211service.com
Skön musik
Det är söndagseftermiddag på American International Toy Fair, och Craig Ramsell, grundare och president för Whacky Music, lockar folk vid sin monter i Manhattans grotta Jacob K. Javits Convention Center.
Ramsell – en uppfinnare, säljare och showman – bär en hjälm med färgade plaströr som sticker ut ur den i olika vinklar. En väst prydd med samma typer av rör spänns runt hans bröst. Han tar gummiklubbor och slår i rören med skärpa. Åskådarna känner igen låten – Old MacDonald – och de skrattar när Ramsell sjunger orden i en Kalle Anka-falsett.
Vi kallar inte vårt företag Whacky Music för ingenting, säger Ramsell.
Februarieftermiddagen på Javits Center är bara ännu en dag på kontoret för Ramsell '73, SM '74, en finansanalytiker vars karriärbyte i mitten av livet förde honom från företagssviter till leksaks- och musikutbildningsmarknaden.
Allt började för 11 år sedan när Ramsell tog ut soporna. Han hade ett presentförpackningsrör av kartong som var längre än lokala återvinningsbestämmelser tillåts. Så han skar den i två olika längder och, på en lärka, slog han bitarna på låren.
Jag hörde deras olika toner, och ljuset slocknade, säger Ramsell, som bor i Sedona, AZ. Jag tänkte att om jag kunde stämma dem så kunde jag spela musik. Ramsells första rör var mitten C. Den anteckningen, fann han efter lite experimenterande, kunde tillverkas med ett rör som var 24,73 tum långt och hade en diameter på 1,75 tum. Han bestämde sedan rörlängderna som behövs för att producera andra toner, med hjälp av en matematisk formel som korrelerar tonhöjden med ett rörs diameter och det totala avståndet som luften rör sig genom röret.
År 1995 hade Ramsell gjort sex plaströr av olika längd som spelade ett halvdussin toner av den pentatoniska skalan. Men instrumentet blev ingen succé över en natt. 1995 misslyckades hans första serie med 10 000 plaströr gjorda av cellulosaacetatbutyrat, eller CAB, eftersom upprepad stress fick hälften av dem att gå sönder. Det tog Ramsell ytterligare två år av forskning innan han bestämde sig för en plast som kallas högdensitetspolyeten, eller HDPE, som vanligtvis används för behållare med mjölk eller schampo. Musikrör gjorda av materialet har visat sig vara nästan oförstörbara.
Ett decennium senare har Ramsell sålt mer än 3,5 miljoner av sina slagverksrör, kallade Boomwhackers. Stämda efter längd, gör de färgglada rören musik när de slås med en klubba eller på vilken yta som helst, inklusive delar av spelarens kropp. Slå två rör tillsammans, och du har harmoni.
Rören har ett omfång på två och en halv oktav, med 32 olika toner, från det låga C, som är 50,49 tum långt, till ett högt G, bara 7,57 tum. Ytterdiametern på varje rör är 1,75 tum. Att sätta en specialdesignad keps på änden av ett rör sänker dess tonhöjd exakt en oktav.
Musik har länge varit en stor del av Ramsells liv. Han spelade franskt horn i sin gymnasieorkester i Waterloo, IA, och senare gitarr i ett lokalt rockband. Efter college arbetade han på Columbia Records och hjälpte till att hantera en avdelning som gav ut album med bästa hits. Efter det flyttade han till Kalifornien. Medan han gjorde en karriär inom företagsekonomi, lärde han sig klassisk gitarr och uppträdde på klubbar och bröllop.
Sedan kom Boomwhackers upptäckt. Hans företag, Whacky Music, har nu 13 anställda. Boomwhackers har fått en efterföljare i specialleksaksbutiker och på Internet. Särskilt musikpedagoger har funnit att instrumentet är ett billigt och effektivt sätt att lära ut principerna för rytm, melodi och harmoni.
Förra året utsåg Parents' Choice Foundation, som producerar en konsumentguide till barnprodukter, Boomwhackers till en av de 25 bästa leksakerna under de senaste 25 åren, i samma liga som Rubik's Cube och Pictionary Junior.
Craig hade den här galna idén, och den har vuxit lite mer än han trodde, säger Judy Pine, vice vd för katalogavdelningen på West Music i Coralville, IA, ett av de första postorderföretagen att bära Boomwhackers. Han vill bara att barn i alla åldrar ska ha kul.
Dessa barn har inkluderat 1 100 alumner som samlades i Kresge Auditorium under Tech Reunions 1997, när Whacky Music var i sin linda. Ramsell ledde dem i vad han kallade en spontan musikupplevelse. Svaret han fick den dagen uppmuntrade honom att fortsätta jakten på sin dröm.
Den största gruppen jag någonsin hade lett då var 10, men jag hade gjort ett par workshops och jag hade några idéer om att jobba med rytm och tempo, säger han. Alumnerna kom verkligen in i det.