsplanering och digital integritet.

Pentlands titel tillägnar sig termen som Auguste Comte, allmänt betraktad som sociologins fader, till en början tillämpade på sin egen disciplin. Enligt Pentland innebär spridningen av mobilsensordata i internetåldern, tillkomsten av nya matematiska verktyg för att analysera ömsesidigt beroende av nätverk och kraften hos moderna datorer att strävan efter kvantitativ rigor i termen social fysik är mindre långsökt. att det en gång var.

Vi har tillräckligt med data för att ta alla dessa teorier om människor och innovation och bra beslutsfattande och göra dem kvantitativa, säger Pentland. Och när man gör det upptäcker man att det finns några någorlunda enkla principer som står för 80, 90 procent av variansen i vissa fall.

Vara där

Som Pentland hävdar i boken har dessa principer att göra med samspelet mellan två distinkta typer av informationsspridning, som han kallar utforskande och engagemang. Att utforska representerar exponering för nya idéer; Engagemang är den typ av social interaktion ansikte mot ansikte där icke-verbal kommunikation – ämnet för Pentlands första bok, Honest Signals – fortfarande spelar en avgörande roll.

Enligt Social Physics, hur bra en idé än kan se ut på papper – eller på en datorskärm – är engagemang fortfarande den mekanism genom vilken det slår rot i en gemenskap. Att ta till sig vanor är en mycket konservativ process som till stor del verkar drivas av socialt lärande, genom att se andra människor göra samma sak, säger Pentland. Vanor är saker som typ avfyras automatiskt. Du vill inte få dåliga vanor i din repertoar, eftersom de är riktigt svåra att bli av med. Men när du utforskar nya idéer vill du ta allt du kan, för det kostar egentligen ingenting.

Vikten av att balansera utforskning och engagemang, säger Pentland, är något som dyker upp om och om igen i hans grupps forskning. Ett talande exempel, beskrivet i Social Physics, involverar aktiehandelssajten eToro. Medlemmar på den här webbplatsen kan välja att avslöja sina aktieaffärer för varandra, och vilken medlem som helst kan anta - eller på eToro-språk, kopiera - alla andras affärer. Medlemmar får ekonomiska belöningar varje gång deras affärer kopieras, vilket skapar ett incitament för avslöjande, men ingen kan säga vems affär någon annan kopierar.

Men eToro gav Pentlands grupp tillgång till hela nätverket av affärer för 10 miljoner transaktioner utförda av 1,6 miljoner eToro-medlemmar. Vissa eToro-medlemmar var ensamma: De kopierade nästan aldrig någon annans affärer. Andra – utan att de själva visste det – var fångade i vad Pentland kallar ekokammare: De var tätt förbundna med varandra men kopierade sällan några utomståendes affärer. MIT-forskarna fann att eToro-medlemmar vars nätverk gjorde det möjligt för dem att ta del av ett brett spektrum av strategier fick 30 procent bättre avkastning på sina investeringar än antingen ensamma eller medlemmarna som var fångade i ekokammare.

Uppskalning

En liknande dynamik, säger Pentland, styrde en bank, en militär installation, ett IT-konsultföretag och flera andra organisationer som hans grupp studerade; i varje enskilt fall, skapa möjligheter för anställda att interagera ansikte mot ansikte - genom att till exempel synkronisera deras pauser - ökad produktivitet. Anmärkningsvärt nog verkar samma princip gälla för hela städer, där BNP visar sig vara starkt korrelerad med möjligheter till möten ansikte mot ansikte.

En av sakerna som Pentlands labb undersöker är hur man kan utnyttja dessa effekter. Han och hans elever har till exempel jämfört program för att främja förändringar i träning eller kost bland grupper av frivilliga. I ett system får volontärer en liten ekonomisk belöning om de når särskilda mål; i en annan får de samma belöning bara om deras kamrater når samma mål. Skillnaden mellan framgången för de två systemen är inte subtil, rapporterar Pentland: Tillägget av grupptryck gör programmet allt från dubbelt till 16 gånger så framgångsrikt.

Det var faktiskt en utarbetning av samma kamratbaserade incitamentsprogram som gjorde det möjligt för Pentlands grupp att vinna en tävling som Defense Advanced Research Projects Agency sponsrade för att fira Internets 40-årsjubileum, där konkurrenter använde sociala medier för att identifiera platserna för 10 väderballonger placerade slumpmässigt runt om i landet.

Vi är inte där ekonomin är ännu, säger Pentland. Det kommer att ta ytterligare 100 år. Men vi går i några mycket lovande riktningar.

Dölj