211service.com
Små kärnvapen får boost
Det stora ingenjörs- och byggföretaget Fluor har tagit en majoritetsandel i NuScale Power, en startup som har utvecklat små modulära kärnreaktorer. Investeringen räddar effektivt NuScale, som hade varit nära finansiell kollaps efter att dess största investerare åtalades av U.S. Securities and Exchange Commission för att ha brutit mot reglerna.
Kärnvapenprovning: Denna testenhet på en tredjedel vid Oregon State University låter forskare mäta prestandan hos NuScales reaktordesign. Ånga alstras med hjälp av elektricitet snarare än kärnreaktioner.
Affären med Fluor gör det möjligt för NuScale att fortsätta sina ansträngningar att licensiera sin kraftverksdesign med US Nuclear Regulatory Commission, med målet att ha den första i drift 2020. Fluors ingenjörer kommer att hjälpa till med certifieringsarbetet, och företaget planerar så småningom att konstruera och bygga NuScales kraftverk.
Fluors investering är ett förtroendevotum för små modulära kärnreaktorer. Dessa reaktorer genererar 300 megawatt eller mindre, ungefär en tredjedel av vad konventionella kärnreaktorer genererar, och är designade för att vara säkrare och lättare att tillverka. Tekniken har rönt uppmärksamhet under de senaste åren eftersom höga kostnader och säkerhetsproblem, som de som tändes av kärnkraftsolyckan i Fukushima, har skadat utsikterna för stora, konventionella kärnkraftverk. Samtidigt förutser organisationer som Internationella atomenergiorganet en stor marknad för små kärnreaktorer i fattiga länder och på landsbygden som inte har infrastrukturen eller efterfrågan för att ta emot konventionella stora reaktorer.
Andra stora ingenjörs- och byggföretag inom kärnkraftsindustrin har nyligen visat stöd för små modulära reaktorer, inklusive Bechtel och Babcock & Wilcox, som i somras tillkännagav ett partnerskap med Tennessee Valley Authority för att arbeta för att bygga sex av Babcock och Wilcox små mPower-reaktorer. Över hela världen utvecklas dussintals mönster, inklusive insatser i Japan, Korea, Kina, Ryssland och Argentina. USA:s energiminister Steven Chu har gjort utveckling och licensiering av små modulära reaktorer till ett fokus för det amerikanska energidepartementet.
NuScale-reaktordesignen är baserad på teknologi utvecklad av DOE och Oregon State University, som var involverad i designen och certifieringen av de nya Westinghouse AP1000-kraftverken som byggs nu i Kina och på två platser i USA. Reaktorn är en typ av lättvattenreaktor, en av de vanligaste typerna av reaktorer som används idag. NuScale har slutfört en detaljerad preliminär design och har för avsikt att lämna in en ansökan om designcertifiering till NRC nästa år.
NuScales reaktorer är designade för att generera 40 megawatt vardera, jämfört med över 1 000 megawatt för konventionella reaktorer. De kan kopplas ihop på plats för att generera större mängder el. Traditionellt har kärnkraftverk byggts stora för att dra fördel av stordriftsfördelar. Men den stora storleken på projekten leder till långa byggtider och förseningar och kostnadsöverskridanden är vanliga, vilket ökar risken för investerare och ökar finansieringskostnaderna.
Mindre reaktorer, som kan byggas i fabriker snarare än monteras på plats, skulle kunna vara snabbare att bygga, vilket sänker finansieringskostnaderna. Konstruktionerna kan också vara enklare och därmed billigare än konventionella kärnkraftverk, eftersom de mindre reaktorerna till exempel kräver lägre tryck och deras ringa storlek gör det praktiskt att kombinera flera element i ett inneslutningskärl. Vissa experter har räknat ut att kostnaderna per megawatt kan vara jämförbara med stora kärnreaktorer, men ingen vet egentligen eftersom inga små, modulära kommersiella kärnkraftverk har byggts ännu.
Även om kostnaderna per megawatt visar sig vara högre än för konventionella anläggningar, kan deras ringa storlek göra dem attraktiva i områden som saknar kraftledningar och annan infrastruktur som behövs för att distribuera kraften från en stor reaktor, och som kanske inte omedelbart kräver full effekt. av en stor reaktor. Den modulära designen skulle kunna göra det möjligt för företag att gradvis lägga till fler reaktorer när efterfrågan ökar. Flera elkooperativ på landsbygden i USA har uttryckt intresse för att använda NuScales små kärnreaktorer för att ersätta åldrande kolanläggningar – den lilla storleken på anläggningarna skulle eliminera behovet av att uppgradera befintliga transmissionsledningar.
Kritiker av små kärnreaktorer, som Union of Concerned Scientists, säger att ett stort antal små reaktorer kan vara svårare att hantera under en olycka, och kan utgöra en större risk för att kärnmaterial hamnar i händerna på terrorister eller skurkstater.