Slack hoppas att dess AI kommer att hindra dig från att hata Slack

Om du jobbar på ett av de 50 000 företag som betalar för att använda Slack för samarbete på arbetsplatsen, lägger du förmodligen timmar på det, byter information, skämtar och delar filer med dina kollegor. Det är ett avslappnat, flexibelt sätt att interagera – du trycker på korta meddelanden i gruppchattrum (kallade kanaler) istället för att skicka e-post, och det känns mer som en smartphone-app än vanlig kontorsprogramvara.

Men även om det kan vara ett effektivt sätt att samarbeta, kan det att hålla jämna steg med Slack bli en heltidsuppgift, särskilt när du kommer tillbaka från några dagar bort och hittar tusentals statusuppdateringar, utspridda över dussintals kanaler. Slack uppskattar att den genomsnittliga användaren skickar 70 meddelanden per dag. Hur kan du veta vilka som måste läsas och vilka som går att hoppa över?

Slacks lösning: artificiell intelligens. I början av 2016 anställde startupen den Stanford-utbildade datavetaren Noah Weiss för att göra plattformen smartare och mer användbar. Under det senaste och ett halvt året har Weiss grupp använt maskininlärning för att möjliggöra snabbare, mer exakta informationssökningar inom Slack och identifiera vilka olästa meddelanden som sannolikt har störst betydelse för varje användare. Så småningom siktar Weiss på att få Slack att fungera som din hänsynslöst organiserade multitasking-assistent som vet allt som pågår och håller dig informerad om bara de mest framträdande händelserna.

Noah Weiss är chef för Slacks AI-team, Search, Learning och Intelligence-gruppen.

Slack säger att dess plattform, som lanserades offentligt 2014, är den snabbast växande affärsapplikationen någonsin, med mer än sex miljoner dagliga aktiva användare. Företaget förutspår också att det kommer att vara större på arbetsplatsen än e-post 2025.

Men e-post är inte dess enda konkurrens. Facebook, Google och Microsoft, med sina stora befintliga användarbaser, har alla släppt verktyg för kontorssamarbete under de senaste 15 månaderna. Microsoft säger att 125 000 organisationer använder Microsoft Teams, dess gruppchattplattform, som levereras gratis med vissa Office 365-planer. Facebook säger att mer än 30 000 organisationer, inklusive Walmart, använder sin Workplace by Facebook-tjänst. (Dessa siffror är dock inte direkt jämförbara med Slacks 50 000, eftersom varken Microsoft eller Facebook skulle säga hur många dagliga användare deras plattformar har, medan Slack inte skulle säga hur många organisationer som använder gratisversionen av dess tjänst.)

Dessa chattprodukter ger inte bara stabila intäkter från månatliga och årliga serviceavgifter, utan också mängder av data som visar hur människor interagerar inom företag och vilka typer av filer och applikationer de använder för att få jobbet gjort. Slacks större konkurrenter ser också en möjlighet att öka användningen av sin befintliga mjukvara. Företag som Microsoft kommer att koppla dessa verktyg till sina andra företagsomfattande plattformar, som Office 365, säger Jeffrey Treem , en expert på kommunikationsteknik vid University of Texas i Austin. Alla dessa stora teknikföretag eftersträvar samma utrymme eftersom det är en mycket rik marknad.

Slack är inte orolig. Vi tror att vi har ett gäng viktiga fördelar, bland dem dragkraft på marknaden, skarpt fokus och en riktigt djup förståelse för våra användare, säger vd och medgrundare Stewart Butterfield.

Arbetsgrafen

För att förstå hur Slack har för avsikt att förbättra arbetet genom AI, besökte jag företagets kontor i New York, där teamet är baserat. Utrymmet, i utkanten av Manhattans East Village, är en eklektisk blandning av zenliknande inredning (höga gröna blad planterade bland polerade stenar) och tecknad kitsch (plattskärmar som sänder emoji-djuransikten).

Teamet ger medlemmarna ballonger för att fira sina årsdagar med företaget.

Weiss byggde gruppen med 19 personer genom att rekrytera ingenjörer, designers och produktchefer från företag som Facebook, Google och LinkedIn, många från stora dataprojekt. Han har ett liknande CV: ett av hans första jobb, efter att ha studerat datavetenskap och ekonomi vid Stanford, handlade om att utveckla visningsannonser på Google. Senare blev han produktchef där. Efter tre år flyttade Weiss till startupen Foursquare, där han ledde produktanalysteamet. Den föreslog lokala företag till användare baserat på hur de utforskade sina stadsdelar.

På Slack använder Weiss det han lärde sig på Google och Foursquare för att förfina sökfrågor och ge folk rekommendationer när de öppnar appen. Arbetet innefattar flera AI-metoder, inklusive olika typer av maskininlärning och naturligt språkbehandling.

En del av tekniken är redan live. En funktion visar vilka personer inom ett företag som oftast pratar om särskilda ämnen i Slack och var dessa diskussioner äger rum. Informationen, som visas när användare gör sökningar i Slack, är avsedd att peka ut ämnesexperter så att människor kan ställa frågor till sina mest kunniga och tillgängliga kollegor. En annan funktion, som lades till förra året, utvärderar alla en användares olästa meddelanden, över alla Slack-kanaler; lyfter fram upp till 10 av de som dess algoritmer anser vara viktigast; och presenterar dem i en enda lista.

Slack använder maskininlärningsalgoritmer för att lyfta fram de viktigaste meddelandena du missade när du var borta från plattformen. SLAK

Båda innovationerna förlitar sig på en datastruktur som Weiss kallar arbetsgrafen. Den tittar i huvudsak på företag som använder Slack och analyserar hur människorna inom dem är relaterade till varandra, var i appen deras diskussioner äger rum och vilka ämnen som diskuteras. Om termen låter bekant beror det på att Google och Facebook har liknande strukturer - kunskapsgrafen respektive den sociala grafen. Men medan Google studerar offentlig data och Facebook främjar idén om ett enda, globalt nätverk av relationer, tänker Slack på arbetsdiagrammet som specifikt för varje företag – en representation av hur arbetet är strukturerat inom det.

Arbetsdiagrammet uppstår huvudsakligen genom en typ av maskininlärningsalgoritm som kallas kollaborativ filtrering, som förutsäger en persons intressen och preferenser genom att samla in information om många andras. Till exempel, när folk börjar använda Slack, kommer algoritmerna att titta på kanalerna de har gått med i, vem som är aktiv i dem och var annars dessa personer är aktiva, för att föreslå flera fler kanaler till de nya användarna.

Vi har lagt ner mycket tid på att bygga modeller som förstår vad du bryr dig om och vilket innehåll du interagerar med, säger Jerry Talton, som hjälper till att leda teamets tekniska arbete. I framtiden kommer vi att ta samma förståelse och tillämpa den på innehåll som du inte känner till som kan göra dig bättre på ditt jobb.

Håller ett öga på dig

Ett annat Slack-mål är att hjälpa ledningen att hålla ett bättre öga på sina anställda. Ett av teamets senaste initiativ samlar ihop data för att konstruera online-dashboards som ger chefer en fågelperspektiv över hur anställda interagerar, vilka ämnen som är trendiga och hur sentiment förändras över tiden.

Du skulle kunna se vad din europeiska uppsättning kontor uppmärksammar jämfört med dina amerikanska kontor, eller vad personer som har lång anställning på ditt företag uppmärksammar kontra personer som är riktigt nya, säger Weiss. Slack håller fortfarande på att utarbeta detaljerna – det är till exempel oklart om företag kommer att kunna komma åt data från de senaste 24 timmarna eller bara den senaste veckan eller veckorna – men AI-teamet planerar att rulla ut det inom en snar framtid .

Själva idén med organisatoriska insiktsanalyser visar hur långt Slack har kommit från sina tidiga dagar, då det betraktades som en startup älskad av andra startups men inte i synk med kraven från stora företag. För två år sedan hade Slacks största kund bara några tusen anställda. Idag har det mer än ett dussin kunder med mer än 10 000 aktiva användare och ett fåtal kunder med mer än 50 000. Dessa företag kan generera miljontals meddelanden om dagen.

Men invaderar kommunikationen av gruvanställda deras integritet? Weiss säger att hans team hoppas kunna lindra oro genom att analysera aktivitet endast i offentliga Slack-kanaler (snarare än de privata där människor kan föra konfidentiella konversationer). Han säger också att Slack inte kommer att slå på funktionen om inte företag begär det.

Ändå kan anställda svika, särskilt om de tror att de kommer att bli bedömda utifrån hur aktiva eller populära de är på Slack. Adam Waytz , som forskar om socialpsykologi och etik vid Northwestern Universitys Kellogg School of Management, tycker att funktionen låter invasiv. Med tanke på den ökande allmänhetens oro över arbetsgivares kontroll över sina anställdas liv och vad som sägs på jobbet, kan den här produkten resultera i motreaktioner eller paranoia, säger han.

Slack måste också få förtroende för sina befintliga AI-funktioner. AI kan vara oerhört fördelaktigt för att matcha rätt personer med rätt information för att utföra rätt uppgifter, men det är inte en perfekt lösning, säger Treem, kommunikationsprofessor vid University of Texas. Om du förlitade dig på algoritmer för att ge dig de viktigaste meddelandena och du får reda på en vecka senare att du missat något särskilt viktigt, kommer du att tappa förtroendet för Slacks förmåga att göra vad du behöver den för att göra.

För att mäta användarnas tillfredsställelse med sina nya verktyg inkluderar Slack tummen upp, tummen ned och avvisa knappar med varje meddelande som dess algoritmer markerar. Den använder denna feedback för att förfina algoritmerna.

Tidig statistik verkar lovande. Weiss säger att algoritmjusteringar av AI-teamet förra året gjorde sökningar 50 procent mer framgångsrika, och gjorde också 30 procent mer benägna att acceptera förslag om nya Slack-kanaler att gå med. Om allt går som planerat kommer intelligensskiktet som teamet bygger ovanpå Slack att förvandlas till en digital assistent som kan göra människor mer produktiva.

Butterfield, Slacks vd, ser AI som ett långt spel. Jag tycker att det vi har just nu är bra, säger han. Om ett par år kommer det att bli väldigt bra. Om cirka fem år kommer det att vara utmärkt. Och om 10 år kommer det att vara omöjligt att arbeta utan det.

Dölj