211service.com
Sjuka sökare hjälper till att spåra influensa
På tisdagen släppte sökjätten Google ett experimentellt verktyg som spårar intensiteten och rörelsen av influensaviruset över hela USA genom att övervaka antalet gånger som människor söker på webben med hjälp av termer relaterade till sjukdomen.
Verktyget, känt som Google influensatrender , använder sig av det faktum att, innan de går till läkarmottagningen, många människor kommer att söka efter information om vad som lider dem. Genom att använda samlade data om antalet sökningar efter termer som influensa och influensasymptom, mjukvaruingenjörer från Google och forskare från Center för sjukdomskontroll (CDC) fann ett starkt samband mellan dessa sökningar och rapporter från läkare om influensautbrott en vecka till 10 dagar senare.
Vi fann att det finns ett mycket nära samband mellan frekvensen av dessa sökfrågor och antalet personer som upplever influensaliknande symtom varje vecka, skriver Jeremy Ginsberg och Matt Mohebbi, båda mjukvaruingenjörer på Google, i ett blogginlägg beskriver arbetet. Som ett resultat, om vi räknar varje dags influensarelaterade sökfrågor, kan vi uppskatta hur många människor som har en influensaliknande sjukdom.
Resultatet kan göra det möjligt för CDC att reagera på utbrott av influensa mer än en vecka tidigare än vad det kunde med hjälp av intelligens baserad på trender i rapporter från läkare, säger den federala myndighetens bästa influensaspårare. Influensa har en mycket kort inkubationstid, säger Lyn Finelli, ansvarig för influensaövervakning vid CDC. Du kan ha mycket överföring på mycket kort tid, så ju mer varning du har, desto mer kan du göra för att förhindra ett utbrott av sjukdomen.
Googles forskare arbetade nära CDC i mer än ett år för att förbättra sin modell. Verktyget avslöjar en nära matchning mellan historiska ökningar av sökningar relaterade till influensa och ökningar av rapporter från läkare, säger Finelli.
Tanken på att bryta data som människor lämnar efter sig genom sin elektroniska existens är inte ny, säger man Nathan Eagle , en forskare med Media Lab vid MIT. Det här är inte det första exemplet på det, på något sätt, säger Eagle. Så gott som alla typer av spår som du, som användare eller som medborgare, lämnar skulle kunna brytas för alla möjliga ändamål.
Eagle och andra forskare har publicerat forskning om att spåra elevers rörelsemönster med hjälp av GPS för att bättre förstå hur en sjukdom kan spridas genom en population. Ett annat system, kallat HealthMap, plottar nyheter och bloggrapporter relaterade till olika sjukdomar på Google Maps. Och Philip Polgreen , en biträdande professor vid University of Iowa, publicerade nyligen ett dokument som använde Yahoo-sökningsdata för att korrelera sökningar efter influensasymptom med förekomsten av rapporter om sjukdomen. Varje dag söker folk information om hälsa på internet och vi trodde att sökmönstret kunde ge lite information om framtida förväntningar eller aktuella incidenter, säger Polgreen.
Håller koll : Flu Trends använder Googles sökdata för att uppskatta influensafall för 2008-2009 och tidigare år (överst) och visar den aktuella influensarelaterade sökaktiviteten för enskilda delstater i USA, med mer aktivitet som visas i mörkare blått (nederst).
Gunther Eysenbach, professor i hälsopolitik vid University of Toronto, säger att han för tre år sedan föreslog att Googla idén att analysera sökdata på samma sätt som Flu Trends gör. Han hävdar dock att han inte fått något svar. Utan direkt tillgång till Googles data beslutade Eysenbach att ta ut en AdWords-annons på webbplatsen. Annonsen gav honom inte bara tillgång till sökdata för termerna influensa och influensasymptom, utan den visade också antalet personer som klickade på annonserna.
Om du räknar antalet klick, då kan du få en bättre förutsägelse, säger Eysenbach. Du kan sålla bort antalet personer som har influensasymptom från antalet personer som bara hör om sjukdomen från mediarapporter.
I en artikel publicerad 2006 visade Eysenbach ett starkt positivt samband mellan internetanvändares sökningar och förekomsten av influensa i en viss region – i det här fallet Kanada. Medan Eysenbachs arbete kort nämns i Googles tidning, säger forskaren att han var i ett lätt tillstånd av chock över att Google hade beslutat att inte samarbeta med honom.
I sitt tillkännagivande försökte Google undanröja alla farhågor om att verktyget skulle påverka användarnas integritet, och betonade att även om forskningen samlar hundratals miljarder individuella sökningar, är informationen anonymiserad och kan därför inte användas för att spåra en enskild användare.
MIT:s Eagle säger dock att folk bör förvänta sig att deras data kommer att användas allt mer i framtiden. I slutändan är den här typen av data ett faktum på 1900-talet, säger han. Vi kan ignorera det och låtsas som att det inte finns, eller så kan vi använda denna data, utan att kompromissa med integriteten, på sätt som kan hjälpa människor.