Smart Walker promenerar framåt

Som kliniska prövningar går, är den här bara lite ovanlig: äldre människor kommer att springa upp och ner i korridoren, bakom sina rullatorer.

I sommar hoppas ett forskarlag vid University of Virginia's Medical Automation Research Center i Charlottesville kunna jämföra en prototyp av en smart rollator med de vanliga vandrare som nu finns överallt bland landets äldre.

Gruppens arbete syftar till att förbättra livskvaliteten, och särskilt varaktigheten av det självständiga livet, för befolkningen över 65 år – som förväntas fördubblas till 70 miljoner i USA till 2030. Forskaren Robin Felder beskrev vandrarens framsteg vid komplexet Adaptive Structures möte hölls i Hutchinson Island, FL, i juni.

Seeing-Eye Guide

Den smarta rollatorn guidar användarna snarare än att dra dem, och ger hjälp med styrning och bromsning. Det är tänkt att kräva lite utbildning och för att undvika att skrämma användare.

Prototypen använder en laserskanner för att känna av miljön (en kommersiell version skulle använda en billigare infraröd sensor). Den upptäcker en användares avsikter främst via tryckvakter i handtagen. Vid behov styr den automatiskt ett framhjul eller klämmer fast bromsarna på bakhjulen.

Om en person tappar fotfästet kommer rullatorn att upptäcka den höga kraften och farten och sedan slå i bromsen för att försöka förhindra ett fall. Skannern upptäcker också höjd - rullatorn stannar vid ett trappsteg eller trottoarkant.

När en person som använder den smarta rullatorn går in i ett rum med två dörrar, kommer skannern att upptäcka dessa möjliga vägar. Trycket som användaren lägger på naturligt kommer att signalera rullatorn att styra mot den dörr de vill ha och sedan styra säkert genom den. Om barnbarnen lämnade en lastbil i stigen kommer rullatorn gradvis att styra runt den. Allt användaren behöver göra är att följa dess ledning.

Knepigare spår

Naturligtvis erbjuder den verkliga världen mer komplicerade scenarier. Projektledaren Glenn Wasson pekar på potentiella ytterligare funktioner som kan hjälpa till.

Till exempel, när personen går in i ett rum med två dörrar, kanske personen helt enkelt vill gå till en stol i mitten. En möjlig lösning är en träningsprocess, där vandraren lär sig var viktiga föremål finns i huset och inkluderar dem som styralternativ.

En rollator kan till och med programmeras att känna igen verbala kommandon och styra därefter.

Om rollatorn styr fel har användarna ett åsidosättande alternativ. Den kommer också att vara utrustad med en pulsdetektor. En snabb ökning av pulsen, vilket indikerar ångest, kan få rullatorn att avbryta sitt aktiva läge.

Wasson säger att en kommersiell version av rollatorn skulle kunna finnas tillgänglig om så lite som ett år. Det största hindret är att få godkännande från Federal Drug Administration.

Livskvalité

Den här typen av smarta teknologier är väldigt, väldigt viktiga, säger Jeffrey Dwyer, chef för Institute on Aging vid University of Florida i Gainesville.

Att tillåta människor att fortsätta sitt vana sätt att leva medan de åldras kan erbjuda djupgående känslomässiga fördelar, påpekar han.

Dessutom kan all teknik som trycker tillbaka den ålder som en genomsnittlig person måste komma in på ett vårdhem med en månad betyda miljarder sparade i hela landet, säger Dwyer.

Viktigare, enligt Dwyer, är potentialen att lätta på bördan som bärs av de otaliga familjemedlemmar och vänner som tar hand om äldre. Om du kunde koppla en dollarsiffra till det, vilket du inte kan, säger han, skulle det vara tiotals miljarder i förmåner till familjer.

Dölj