211service.com
Små fabriker ger roboten Baxter en försiktig gång
Chris Budnick är chef för Vanguard Plastics, en liten formsprutningsverksamhet i Southington, Connecticut, som gör plastarmaturer, packningar och andra saker som ingen bryr sig om om den inte går sönder. På en datorskärm, placerad där alla hans arbetare kan se den, visar Budnick vad han anser vara företagets nyckelstatistik: försäljning dividerat med mantimmar.
Automat: Roboten Baxter.
Budnick, ett Yankees-fan som aldrig missar ett spel på radion, kallar det sitt företags slagmedelvärde. Lönerna är hans näst största kostnad (efter råvaror), och försäljningen har gått långsamt. Trots det ligger siffran på 206,8 dollar per mantimme, över föregående års 201. För att Vanguard ska kunna fortsätta, säger Budnick, måste siffran öka med 1 procent eller mer varje år. Det finns bara ett sätt att komma dit: producera mer samtidigt som du arbetar mindre.
Det är därför Budnick nu överväger att lägga till en ny medlem till sitt team: en robot som heter Baxter. Baxter skapades av Rodney Brooks, den australiensiska robotisten och experten på artificiell intelligens som lämnade MIT för att bygga en humanoid robot på $22 000 som enkelt kan programmeras för att utföra enkla jobb som aldrig har automatiserats förut (se Den här roboten kunde förvandla tillverkningen och starta om tillverkningen ) .
Brooks företag, Rethink Robotics, säger att roboten kommer att väcka en renässans inom amerikansk tillverkning genom att hjälpa små företag att konkurrera mot låglönearbete offshore. Baxter kommer att göra det genom att påskynda en trend av fabrikseffektivitet som har eliminerat fler jobb i USA än konkurrensen utomlands har. Av de cirka 5,8 miljoner tillverkningsjobb som USA förlorade mellan 2000 och 2010, enligt McKinsey Global Institute, gick två tredjedelar förlorade på grund av högre produktivitet och bara 20 procent flyttade till platser som Kina, Mexiko eller Thailand.
I Budnicks butik är det lätt att se hur effektiva saker redan är. Även om det är ett litet företag, med 6 miljoner dollar i intäkter, driver Vanguard toppmoderna automatiserade elektriska pressar, som kostar cirka 150 000 dollar styck, som krossar plastpellets till former under 1 000 atmosfärers tryck. Specialbyggda robotar – som kör på spår ovanför – svänger ner för att plocka ut de färdiga delarna och placera dem på en transportör. Pressarna arbetar nonstop från måndag till lördag kl. Söndagen är till för vila.
Ett rutinjobb som fortfarande görs för hand på Vanguard är att packa delar. Från en av pressarna kommer små, strukturerade plastmuggar, som Vanguard säljer för 2 cent styck till ett medicinskt företag för att förpacka flytande läkemedel. En arbetare från ett bemanningsföretag, som tjänar 9 USD i timmen, staplar kopparna och drar sedan en plastpåse över högarna.
Detta är jobbet som Baxter kommer att prova på när Rethink levererar en modifierad version av roboten, som ska till Vanguard för ett fälttest i vinter. Budnick säger att om han kan eliminera en tillfällig anställd – och därmed tjäna tillbaka sin investering på ett enda år – kommer han att köpa Rethinks robot.
Det här kommer att bli ett stort test för dem, säger Budnick och pekar på den tatuerade arbetaren som staplar kopparna. För om de inte kan göra det, vad kan de göra?
Rethink, som avslöjade Baxter för stor uppmärksamhet i media i september förra året, har ännu inte sålt några robotar. Men den har fått förfrågningar från mängder av tillverkare, inklusive hantverksbryggerier som vill se om roboten kan förpacka flaskor. De flesta människor behandlar det som en helt ny kategori som de borde rulla ut i ett litet antal, säger Mitch Rosenberg, vice VD för marknadsföring på Rethink, som har samlat in mer än 62 miljoner dollar från investerare.
Det slutliga målet är att robotar som Baxter ska ta över mer komplexa uppgifter, som att montera ihop delar på ett elektronikband. Ett par fler tick av Moores lag och du har automatisering som fungerar billigare än kinesisk arbetskraft gör, förutspådde Andrew McAfee, en MIT-forskare, förra året vid en konferens i Tucson, Arizona, där Baxter diskuterades.
Rethink skryter om att dess robot är gjord av 75 procent amerikanska delar och är byggd i Massachusetts. Flaggviftandet är avsiktligt: dess målmarknad är människor som Budnick, 48, en Little League-tränare och före detta armélöjtnant som har motstått översikter att flytta sin fabrik till Mexiko och vägrar att köpa maskinformar från Kina eftersom de inte är fria människor . De röstar inte.
Men Budnick kommer inte att köpa Baxter av patriotism. När Rethinks chefer först tog med sig roboten till Vanguard för en demonstration i början av 2012, tyckte han och hans far att Baxter såg ut som en relativ svagling jämfört med deras importerade österrikiska pressar, av vilka några har varit i drift i 100 000 timmar.
De kom in och sa: 'Ja, herr B, vad tycker du om det?' Och min pappa sa: 'Nå, du vet, ni måste förbättra det till 100 procent,' säger Budnick. Och alla ingenjörernas käftar tappade.
Baxter kommer med två armar, ett visionsystem och 360° ekolod (som den använder för att upptäcka människor i närheten), men för koppstaplingsjobbet kommer den också att behöva en specialdesignad gripare, som Rethink nu utvecklar. Rethink utvecklar också mjukvara så att roboten kan kommunicera med andra maskiner, till exempel ett löpande band, och säga åt den att gå framåt eller stanna.
Så hur viktig kommer Baxter egentligen att vara för Vanguard? Budnick soffar sitt svar i baseballterminologi. Baxter är en potentiell dubbelgång, säger han. Kanske en homerun om den kan använda båda armarna.