211service.com
Skapar hopp
Dricksvatten angripet av bakterier och parasiter eller genomsyrat av giftiga kemikalier är det största hälsoproblemet i världen.
Det är faktiskt så stort att FN har utropat 2005-2015 till Water for Life-decenniet. FN:s mål är att få sina medlemsnationer att uppfylla sina åtaganden att halvera andelen individer utan tillgång till rent dricksvatten.
Men sådana enorma utvecklingsprogram som drivs av internationella enheter som FN är inte det enda sättet att närma sig problemet, säger vissa teknologer och investerare. Att hjälpa lokala entreprenörer att köpa och driva sina egna vattenrenare kan vara det mest effektiva sättet att ge färskvatten till de fattiga, enligt den berömde uppfinnaren Dean Kamen och den internationella finansmannen Iqbal Quadir, en stipendiat vid Harvard Universitys John F. Kennedy School of Government.
Kamen, uppfinnare av Segways personliga transporter, beskrev sin design för en enkel, energieffektiv vattenrenare vid förra veckans Emerging Technology Conference, som arrangerades av Technology Review (se förra veckans berättelse).
Konceptet har precis fått ett uppsving, enligt Quadir, från det framgångsrika slutförandet av ett försök i två små byar utanför Dhaka, Bangladesh, med hjälp av en elektrisk generator designad av Kamen som kunde driva vattenrenaren.
Även om generatorn och vattenrenaren inte har testats tillsammans i lantlig miljö, visade testerna att generatorn kan producera tillräckligt med ström för att driva renaren. Och rättegången visade att generatorn till och med kan drivas med gas som produceras av lokala komödsel. Dessutom var det en lokal entreprenör som samlade bränslet och sålde kraften till lokala bybor.
Kamen och Quadirs förhoppning är att de två maskinerna kan tillverkas till ett pris som tusentals lokala entreprenörer i utvecklingsländer hade råd med genom små lån. I Bangladesh har ett mikrolåneprogram grundat av Quadir och drivs av Dhaka-baserade Grameen Bank, redan hjälpt tiotusentals landsbygdsmedborgare att köpa mobiltelefoner, vilket ger telefonservice till 60 miljoner landsbygdsbor i Bangladesh.
Andra experter anser att planen är lovande, men noterar att många kulturella, såväl som tekniska, hinder måste övervinnas.
Skulle det fungera som de säger att det kommer att fungera, kommer det att bli enormt, säger Amy Smith, en uppfinnare, MacArthur-stipendiat och MIT-instruktör som var med och grundade MIT:s internationella utvecklingsinitiativ. Men det blir inte lätt.
Den grundläggande designen bakom Kamens generator är inget nytt. Den använder Kamens version av en Stirling-motor, som fungerar när luft som värms upp i en kammare expanderar och flyttar en kolv. Luften cirkulerar mellan varma och kalla kammare och håller kolven i rörelse.
Vilken bränslekälla som helst kan brännas för att värma motorn från utsidan. I byarna utanför Dakha finns propan tillgänglig, men bara sporadiskt, enligt Quadir. Istället samlade den lokala entreprenören kogödsel, lade den i en biorötare och skördade de resulterande gaserna.
Bangladeshs nationella elnät är opålitligt och sträcker sig inte ens in i byarna där generatorn testades. Rättegången visade att under dessa förhållanden var byborna villiga att betala dubbelt så mycket som kostnaden för elnätet för juice från Kamens generator. Kamen tror att det kan vara möjligt att tillverka sina generatorer, givet tillräckligt många beställningar, för 1 000 dollar, exklusive marknadsförings- och distributionskostnader. Om generatorerna kan göras tillgängliga till detta pris, uppskattar Quadir att de priser som byborna skulle kunna betala för ström skulle räcka för att göra ett låneprogram lönsamt.
Kamen kontaktade ursprungligen Quadir efter att ha lärt sig om hans program för att finansiera enskilda, vanligtvis fattiga, entreprenörer. Genom Quadirs befintliga mikrolåneprogram, kallat GrameenPhone, har 175 000 bangladeshiska kvinnor tagit lån på cirka 200 dollar för att köpa mobiltelefoner och abonnemang, som de sedan säljer tid vidare till lokala bybor. Sedan 1976 har Grameen Bank lånat ut 5 miljarder dollar till de fattiga, i belopp så små som 25 dollar för investeringar i boskap, eller så stora som flera hundra dollar för bostadsyta, som också kan användas för småskalig tillverkning. Banken har fått tillbaka 99 procent av sina lån, enligt sin hemsida.
Men generatorprojektet kan inte gå någonstans förrän Kamen och Quadir hittar en tillverkare för att tillverka enheten. Det är väldigt svårt att få stora företag att börja lägga seriösa pengar på att bearbeta en produkt när de inte är säkra på att den slutliga köparen har resurserna och medlen att betala för produkten, säger Kamen.
Mobiltelefonprogrammet, säger Quadir, var framgångsrikt delvis eftersom billiga telefoner redan tillverkades i stora mängder. Kamen hoppas att de uppmuntrande resultaten av rättegången i Bangladesh kan hjälpa till att övertyga företag att investera.
Storskaliga program utformade för att ge vatten till miljoner åt gången är beroende av att bygga omfattande infrastruktur. Fördelen med Kamens generator och vattenrenare, hävdar han, är deras flexibilitet. De kan bäras till avlägsna byar av bara två personer. Och generatorn kan köras på vilket lokalt bränsle som helst.
Designkonceptet bakom vattenrenaren, liksom Stirling-motorn, är inget nytt: den fungerar genom att värma och destillera vatten. Det som gör den unik är dess effektivitet – generatorn återvinner cirka 98 % av den värme som normalt går förlorad i destillationsprocessen och återanvänder den för att destillera mer vatten, säger Kamen.
Körs kontinuerligt på några hundra watts effekt bör en enda renare ge tillräckligt med vatten för en by med 100 personer, uppskattar Kamen. Och det kan rena vatten från vilken källa som helst, oavsett vilka föroreningar det kan innehålla. Det utesluter behovet av kvalitetstestning eller specialiserad behandling.
Amy Smith påpekar dock att för att använda vattenrenarna effektivt kommer byborna också att behöva lite utbildning. Ofta innebär otillräckliga lagringsmetoder att vatten är förorenat efter att det har samlats upp, säger Smith.
Om systemet fungerar och folk vet hur man använder det, tror Quadir att de potentiella fördelarna kan gå utöver bättre hälsa. Ett distribuerat vattensystem som ägs av lokala entreprenörer kommer att sysselsätta fler människor än ett centraliserat system, vilket Quadirs erfarenhet av mobiltelefonprogrammet visade för honom.
Han förväntar sig också att distribuerad kraft och vattenrening kommer att innebära fler jobb – och kanske mer demokrati. Säger Quadir, teknik tillåter människor att resa sig underifrån.