Skyll inte på Watson för IBMs bild

Om du har sett IBM:s annonser eller har läst kungörelser att företaget gör en stor satsning på Watson, dess berömda kognitiva datormotor, kan du bli frestad att tro att spelandet misslyckas. När allt kommer omkring, som IBM informerade investerare i går, även med strävan att ingjuta alla typer av affärstjänster med Watsons insikter, nettovinsten sjönk med 19 procent under det sista kvartalet 2015 och kommer troligen att sjunka i år igen. Men problemet verkar egentligen inte ligga i ett misslyckande med Watson som teknik. IBM:s affärsutmaning är så stor att det är svårt att föreställa sig att några smartare affärstjänster kunde ha löst det.

IBMs vd Virginia Rometty

Förvisso har folk haft rätt i att ifrågasätta hur värdefull Watson verkligen kan vara. Två år sedan det var uppenbart att det naturliga språkbearbetande, dataskanningsgeniet programmet visade på Jeopardy! var inte lätt att överföra till produkter som företag kunde använda. (Jag förutspådde lika mycket under 2011.) Som Ekonomiska tider klokt observerat för två veckor sedan, har IBM sedan dess grupperat så många datortekniker under varumärket Watson att det är svårt att säga exakt vad Watson ens är nu. Den biten ifrågasatt huruvida varumärket används för att skapa en haloeffekt för en uppsättning tekniker som inte är så revolutionerande som påstås.

Men även om Watson hade blivit ett stort företag vid det här laget, skulle IBM fortfarande vara i stora problem på grund av trender som har varit på gång under mycket lång tid - särskilt uppkomsten av molntjänster som har minskat behovet för stora organisationer att köpa IBM-servrar och stordatorer. Detta var i spel långt innan Ginni Rometty utsågs till VD 2011, men hennes föregångare, Sam Palmisano, kunde bättre maskera nedgången och hålla Wall Street nöjd genom att sälja bort olönsamma branscher, köpa mjukvaruföretag med hög marginal och återvända miljarder dollar till investerare genom utdelningar och aktieåterköp. Nu finns det färre finansiella spakar kvar att dra. Intäkterna har sjunkit 15 kvartal i rad.

Allt detta spelar roll även om du inte är en IBM-investerare eftersom företaget fortfarande driver några ambitiösa FoU-projekt. IBM lägger konsekvent omkring 6 procent av intäkterna till forskning och utveckling, men när intäkterna krymper, blir den totala utgiftssiffran också. Vid något tillfälle kommer IBM att skära sig nära benet – vilket gör det mindre troligt att det kommer med en annan teknik som kan beskrivas med rakt ansikte som en stor satsning.

Dölj