211service.com
Skype Beyond the Hype
Mitt transatlantiska samtal med min lillasyster vid Smith College i Northampton, MA, börjar med hennes återkommande klagomål om campusmaten. Den här veckan verkar det råda brist på färsk frukt. Normalt, när långdistanssekunderna tickar förbi, skulle jag vara frestad att fråga henne om mer allvarliga problem. Men den här gången lyssnar jag gärna: vårt timslånga samtal, som läggs över internet från min dator i Riga, Lettland, till hennes dator i Northampton, använder ett gratisprogram som heter Skype och kostar oss ingenting.
När jag startar Skype för att ringa min syster länkar programvaran min dator till andra Skype-användares datorer som också råkar vara online. I det här fallet är en av dem min syster, 6 500 kilometer bort. Våra röster är uppdelade i digitala paket som hoppar från dator till dator tills de når sina destinationer, där de sätts ihop till förvånansvärt tydligt ljud.
Den här historien var en del av vårt juninummer 2004
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Peer-to-peer-strategin som används av Skype är mycket lik den för Internet-fildelningssystem, som den ursprungliga Napster, som har blivit musikindustrins elände. Skaparna av Skype – Niklas Zennström från Sverige, Janus Friis från Danmark och en uppsättning expertprogrammerare i Estland och på andra håll – är i stort sett samma team som släppte lös Kazaa, det musikdelningsprogram som kanske mest älskas av musikbytare och mest förtalad av musikbolag. Så det är bara naturligt att Zennstrm och Friis, som har gett bort mer än 10 miljoner exemplar av sin nya mjukvara till användare i mer än 170 länder sedan de lanserade Luxemburg-baserade Skype Technologies i augusti 2003, skulle smordas av några som Davids målsättning -tech slangbella vid Goliaterna i telekomvärlden.
Men i verkligheten är de två entreprenörerna och deras programmerare knappast radikala ute efter att förstöra telefonen som vinstmedel. Trots sina icke-konformistiska markeringar är de helt enkelt ambitiösa affärsmän som är avsedda att ändra ekonomin för att ringa ett telefonsamtal. Andra företag som Net2Phone har dirigerat samtal över Internet i flera år (se Internettelefonkiosken ), men de flesta sådana tjänster är fortfarande beroende av centraliserade datorservrar för att dirigera samtal och spåra användning och måste debitera därefter. Skypes ledare, å andra sidan, tror att de har råd att ge bort sin programvara och låta användare ringa varandra gratis, övertygade om att kunderna kommer att betala för de ytterligare tjänster de planerar att introducera, som röstbrevlåda. Och det finns en annan anledning till deras generositet: de har ingen komplicerad infrastruktur att bygga och underhålla. De använder helt enkelt internet.
Hittills har Skype cirka 4,5 miljoner registrerade användare, men dess förmåga att utöka sin kundbas på obestämd tid genom att bara dela ut fler kopior av sin mjukvara har många inom informationsteknologin och investeringsgrupperna tittat noga på det. I mars samlade Skype in 18,8 miljoner dollar i riskfinansiering från investerare som Silicon Valleys Draper Fisher Jurvetson och Genève, Schweiz-baserade Index Ventures. Den tyska elektronikjätten Siemens säger att de kommer att lansera en rad trådlösa telefoner i september som innehåller Skypes mjukvara, och trådlösa Microsoft Pocket PC personliga digitala assistenter kan nu köra en avskalad version av programvaran som gör dem till mobila Skype-telefoner. Båda utvecklingarna frikopplar Skype-användare från sina datorer.
Ingen förväntar sig att gratis peer-to-peer-telefontjänster kommer att äta upp traditionella samtal lika snabbt som programvara som Kazaa har tömt musikbranschen i detaljhandeln. För det första kräver den senaste tekniken för internetsamtal fortfarande att användare köper och installerar speciella modem och adaptrar. Men internettelefoni kommer att fånga snabbare än de flesta inser, förutspår Randolph May, senior fellow och chef för kommunikationspolitiska studier vid Progress and Freedom Foundation, en tankesmedja i Washington, DC med fokus på den digitala revolutionen. Faktum är att när konsumenter har upplevt den överraskande ljudkvaliteten hos röstsamtal på Internet, för att inte tala om nöjet att inte få några räkningar – eller mycket låga – kan de uppleva att den gammaldags kopplingstonen är svårare att lyssna på.
Öron-till-öra-beräkning
Några dagar efter samtalet med min syster sitter jag i en liten uppsättning kontor i en renoverad sovjetisk fabrik i Tallinn, Estlands huvudstad. Jag besöker Ahti Heinla och Jaan Tallinn, ett glatt och häpnadsväckande långa programmerarepar som hjälpte Zennstrm och Friis genom att göra mycket av kodningen bakom Kazaa och som kallades in igen för att hjälpa till att slutföra Skype. Heinlas personliga kontor är knappast ett dot-com-underland av multigigahertz-processorer och snygga plattskärmar: det innehåller bara en vanlig stationär dator.
Jag funderar på att köpa en bärbar dator, säger Tallinn med ett nyckfullt leende. Heinla har inte heller någon bärbar dator än, men han säger att han köpte sin första hemdator för några månader sedan. Han hade inte ens en mobiltelefon förrän för två år sedan - chockerande sent i denna baltiska delstat där mobiltelefoner är nästan allestädes närvarande. Dessa killar motsätter sig bestämt att investera i onödig utrustning. Vi är intresserade av teknik, men vi är inga redskapsfreaks, hävdar Heinla.
Motviljan mot att köpa din egen hårdvara när du kan använda någon annans är kärnan i Skypes strategi. Både Zennström och Friis hade arbetat på ett svenskt telekombolag när de 1999 bestämde sig för att bryta sig loss och prova något mer vågat. De bestämde sig för att skapa ett peer-to-peer fildelningsnätverk och vände sig till det estniska programmeringsteamet för att komma på ett system som skulle tillåta användare att hitta filer som MP3-låtar på varandras datorer, även om ingen enskild maskin innehöll en huvudlistan över filernas platser. Med andra ord ville Zennstrm och Friis låta användare utbyta musik men ville inte ha en centraliserad server för att hantera nätverket.
Inom några månader hade de estniska programmerarna hittat ett tillvägagångssätt som passade räkningen, och deras system, Kazaa, förvandlades till en stor smäll: den fria programvaran har laddats ner mer än 300 miljoner gånger. Men det ledde också till juridisk huvudvärk för Zennstrm och Friis, då musikförlag försökte slå tillbaka med piratprocesser. Paret sålde så småningom Kazaa 2002 för en ej avslöjad summa. Deras nästa stora karriärdrag var logiskt. De ville skapa en tjänst som också skulle vara peer-to-peer men den här gången hittade de ett område med obestridlig laglighet. Deras val: Internettelefoni.
Zennstrm säger att han redan hade lärt sig hur telefonbolagen fungerar och att det i deras affärsmodell är extremt kostsamt att skaffa kunder, och för det andra väldigt kostsamt att driva varje kund i termer av faktureringssystem, kundtjänst och nätverk. Att rekrytera medlemmar till ett peer-to-peer-nätverk och skicka samtal via medlemmarnas datorer, insåg han och Friis, skulle innebära att de inte skulle behöva bygga sitt eget nätverk, eller ens ett faktureringssystem, eftersom själva samtalen skulle vara gratis.
Skype kanske fungerar ungefär som Kazaa, men det finns en twist. Kazaa var en mycket enklare teknik än Skype, säger Zennstrm. Med Kazaa söker du vanligtvis inte efter något som är unikt. Du letar efter saker som vanligtvis dupliceras, som en populär Madonna-låt som ägs av hundratals personer på nätverket. Med Skype måste du dock hitta en unik person. Om du till exempel vill ringa mig måste du hitta mig och inte någon som liknar mig. Den här gången skulle det behöva finnas en huvudlista – och tricket skulle vara att skapa den utan att tillgripa en dyr infrastruktur av centraliserade datorer.
Outsourca allt
Skypes lösning kallas Global Index. Den här mjukvaran talar om för datorer i peer-to-peer-nätverket hur de ska kommunicera med hubbar som kallas supernoder för att hitta var de personer som kallas upp. Med Kazaa spelar liknande supernoder - som helt enkelt är datorer slumpmässigt utvalda bland de mest kraftfulla datorerna som råkar vara online vid ett givet ögonblick - en avgörande roll för att vidarebefordra filförfrågningar. Men med Skype-tekniken kan supernoderna också prata med varandra och tillsammans lagra en komplett, uppdaterad katalog över alla Skype-användare online. Samtal flyttas sömlöst från dator till dator även när supernoder går online och offline utan förvarning. Genom smart användning av programvara kan Skype lägga ut hela verksamheten med att driva ett telefonnät till sina egna användare.
Skypes användarbas är fortfarande liten jämfört med marknaden för traditionella telefontjänster. Än så länge kan abonnenter endast använda nätet för att ringa varandra. Och programvaran kommer inte med den typ av service och supportgarantier som många användare, särskilt i affärsvärlden, förväntar sig. Men Skype behöver kanske inte företagskunder för att trivas. Om genomsnittsanvändare fastnar för gratissamtal, kanske de inte har något emot att betala för premiumtjänsterna – inklusive röstbrevlåda och möjligheten att ringa vanliga telefoner – som Zennstrm hoppas kunna lansera senare i år. Och även om dessa tjänster kan tvinga Skype att anpassa hur systemet fungerar, kommer dess kostnader sannolikt att förbli lägre än konkurrenternas.
Under tiden, förvänta dig inte att traditionella telefoner försvinner. Övergången till internettelefoni kommer mer sannolikt att likna övergången från fax till e-post som det föredragna sättet att skicka text snabbt, förutspår Zennstrm. Du har fortfarande faxen, men du använder den inte lika mycket som du brukade, säger han. Faktum är att han ser en praktisk fördel med Skype för den befintliga telekomindustrin, om konsumenter som är intresserade av att ringa samtal över Internet flockas till högbandskabel- och DSL-tjänster. Det finns en enorm bredbandspotential för telekom att gå efter, vilket kommer att fungera bra med vårt erbjudande.
Gratis telefonsamtal, högtflygande startups, skyhög efterfrågan på telekomkapacitet – löftena kanske låter lite bekanta. Men Skype kan vara företaget som äntligen levererar på hypen.