Slå N för Net Phone

Jag hörde talas om internettelefoni första gången 1985, när MIT-professorn Steven Burns berättade för mig om en Etherphone som några forskare på Xerox hade skapat för att skicka röst över ett datornätverk. Systemet fungerade genom att ta en persons röst, digitalisera den, dela upp den digitala informationen i paket och slutligen skicka dessa paket över ett höghastighetsnätverk. I andra änden vände en annan Etherphone hela processen. Snygg teknik, tänkte jag, men alldeles för beräkningsintensiv och slöseri med resurser för att någonsin vara praktisk.

Hur fel jag hade. Under de senaste 18 åren har datorer blivit mer än 1 000 gånger snabbare och nätverk nästan 100 gånger snabbare, men den mänskliga rösten har förblivit i princip oförändrad. Som ett resultat är det nu smutsbilligt att skicka en röst av rimligt hög kvalitet över Internet. Och med program som Microsoft NetMeeting, Apples iChat och Skype är det relativt enkelt för alla med en anständig dator och ljudkort att sätta upp en tvåvägs röst- eller videokonversation över nätet, förutsatt att du inte har något emot att göra alla dina telefonsamtal framför din dator, och att de enda du vill ringa är andra personer som sitter framför sina datorer.

Den här historien var en del av vårt marsnummer 2004

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Men även detta arrangemang är föråldrat. En ny tjänst som heter Vonage erbjuder ett helt annat synsätt på internettelefoni. Den använder fortfarande din höghastighetsanslutning till Internet, men istället för en stationär dator ringer du dina telefonsamtal med en speciell telefonadapter som är ungefär lika stor som en pocketbok. Du ansluter den här adaptern till ditt hemnätverks hubb eller router och i väggen för ström. Sedan är det bara att koppla in en vanlig telefon till adaptern och du är redo att gå.

Vonage-adaptern är ett litet digitalt telefonkontor i en låda. Den ger kopplingstonen när du lyfter telefonen och ringer på klockan när det kommer ett inkommande samtal. Den digitaliserar din röst och skickar den över Internet till Vonages servrar, där samtal överförs till samma offentliga telefonnät som traditionella telefoner och mobiltelefoner använder. Till skillnad från NetMeeting, Skype och de andra låter Vonage dig faktiskt ringa riktiga telefonsamtal till andra telefonnummer. Vonage ger dig också ditt eget telefonnummer som vem som helst kan ringa.

En annan skillnad mellan den och de andra är att Vonage kostar riktiga pengar - men inte mycket. Grundplanen erbjuder 500 minuters samtal var som helst i USA och Kanada för $15 per månad. Den planen inkluderar nummerpresentation, röstbrevlåda, vidarekoppling av samtal och andra funktioner som telefonbolag vanligtvis tar extra betalt för. Obegränsade lokalsamtal med 500 minuters långdistans kostar $25 per månad. För 35 USD i månaden kan du ringa obegränsat var som helst i landet. Dessutom har adaptern två telefonjack på baksidan, så att du kan lägga till ett andra telefonnummer till en fax eller dina barn mot en liten extra avgift.

Vonages servrar är omedvetna om geografi. När du registrerar dig frågar företaget dig i vilket riktnummer du vill ange ditt telefonnummer. Jag har en vän i Frankrike; hans Vonage-telefon har ett Maryland-riktnummer eftersom det var där han brukade bo. Om jag ringer honom från min mobiltelefon, rör sig konversationen över telefonnätet på väg från Massachusetts ner till Maryland, för att sedan hoppa på Internet för resan över Atlanten. Resultatet: inga internationella telefonavgifter! Och han kan ringa var som helst i USA utan att betala en krona till France Telecom.

Vonage-adaptern är underbart lätt att använda. Jag brydde mig inte om att läsa instruktionerna när min kom med posten: jag kopplade bara in den till mitt nätverk, kopplade den till en billig telefon, lyfte luren och ringde. Jag hörde en vanlig ringsignal i andra änden av linjen, personen svarade och vi började prata.

Tyvärr finns det några problem med Vonage-systemet. Det tar mellan fem och tio sekunder längre för lokala telefonsamtal att ansluta via Vonage än över min fasta telefon. Nummerpresentationen visar bara uppringarens telefonnummer, inte hans eller hennes namn. Ljudkvaliteten är bra över en höghastighetsanslutning, men med en 144-kilobit-per-sekund ISDN-uppkoppling är det ofta förvrängt som en dålig mobiltelefonanslutning. Min största oro är dock tillförlitlighet: om du inte har batteribackup för din internetanslutning, kommer Vonage-telefonen inte att fungera om strömmen går ur. Du kan mildra denna oro till viss del genom att låta ditt Vonage-telefonnummer automatiskt vidarebefordra till ett annat, vanligt telefonnummer om din internetanslutning misslyckas.

Andra företag går in på konsument- och småföretagsmarknaden för internettelefoni, men med mer än 100 000 kunder är Vonage den ledande aktören. Om du redan har en höghastighetsanslutning till Internet är detta ett enkelt sätt att få bort kontanter från din månatliga telefonräkning.

Dölj