Skapa ett bättre äpple

The Arctic apple är skapandet av Okanagan Specialty Fruits, ett företag med åtta personer i Kanada som har sparat och sparat över 18 år för att vinna godkännande för Granny Smith och Golden Delicious äpplen som, på grund av smart genteknik, inte brunnar lika snabbt efter de är skivade.

Ett vanligt äpple (till vänster) visar bruna fläckar. Ett genetiskt modifierat äpple (höger) konstruerades för att motstå brunfärgning.

Frukten kan ge ett uppsving för äppelindustrin, som inte har sett någon större konsumtionstillväxt sedan 1980-talet. Icke-brunande äpplen kan förskivas och lämnas på hyllorna i ett par veckor, kanske skapa en ny marknad för barnsnacks, till exempel.

De flesta genetiskt modifierade organismer (GMO) har skapats av agrokemiska företag som kan spendera mycket på att utveckla och kommersialisera dem. En studie från 2011 satte den genomsnittliga kostnaden för att få ut en GM-anläggning på marknaden – inklusive forskning och utveckling, testplots och bråk med tillsynsmyndigheter – till cirka 130 miljoner dollar.

Det förklarar varför av de 112 genetiskt modifierade växterna som godkänts av det amerikanska jordbruksdepartementet, nästan hälften nu ägs av ett enda företag, Monsanto.

Neal Carter, jordbruksingenjören som är president och grundare av Okanagan, säger att hans genetiskt modifierade äpplen kostar bara 5-10 miljoner dollar att utveckla, även om det inte är den verkliga kostnaden. Han och hans fru arbetade utan lön i flera år. Deras huvudsakliga kontantverksamhet är en fruktträdgård på 60 tunnland 100 000 träd i Okanagan Valley i Kanada.

Vi var loppor på sidan av en elefant, säger Carter. Folk tittade på oss och avfärdade oss, men nu säger de hej, vänta – de gjorde det faktiskt.

Det arktiska äpplet verkar vara den första transgena växten som utvecklats av en bonde snarare än ett universitet eller ett stort agrokemiskt företag. Men det kanske inte är den sista.

Det visar att de resurser som behövs finns inom räckhåll för en kille som driver en äppelodling, säger Tom Adams, chef för bioteknik på Monsanto, som säljer genetiskt modifierade majs-, sojabönor- och bomullsfrön.

De flesta genetiskt modifierade växter använder gener från bakterier eller annan art för att generera gifter som dödar skadedjur, eller för att ge resistens mot ogräsdödare.

Äpplet byggdes med en nyare teknik, känd som genljudning. Det gjordes genom att konstruera äpplets eget DNA så att det producerar mindre polyfenoloxidas (PPO), enzymet som orsakar brunfärgning. Med samma teknik testar Monsanto en sojaböna vars oljor har hälften så mycket mättat fett. Dagen då Carters äpplen vann det slutgiltiga godkännandet vann det största potatisföretaget i USA, J.R. Simplot, också godkännande för en icke-brun potatis gjord med hjälp av genljud.

Neal Carter

Carters idé om ett biotekniskt äpple kom till honom på 1990-talet, efter att forskare i Australien identifierat PPO-gener som gör att frukten blir brun. Han kunde också hämta inspiration från en annan bonde-uppfinnare, Mike Yurosek, som hade uppfunnit ett sätt att förvandla trasiga och krokiga morötter till babymorötter och skapa en matlåda.

Carter tänkte att om han kunde lösa bryningsproblemet kunde han på samma sätt skapa en ny marknad för äppelskivor. För närvarande säljs endast 2 procent av äpplena i skivor, enligt U.S. Apple Association. Konserveringsmedel kan användas för att hålla dem fräscha, som i McDonald's Happy Meals.

1997 började Carter pyssla med äppelplantor. År 2001 producerade hans lilla team som inkluderade forskare de första sticklingarna som kunde hämma PPO. Carter tog sin första tugga av ett icke-brynande äpple av sin egen skapelse 2004.

Okanagan var sparsam. Carter säger att han samlade in pengar från cirka 45 personer, inklusive vänner, familjemedlemmar och människor i fruktträdgårdsbranschen. Istället för att köpa dyr utrustning lade han ut vetenskapliga jobb som DNA-sekvensering. Han satte upp fältförsök med vänliga bönder som var villiga att hjälpa till, och Okanagan sträckte ut sina dollar genom att söka skattelättnader.

Företaget anlitade inte juridiska experter, utan valde istället att ta itu med tillsynsmyndigheter för att få äpplet godkänt. Tillsynsmyndigheterna sa visst, ring oss bara, vi hjälper dig, säger Carter.

Okanagans hembygdsstrategi har visat sig effektiv för att parera GMO-kritiker. På sin hemsida låter företaget sådana belackare lämna kommentarer men bemöter dem med ett obevekligt glatt smattrande. Igår använde vi kakformar för att göra lite äppelfisk, stoppa dem i lite blågel! hans team bloggade i april.

I februari förklarade U.S.A.s jordbruksdepartement det arktiska äpplet godkänt för marknadsföring, vilket gjorde att det kunde kommersialiseras. Det förde Okanagan till gränserna för sin go-small strategi. Ett större företag skulle ha bättre tur att få in arktiska äpplen i butik, ansåg Carter. Och i fruktträdgårdar: för närvarande planteras hans äpplen på endast cirka 50 av de 436 000 hektaren med äppelträd i USA. Att sprida det biotekniska äpplet genom plantskolor, visste han, kunde ta ett decennium och miljontals dollar, ett jobb för ett större företag.

Så omedelbart efter godkännandet gick Okanagan med på att förvärvas för 41 miljoner dollar av Intrexon, ett bioteknikföretag i Maryland som bankrullerats av miljardären Randal J. Kirk som tidigare har köpt upp företag som tillverkar transgen lax och grisar.

Nästan två decennier efter Okanagans lansering börjar våra aktieägare att bli gamla, säger Carter som en förklaring. Det måste finnas en exitstrategi.

Dölj