Slåss mot ISIS online

Islamiska staten är ett internetfenomen lika mycket som ett militärt. Att motverka det kommer att kräva bättre taktik på slagfältet för sociala medier. Förbi

• David Talbot arkivsida

30 september 2015

De två männen plockade fram meddelanden på motsatta sidor av landet. Ja Islamiska staten var en fantasi 2004, titta nu på det. USA var en fantasi 1776, titta nu på det, skrev mannen i Virginia i ett direktmeddelande på Twitter till en onlinevän i Oregon. Virginianen, som gick förbi olika Twitter-handtag, inklusive ett med jihadi, hade tvångsmässigt sett på smarta onlinevideor producerade av Islamiska staten, även känd som ISIS: brutalitet och jihadistisk propaganda, mycket av det översatt till engelska och andra språk. Nu pratade han om att resa till Syrien och bilda en milis i Virginia. Washington slog ett imperium med 3 procent av befolkningen. Jag klarar det med 1 procent.

Hans korrespondent i Oregon var Paul Dietrich, en programmerare och digital aktivist som gick med i jihad-relaterade Twitter-konversationer av nyfikenhet. Han gjorde orolig det som relativt få gör: han försökte ingripa med någon som visade tecken på att vara radikaliserad av ISIS sociala mediakampanj. Dietrich hörde mannens klagomål sympatiskt, försökte prata sunt förnuft och föreslog att han skulle få psykologisk hjälp. Så en natt kallade han Virginia-mannen för dum.

Den här historien var en del av vårt novembernummer 2015

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Hur är jag dum? han svarade.

Låt mig räkna vägarna. Du är en jihadist, i Amerika, som vill starta en milis, och du tror att du kommer att vinna, skrev Dietrich. Sluta. Detta. Galenskap. Medan. Du. Burk.

Saker granskade

• One to One Online Interventions: A Pilot CVE Methodology

  Institutet för strategisk dialog, London
  september 2015

  
  
  

• ISIS Twitter Census: Definiera och beskriva befolkningen av ISIS-supportrar på Twitter

  Brookings institution
  mars 2015

• The Call-up: The Roots of a Resilient and Persistent Jihadist Presence på Twitter

  Wiens universitet
  november 2014

• Islamiska staten

  Soufan Group
  november 2014

  
  
  

Virginia-mannen pratade åtminstone. Jag ska tänka på det.

Extremistgrupper har länge använt internet och medborgare har länge lämnat hemmet för att slåss för sina länders fiender. Men ISIS skiljer sig åt i sättet de bemästrar onlinepropaganda och rekrytering. Genom att använda 2000-talets teknologi för att främja en medeltida ideologi som involverar massmord, tortyr, våldtäkter, förslavning och förstörelse av antikviteter, har ISIS varit primus motor bland islamistiska grupper som har lockat 25 000 utlänningar att slåss i Syrien och Irak, inklusive 4 500 från Europa och Nordamerika, enligt a USA:s regeringsrapport släpptes denna vecka. ISIS-kampanjen i sociala medier är en fundamental spelförändring när det gäller att mobilisera människor till en extremistisk sak, säger Amarnath Amarasingam, en forskare vid University of Waterloo som är med och leder en studie av västerländska krigare i Syrien. Du ser utländska krigare från 80 eller 90 länder. När det gäller antal och mångfald har det varit ganska fantastiskt. Som Googles policychef, Victoria Grand, sa till en konferens i Europa i juni: ISIS har ett viralt ögonblick på sociala medier, och de motverkande synpunkterna är inte i närheten av starka nog att motsätta sig dem.

Vi behöver bättre sätt att identifiera de personer som löper störst risk att bli övertalade av extremistiska budskap och mer pålitliga sätt att kommunicera med dem.

Faktum är att det tekniska svaret på att stävja rekryteringen inte har någon större effekt. Internetföretag stänger konton och tar bort blodiga videor; de delar information med brottsbekämpande myndigheter. Statliga myndigheter twittrar ut motbudskap och finansierar allmänna uppsökande insatser i muslimska samhällen. Olika icke-statliga organisationer utbildar religiösa och samhällsledare i hur man motbevisar ISIS-meddelanden, och de skapar webbplatser med fredliga tolkningar av Koranen. Men vad som saknas är en omfattande ansträngning för att etablera en-till-en-kontakt online med de människor som absorberar innehåll från ISIS och andra extremistgrupper och blir radikaliserade.

Humera Khan, verkställande direktör för Muflehun (arabiska för dem som kommer att bli framgångsrika), en tankesmedja i Washington, D.C. som ägnar sig åt att bekämpa islamisk extremism, säger att människor som hon och Dietrich som försöker sådana onlineinterventioner står inför skrämmande matematik. De som gör dessa engagemang räknas bara i tiotal. Det är inte tillräckligt. Bara att titta på ISIS-stödjande sociala medier-konton - dessa siffror är flera storleksordningar större, säger Khan. När det gäller rekrytering är ISIS en av de mest högljudda rösterna. Deras budskap är sexigt, och det finns väldigt lite effektivt svar där ute. Det mesta av regeringens svar är inte interaktiva. Det är en enkelriktad sändning, inte en dialog.

ISIS-krigare och anhängare är genomsyrade av den sekulära onlinekulturens folkspråk. Precis som andra människor i deras ålder twittrar de kattfoton och bilder på sina måltider.

Att vända strömmen kommer bland annat kräva mycket mer av vad Khan och Dietrich har gjort. Det som behövs är bättre sätt att identifiera de personer som löper störst risk att bli övertalade av extremistiska budskap och mer pålitliga sätt att kommunicera med dem. Som ett exempel har en tankesmedja i London som heter Institute for Strategic Dialogue nyligen piloterat experiment där den hittade personer som riskerade radikalisering på Facebook och försökte styra bort 160 av dem. Det var ett litet test, men det visar hur en omfattande peer-to-peer-strategi mot extremism skulle kunna se ut.

Distributionsmekanismer

ISIS skiljer sig från tidigare radikala islamiska rörelser. För det första skapade det viktiga allianser för att erövra territorium. Efter att ha slagit samman al-Qaida-fraktioner med delar av Saddam Husseins militära och underrättelsetjänster, beslagtog man två större städer, Raqqa i Syrien och Mosul i Irak – en region med mer än sex miljoner invånare (åtminstone före de senaste massmigrationerna), betydande resurser av olja, vatten och vete, och institutioner som universitet. Al-Qaida, däremot, kontrollerade aldrig mer än några få områden med territorium på sådana platser som Somalia och Jemen. Aldrig tidigare hade en jihadistisk rörelse vunnit den sortens territorium och rikedom som kunde göra det möjligt för dem att fungera som stater och driva PR-kampanjer, säger Nico Prucha, forskare vid universitetet i Wien och stipendiat vid International Centre for the Study of Radicalization vid King's College London.

För det andra skiljer sig ISIS ideologiskt från andra jihadistgrupper. Några dagar efter att ISIS grep Mosul 2014, steg en strängt ansikte, svartklädd man upp för stentrappan i en moské och tog den största titeln av dem alla: Kalif, ledare för alla muslimer, efterträdare till profeten Muhammed, med syfte att förena muslimska länder till ett kalifat ungefär som de som steg och föll under det första årtusendet. Mannen var Abu Bakr al-Baghdadi, ISIS ledare. Han hade på ett skickligt sätt kopplat sin extremistiska sak till en större idé som får resonans hos många muslimer: återupprättandet av kalifatet.

Verkligen, du har att göra med en social rörelse i egentlig mening - det är inte längre bara 'en grupp' som människor ansluter sig till, säger Mubin Shaikh, en före detta extremist i Toronto. Han har arbetat undercover för kanadensiska underrättelsetjänster med flera utredningar, varav en gällde att infiltrera Toronto 18, en grupp unga muslimer som anklagades för att planera terrorattacker 2006. Idag ger han också råd till amerikanska antiterrorbyråer och försöker ingripa online för att stoppa unga människor i Torontos muslimska samhälle – det största i Nordamerika – från att bli radikaliserade.

Människor kommer att göra analogier till krigare som går med i det spanska inbördeskriget, säger Shaikh. Även om jag förstår analogin, tror jag inte att den stämmer. Detta är verkligen speciellt för det muslimska sammanhanget. Den muslimska världen – särskilt den unga muslimska världen – har länge varit psykologiskt förberedd på idén om att återupprätta kalifatet. Det är denna idé att muslimer lever under förnedring, och den enda gången vi inte var det när det fanns en kalif. Det är verkligen en idé om att återta förlorad ära.

För det tredje uppstod ISIS efter viktiga tekniska förändringar. Tänk tillbaka på när terrorister gjorde sin första halshuggningsvideo, 2004. Enligt CIA visar denna gryniga och grymma media sannolikt Abu Musab al-Zarqawi (ledaren för al-Qaidas gren i Irak, som senare förvandlades till ISIS föregångare ) slaktar Nick Berg, en radioentreprenör från Pennsylvania. Det var en mödosam uppgift att ladda upp den här filen till ett jihadistiskt webbforum. Det fanns ingen YouTube eller Twitter för att tillåta omedelbar delning av videor eller länkar till dem. Facebook var fortfarande en leksak i sovsal. Få människor hade smartphones. Al-Qaida använde nyhetsorganisationer som Al Jazeera för att släppa sina videor och uttalanden. Men idag föder överkomliga enheter, snabba nätverk och rikliga konton på sociala medier direkt en spektakulärt stor potentiell publik av unga människor. En färsk studie visade att världens 1,6 miljarder muslimer har en medianålder på 23.

Den teoretiska chefen för ISIS medieoperationer är en 36-årig syrier vid namn Abu Amr al-Shami, som hade varit ISIS-boss i Aleppo, enligt Soufan Group, ett konsultföretag vars ledare inkluderar tidigare amerikanska och brittiska antiterrorismtjänstemän. Propagandasatsningen inkluderar en smart onlinetidning som heter Dabiq . Och det finns en division som heter Al Hayat Media, som riktar sig till västerländsk publik. Det drivs av en tysk rappare tidigare känd som Deso Dogg som nu kallar sig Abu Talha al-Almani, enligt Middle East Media Research Institute. Hans verk inkluderar rekryteringsvideor, kallade Mujatweets, där du kan se fighters som delar ut glass till barn.

Men den större kampanjen för sociala medier får hjälp av sympatisörer i Mellanöstern, Nordafrika och på andra håll som producerar sitt eget innehåll på flera språk. Detta decentraliserade tillvägagångssätt gör det svårt att gå efter människorna som producerar den. De kan göra detta anonymt var de än bor, säger J. M. Berger, en icke-bosatt fellow i Project on U.S. Relations with the Islamic World vid Brookings Institution och medförfattare till en tidning som heter ISIS Twitter Census.

ISIS propaganda riktar sig till en ungdomlig publik genom att hänvisa till populära videospel som Call of Duty; riffa på internetslang som YOLO (man lever bara en gång); och efterlikna Hollywood produktionsstilar.

Propagandan består av mer än grafiska videor; den hanterar skickligt nationella, lokala och stambesvär. Till exempel, den 3 februari dök videor upp av ISIS-soldater som tvingade en tillfångatagen jordansk stridspilot, Moaz al-Kasasbeh, in i en metallbur – och sedan brände honom till döds. Västerländska mediarapporter fokuserade på dådets barbari, men branden startar 18 minuter in i videon. Huvuddelen av det ger ett detaljerat argument för handlingen, vilket gör kopplingar mellan president Obama och jordanska ledare; mellan amerikanskt tillverkade rustningar och jordanska luftangrepp på ISIS; och mellan dessa luftanfall och de döda och blodiga på marken i Raqqa. Under logiken öga för öga hade ISIS en motivering för stridspilotens avrättning, och dådet hade också ett tydligt politiskt mål, förklarar Prucha. Den var designad för att slå in en kil mellan kung Abdullah av Jordanien, som är nära al-Kasasbehs farbror, och de många flyktingarna från sådana luftangrepp som bor i landet. För god skull översattes texten till franska, engelska och ryska.

Propagandan som lagts ut av Dabiq , ISIS-tidningen, innehåller artiklar anpassade till vissa publiksegment. Rekryteringserbjudanden för kvinnor, till exempel, betonar teman om systerskap och tillhörighet – och lyfter fram äktenskapets och familjens roll för att stärka varumärkeskalifatet, som Sasha Havlicek, grundare av Institutet för strategisk dialog, uttrycker det. När potentiella rekryter uppvaktas, engagerar ISIS-anhängare dem i en-mot-en-chattar som ofta styrs till helt krypterade kanaler.

När man försöker förstå varför ISIS är så skicklig på allt detta, kommer man tillbaka till en enkel förklaring. De som gjorde det växte upp med hjälp av verktygen. När man säger ’terroristanvändning av sociala medier’ låter det olycksbådande, men när man ser det som ’ungdomsanvändning av sociala medier’ blir det lättare att förstå, säger Khan. Självklart använder de sociala medier! De gör samma sak som ungdomar gör överallt.

Uppskalning

När han drar upp för att möta mig på Toronto City Airport i sin röriga Dodge Caravan, ser Shaikh, med sina gråfläckiga polisonger, ut som den 40-åriga, minibusskörande pappa till fem som han är. För två decennier sedan var han dock en missnöjd, hårt festande Toronto-punk som höll fast vid islamisk extremism. Så han förstår ISIS målgrupp idag. Och som Dietrich och Khan försöker han ibland ta sig an den utmattande uppgiften att engagera sig online.

Vid ett tillfälle skapade han ett Twitter-användarnamn, @CaliphateCop, för att locka eventuella extremistiska följare (han tog senare bort det, men nu används namnet av en annan Twitter-användare), och inkluderade ett citat från Koranen i sin profil. Han hoppade in i Twitter-konversationer och engagerade sig snart med många människor som bekände stöd för extremistiska ändamål. En var, säger Shaikh, en al-Qaida-anhängare i Syrien. Hur kan du sova på nätterna när du vet att muslimer sitter i fängelse på grund av ditt snatteri? skrev syriern. Shaikh sköt tillbaka: Hur kan du göra anspråk på någon form av islam och acceptera slumpmässigt dödande av civila? Var fan har du lärt dig din religion?

Allah Al Musta-an!! (ungefär motsvarande Oh my God!) kom svaret. Kanada deltog i förstörelsen av det islamiska emiratet, de har inga oskyldiga för sitt brott.

Shaikh kontrade: Verkligen? Slumpmässiga människor som går2 jobbar som har noll anknytning2 vad gör regeringen – de är legitima mål?

Syriern hade sin rationalisering klar: Vem var den första personen i islam som använde katapulten? Det var profeten. Och vi vet båda att katapulten inte bara träffar fiendens kombattanter.

Forskning på sociala medier har visat att meddelanden från vänner och kamrater är mer övertygande än allmän reklam. Andra forskningsinstanser visar att ungdomar som riskerar att hamna i många slags problem, från droger till gäng, ofta drar nytta av även små ingripanden från föräldrar, mentorer eller kamrater.

Men än så länge involverar inte stora anti-ISIS-program den typen av uppsökande. Till exempel, under sommaren lanserade den brittiska regeringen en tweetkampanj att sända regeringsbudskap mot ISIS. Cirka 188 miljoner dollar från amerikanska statliga myndigheter finansierar antiextremistiska projekt och andra program för samhällsengagemang runt om i världen, inklusive ett som syftar till att hålla nere rekryteringen i fängelser. Och det finns ansträngningar att utveckla ny social teknik. Affinis Labs, baserat i Arlington, Virginia, beskriver sig själv som en Y Combinator-liknande inkubator för muslimskt centrerade appar. En är QuickFiqh, där ungdomar ställer 60-sekundersfrågor om islamisk lag och får 60-sekunderssvar från vanliga islamiska forskare, gjorda för att lätt kunna delas på sociala medier. Men dessa ansträngningar riktar sig till muslimer mer generellt och riktar sig inte specifikt till personer som visar tecken på att bli radikaliserade.

Shaikh och andra som gör peer-to-peer-arbete säger att de är frustrerade eftersom de inte kan veta om personerna de pratar med online är de som är mest utsatta eller är för långt borta och därmed slöseri med ansträngning. De vill också ha mer bevis på vilka tillvägagångssätt och budskap som är mest effektiva. Så i år beslutade Institutet för strategisk dialog att utveckla en systematisk peer-to-peer anti-extremismstrategi. Först rekryterade gruppen 10 före detta extremister (fem från högerextrema grupper, fem från jihadistgrupper) för att fungera som intervenienter. Därefter använde de en Facebook-funktion som heter Graph Search för att hitta personer vars intressen, sidor som gillats, gruppmedlemskap och andra indikatorer visade att de sannolikt var på väg mot extremism. Intervenienterna vann listan till 160 personer och använde en föga känd funktion för att betala per meddelande (du kan betala $1 för att skicka ett meddelande till en främling) för att starta en dialog. De preliminära resultaten visade att de flesta mottagarna svarade, ett avgörande första steg. Cirka 60 procent inledde ett ihållande engagemang när den första ouvertyren var icke-dömande och empatisk.

Studien pekade på ett grovt sätt på vad som kan vara möjligt i större skala. Sociala medier har hjälpt extremistiska ändamål, men det finns många sätt för oss att trycka tillbaka med samma verktyg, säger Ross Frenett, som ledde studien. Vi har helt enkelt inte optimerat det. Det har vi inte eftersträvat.

Idag dominerar ISIS fortfarande i onlinekampen. Unga människor fortsätter att lämna västländer för stridszonen. Men då och då blir det små segrar. Khan och Dietrich säger att den unge mannen i Virginia söker mentalvård. Även om han är känd av FBI, har han inte åtalats för något brott. Efter att ha börjat på radikaliseringens väg kan han vara på väg tillbaka på grund av att några personer pratar med honom online, en mot en.

David Talbot är senior skribent på MIT Technology Review och en stipendiat vid Berkman Center for Internet and Society vid Harvard University .

Dölj