211service.com
Skräddarsydd mobiltelefontjänst
Verizon, AT&T, Sprint Nextel och de andra stora spelarna i den amerikanska mobiltelefonbranschen kanske inte skakar av rädsla när de hör namn som ODK Mobile, Farthing Wireless och Long Island Ducks Mobile. Men dessa små gör-det-själv-mobilnät är en del av en trend som kan göra om marknaden för mobiltelefontjänster – kanske dela upp den i tusentals eller miljontals bitar på samma sätt som överflöd av små internetleverantörer decimerade stora företag som Compuserve, Prodigy och AOL.
Ett företag som räknar med denna trend är Sonopia , baserat i Menlo Park, CA. VD Juha Christensen, upphovsmannen till det mobila operativsystemet Symbian, säger att han och hans andra trådlösa ingenjörer hade ägnat decennier åt att bygga extremt sofistikerade enheter – i huvudsak små multimediadatorer – bara för att se operatörer begränsa antalet programvaror tillgängliga för sina kunder. (De flesta nya mobiltelefoner, till exempel, inkluderar platssökningsteknik som en Global Positioning System-mottagare för att uppfylla kraven för nöduppringning, men tills nyligen var det bara en amerikansk trådlös operatör – Nextel – som tillåtit kunder att ladda tredjepartsprogramvara som utnyttjar denna teknik för användning som navigering.)
Bristen på kreativa applikationer avskräckte i sin tur kunder från att använda enheterna som allt annat än telefoner. Vi frågade oss själva, vad kommer att få människor att dra nytta av tekniken? säger Christensen. Det var då vi tittade på servicesidan av branschen och insåg att folk helt enkelt inte är exalterade över situationen som passar alla med de stora flygbolagen.
I april lanserade Sonopia en tjänst som gör det enkelt för alla individer, familjer eller grupper att helt kringgå de stora operatörerna och bli sin egen mobila virtuella nätverksoperatör (MVNO). Mer än 2 400 individer och organisationer har registrerat sig som MVNO.
Sonopias kunder inkluderar TBF Wireless, som driver ett mobilnät för medlemmar i Bass Federation, en ideell gräsrotsgrupp som främjar sportfiske och naturskydd. Genom att driva ett varumärkesmobilnätverk genom Sonopia kan grupper och familjer inte bara ge sina medlemmar en viktig tjänst, utan de kan också behålla en del av intäkterna från användarnas månatliga mobiltelefonräkningar. Du vet att du kommer att betala någon en mobiltelefonräkning varje månad, säger Robert Cartlidge, förbundets president och vd. På så sätt mår du åtminstone bra av att veta att det kommer att stödja det du tycker om att göra.
Den virtuella delen av nätverket innebär att operatören inte behöver äga mobiltorn, växlingsstationer eller ens en licens för att använda vissa trådlösa frekvenser. Alla dessa infrastrukturdetaljer är outsourcade till en riktig nätverksoperatör, medan MVNO tar ansvar för funktioner som varumärke, marknadsföring, val av hårdvara, fakturering och kundservice.
Dessa virtuella nätverk har lockat bort abonnenter från traditionella trådlösa operatörer i nästan ett decennium; en av de mest kända, Storbritannien-baserade Virgin Mobile, registrerade sin första miljon medlemmar på bara 19 månader efter lanseringen 1999. Men även om det är mycket lättare att starta en MVNO än att bygga nästa Nextel, har hindren för att komma in på MVNO-marknaden varit höga. Hittills har företagen som erbjuder de virtuella nätverken fortfarande varit tvungna att tillhandahålla mycket av sin egen expertis inom området för mobilnätverk. De har varit tvungna att spendera miljoner på att skapa faktureringsprocedurer, registrera kunder, säkerställa lyhörd kundvård och liknande. Och när en MVNO väl har skapats har företagen fått hantera osäkerhet kring efterfrågan.
Genom att eliminera de flesta tekniska utmaningar och stora utgifter och risker har Sonopia sänkt barriärerna avsevärt. Att skapa en MVNO är lika enkelt som att gå till Sonopias webbplats, skapa en profil, välja vilken av Sonopias telefoner och samtalsplaner att erbjuda medlemmar, ladda upp design för anpassade startskärmar och webbsidor, skapa specialiserat innehåll och sedan bjuda in potentiella medlemmar att gå med. Vi gör det möjligt för alla som har en idé att uttrycka sig att skapa en mobiloperatör på några minuter, säger Christensen.
Sonopia hanterar detaljer som att skicka telefoner till kunder och behandla räkningar och betalningar, men varje interaktion med kunder sker via MVNO:s eget varumärke, inte Sonopias. Sonopia behåller lejonparten av prenumerationsavgifterna – det är trots allt den som tillhandahåller den dyra tekniska back-end – men det ger varje MVNO tre till åtta procent av intäkterna från mobiltelefonbetalningar. Och medlemmar som köper sina telefoner via Sonopia MVNO:er får tillgång till en stor katalog med program som körs på BREW, en gemensam plattform för mobila mjukvaruapplikationer.
Christensen säger att den största utmaningen med att bygga Sonopias tjänst inte var att bygga infrastrukturen för telefonnätverk, utan att skapa enkla webbaserade gränssnitt som icke-experter kunde använda för att skapa, varumärke och anpassa sina nätverk. Vi ägnade mycket tid åt att dela in registreringsprocessen i så få steg som möjligt, säger Christensen. Och att bygga verktyg som gör det möjligt för gemene man, i motsats till en programmerare, att skapa innehåll som kommer att dyka upp på många modeller av mobiltelefoner var ett stort designhinder.
Som en del av Sonopias tjänst kan kunder gå med i intressebaserade sociala nätverk som består av människor över många Sonopia-drivna nätverk, och operatörer kan skicka dagliga nyhetstexter, blogginlägg och varningar till sina medlemmars mobiltelefonskärmar.
Om idén bakom Sonopia slår fast kan det hjälpa till att undergräva den mycket centraliserade strukturen i dagens trådlösa industri, och i slutändan öka mängden innehåll och applikationer som finns tillgängliga på mobiltelefoner. Kärnan i Sonopias verksamhet, säger Christensen, är att hjälpa operatörer att skräddarsy sina tjänster efter sina medlemmars intressen och behov. För att få stordriftsfördelarna att fungera måste de stora transportörerna hitta en gemensam nämnare och försöka göra så många kunder som möjligt nöjda så mycket av tiden som möjligt, säger han. Vi har vänt upp och ner på den modellen. För oss gäller att ju mindre nätverk, desto bättre. Även om det fanns miljontals Sonopia, var och en med bara en abonnent, skulle vi fortfarande vara lönsamma eftersom vi har byggt vårt system för att ha en mycket låg inkrementell kostnad per ny Sonopia.