Skype blir mobilt

Trots all sin popularitet bland datoranvändare har Skype, en tjänst som låter användare ringa billiga telefonsamtal över Internet, varit en virtuell no-show i den snabbt växande världen av nätanslutna mobiltelefoner.

Möjlig förhandsvisning?: Gränssnittet för den nya Skype White Phone förblir hemligt. Men enhetens utvecklare samarbetar med iSkoot, som redan erbjuder Skype-stöd för vissa mobiltelefoner, som bilden visar här.

Det kan vara på väg att ändras. Storbritanniens Hutchison 3G U.K., mer känd som 3 Mobile, skapar en ny, anpassad Skype-telefon som syftar till, som en partner i projektet säger, att ringa billiga Internetsamtal på en mobiltelefon lika enkelt som att skicka e-post på en BlackBerry.

Vad är det som är så radikalt med att ringa på en telefon? Skype erbjuder gratis samtal mellan sina abonnenter, eller fyndpriser för internationella samtal som vanligtvis ger mobiloperatörer stora pengar. Av denna anledning har de flesta mobiltelefonföretag varit tveksamma till att låta Skype eller andra tjänster för Internetsamtal till sina telefoner eller nätverk, av rädsla för att de kan undergräva intäkterna.

Men lanseringen av en ny telefon byggd specifikt kring Skype skulle för första gången göra tjänsten Net-samtal till en av det mobila Internets främsta attraktioner och potentiellt bidra till att försvaga andra mobiloperatörers motstånd mot den.

Det här har en verklig potential för att få billigare samtal, säger analytikern James Myring, vars brittiska företag Continental Research nyligen har dokumenterat konsumenternas ljumma svar på mobila innehållserbjudanden. Det är något folk verkligen vill ha, och folk kommer att göra det, så länge det är lätt att använda.

Ännu är tekniska detaljer och prisuppgifter om den nya enheten, som ursprungligen kallades White Phone, fortfarande knappa. En Skype-talesman sa bara att företaget arbetar med den Storbritannien-baserade mobiltelefonoperatören för att skapa en ny produkt för att göra Skype helt mobil, medan 3 Mobile helt och hållet avböjde att kommentera.

En toppchef för iSkoot, ett partnerföretag som tillhandahåller en del av nätverkstekniken som stöder telefonen, bekräftade att den är under utveckling men avböjde att ge detaljer. En nyligen Arbetsvecka rapporten beskriver en anpassad mobiltelefon med en knapp som automatiskt aktiverar Skype-applikationen.

Att lägga denna kostnadsbesparande Voice-over-Internet-protocol (VoIP)-tjänst till mobiltelefonabonnenternas fingertoppar kan vara ett attraktivt sätt att hålla fast vid kunderna, särskilt 3 Mobiles kärndemografi av unga, nätkunniga konsumenter, säger analytiker. Men det är riskabelt också.

Liksom sina motsvarigheter till fasta telefoner kämpar mobiltelefonföretag för att skydda röstsamtalsintäkter, även när de pressar sina konsumenter mot internetfunktioner med hög marginal.

Utan tvekan ser mobiloperatörer VoIP som ett hot, särskilt mot gränsöverskridande intäkter, som har varit sunda, säger Geoff Blaber, senioranalytiker på det brittiska telekommunikationsforskningsföretaget CCS Insight.

Huruvida mobil Internettelefoni kommer att visa sig ekonomiskt lönsam beror på operatörernas kundbas och intäktsmål. Internationella samtal, även om de ofta är mycket dyra, undviks vanligtvis av mobilkunder om det inte är absolut nödvändigt. På samma sätt sjunker redan höga avgifter för gränsöverskridande roaming, delvis på grund av nya regler som införts av Europeiska unionen.

Samtidigt pekar operatörer runt om i världen på datatjänster som sina snabbast växande affärsenheter. Three Mobile, vars verksamhet är inriktad på tredje generationens, eller 3G, datatjänster, är särskilt anpassade till denna marknad och kan därför ha mindre att förlora på Skype än vad vissa av sina kollegor har, säger analytiker.

Skype-åtkomst underlättas redan av iSkoot-programvarupaket som är tillgängliga för 3 mobilanvändare idag, och hur det hanteras där kan ytterligare bidra till att minska operatörernas bävan.

Till exempel, även om Skype-applikationsfunktioner som kontaktlistor och chattfönster visas på telefonen, är den faktiska nätverksanslutningen inte helt VoIP, förklarar iSkoots vd Jacob Guedalia. Istället görs en traditionell kretskopplad anslutning till mobiloperatörens nätverk, där ett samtal når en VoIP-gateway för att vidarebefordras över Internet. Denna konfiguration gör att kunderna använder traditionell sändningstid i nätverket, en fråga som är djupt bekymmersam för mobiloperatörer.

Three Mobiles stramare relation med Skype verkar vara bevis på att de har lärt sig två av det trådbundna nätets mest kritiska lärdomar för att stimulera användartillväxt: gör det till fast pris och gör det enkelt.

I konsumentundersökningar har mycket av motståndet mot mobila datatjänster de senaste åren härrört från deras komplicerade prissättning, med avgifter som ofta bedöms per funktion eller per megabyte överförd data. Först nyligen har operatörer börjat gå mot den schablonprissättning som är vanlig för PC-internettjänster (även om de flesta operatörer fortfarande inför ett dataöverföringstak).

Three Mobiles befintliga Skype-tjänster erbjuder en titt på hur företaget kan behandla den nya Skype-telefonen. Den lägsta servicenivån kostar cirka 10 USD i månaden utöver de grundläggande röstprenumerationsavgifterna för obegränsad internetanvändning med schablonbelopp – som faktiskt erbjuder cirka en gigabyte dataöverföring och 5 000 Skype-till-Skype-minuter, fortfarande tillräckligt för att eliminera de flesta farhågor av extra avgifter.

Användarvänlighet kan vara den svårare delen. Bortsett från verktygen på Apples iPhone har många vanliga webbapplikationer haft en grov övergång till mobiltelefonen, och VoIP är inget undantag, trots 3 Mobiles tidigare arbete med Skype.

Vi måste se en stor ökning av användbarheten på enheten, säger CCS Insights Blaber. Hittills har det fortfarande varit väldigt besvärligt, med en stor grad av kunskap och konfiguration som krävs.

ISkoots Guedalia förutspår dock att Skype-enheten kommer att lindra dessa farhågor. Du kan förvänta dig att det blir en riktigt sömlös upplevelse på White Phone, säger han. Tänk på hur bra e-post fungerar på BlackBerry. Så bra ska det fungera.

Analytiker säger att det är för tidigt att förutsäga om Skype på mobiltelefoner kommer att ha någon verkligt störande effekt på mobila röstintäkter, eller ytterligare urholka användningen av fasta telefoner som redan är under press från Vonage och andra Net-samtalstjänster. Mycket kommer att bero på om andra operatörer följer 3 Mobiles ledning och hur tjänsterna prissätts.

Men för Skype kommer den nya marknaden vid en kritisk tidpunkt. I början av denna månad tillkännagav tjänstens moderbolag, eBay, att det skulle ta en avgift på 1,4 miljarder dollar mot sina resultat för det tredje kvartalet, med cirka 900 miljoner dollar av det relaterat till sänkta intäktsförväntningar för Skype. I grund och botten medger eBay att det betalade för mycket i sitt förvärv av 2,6 miljarder dollar av telefontjänsten Net.

Med tjänsteområden koncentrerade till Europa och Asien är 3 Mobile väl placerade för att tilltala Skypes centrala betalande publik. Enligt dess senaste bokslut kommer hela 83 procent av Net-telefonbolagets intäkter från icke-amerikanska källor.

En talesman för Skype sa att den nya produkten skulle markera ett radikalt steg framåt för att mobilisera Internetsamtal för en massmarknad. Att föra Skype till marknaden för mobiltelefonabonnenter, som enligt analysföretaget Informa är 2,7 miljarder över hela världen, kan verkligen vara en radikal förbättring av företagets framtidsutsikter.

Dölj