Smoot's Legacy

När Oliver Smoot '62 pratar med blivande MIT-studenter, gillar han att dela med sig av en sak eller två som han har lärt sig genom åren. Ett meddelande, säger han, är att du verkligen inte har något sätt att veta vilken långsiktig påverkan en och en halv timmes arbete kommer att ha. Han borde veta: som nybörjare spenderade han ungefär så mycket tid på att mäta Harvard Bridge och använde sin kropp som måttstock. Det som började som en löftesuppgift för Lambda Chi Alpha (LCA) 1958 har etsat sig permanent, inte bara i bron, utan också i MIT-läror.

Smoot kommer att återvända till MIT för 50-årsjubileet av sin berömda löftesuppgift den 4 oktober. Han kommer inte att mäta om bron – eller mäta sitt öra – men evenemanget inkluderar en flodrensning och en 50-talsfest. Ser web.mit.edu/smoot/ för detaljer.

Smoot kommer att återvända till MIT den 4 oktober för att delta i ett Smoot 50-årsfirande för studenter och alumner. Även om han inte kommer att mäta om bron, kommer festligheterna att inkludera en sanering av Charles River, en plakettinstallation på bron och en fest med 1950-talstema på MIT Museum, där Smoot kommer att presenteras med en officiell måttenhet: en Smoot stick. Kontrollera händelseinformation på web.mit.edu/smoot/ .

Smörj det kortaste löftet

Som Smoot berättar kom Tom O'Connor '60, LCA-pantmästaren, på mätningsidén. Han var trött på att ta den halvmila vandringen över bron till campus från LCA:s hem i Boston utan en aning om hur långt han behövde gå vid en given punkt. O'Connor valde Smoot eftersom han vid 5'7 var det kortaste löftet, vilket gjorde mätningen mer arbetskrävande. Dessutom lät namnet Smoot vetenskapligt, som ampere eller watt.

Så en krispig torsdagskväll i oktober satte sju förstaårsstudenter igång. De planerade att kalibrera bron med några faktiska Smoot-längder – att Smoot lägga sig ner och markera avståndet med krita – och sedan använda ett snöre för att mäta resten av bron. Men en andra LCA-bror kom förbi. Han var så road att han stannade och tittade, så de var tvungna att helt överge tanken på att använda snöret.

De målade märken var 10:e Smoots; vid slutet av bron var Smoot så utmattad att han var tvungen att bäras med. Men de avslutade jobbet. Enligt deras beräkningar var bron 364,4 Smoots, plus minus ett öra. De visste att de inte kunde komma på ett exakt nummer, förklarar Smoot, så de lade till plus eller minus och skrev e i örat som en epsilon. Epsilon hänvisade på ett gulligt sätt till den här felmätningen, säger han. Och däri ligger en annan detalj som har utvecklats med tiden: epsilonet har gått förlorat från skrivna berättelser om berättelsen, säger Smoot, och minustecknet utelämnas ofta också.

En karriär inom mätning

Kanske är den saknade epsilonen en liten punkt, men inte för Smoot. Han hade en lysande karriär inom teknisk standard och mätning i Washington, DC. Som en måttenhet själv känner han igen ironin i sitt karriärval, men, hävdar han, det var verkligen inte planerat på det sättet! Han tillbringade större delen av sitt yrkesliv på Information Technology Industry Council, en högteknologisk handelsgrupp. 1987 gick han med i styrelsen för American National Standards Institute, och han blev så småningom dess ordförande. Han tjänade två år som ordförande för International Organization for Standardization innan han gick i pension 2005.

Konceptet med Smoots har bestått, både på MIT och utanför. Varje år sedan 1958 har Smoot-märkena målats om av LCA-bröderna, och när Harvard Bridge byggdes om i slutet av 1980-talet, gjorde entreprenören poäng på trottoaren varje Smoot-längd, snarare än standard sex fot. Smoots berättelse har täckts av Washington Post, Boston Globe och National Public Radio. Och Google Earth och Googles kalkylator känner igen Smoot som en uppriktig mätenhet; till exempel, om du skriver in 25 fot i Smoots, kommer kalkylatorn att konvertera det till 4,47761194.

Smoots namn pryder också omslaget till en nyligen publicerad bok om mätning, Smoot’s Ear: The Measure of Humanity. I förordet skriver författaren Robert Travernor, Betydelsen av Smoots öra är att det är ett inbyggt fel; den inser att felbarhet är ständigt närvarande i mänskliga angelägenheter ... att det är en väsentlig egenskap hos den mänskliga naturen och är roten till mänsklig kreativitet.

Kanske var det därför Smoot och hans kompisar aldrig brydde sig om att mäta hans öra. Ändå hävdar Smoot att den är lika lång nu som den var för 50 år sedan.

Dölj