Sir Tim Berners-Lee

Att skapa World Wide Web gjorde inte Tim Berners-Lee omedelbart rik eller berömd. Delvis beror det på att webben uppstod från relativt ödmjuk teknik. Berners-Lees uppfinning baserades på ett informationshämtningsprogram kallat Inquire (uppkallat efter en viktoriansk bok, Inquire Within upon Everything), som han skrev 1980 som kontraktsprogrammerare vid European Organization for Nuclear Research (CERN) i Genève, Schweiz. Delvis beror det på att Berners-Lee gjorde det otänkbara när han, mer än ett decennium senare, avslutade med att skriva verktygen som definierade webbens grundläggande struktur: han gav bort dem, med CERN:s välsignelse, utan problem. Medan andra tjänade miljoner på hans uppfinning, fortsatte den mjuka programmeraren att grunda World Wide Web Consortium (W3C) vid MIT, som han fortfarande leder, för att främja globala webbstandarder och utveckling.

Berners-Lee får äntligen sin belöning: i juli adlades han av drottning Elizabeth II, och månaden innan mottog han Finlands miljoner euros Millennium Technology-pris, som delas ut för enastående tekniska landvinningar som direkt främjar människors livskvalitet, bygger på humanitet. värderingar och uppmuntra hållbar ekonomisk utveckling.

Den här historien var en del av vårt oktobernummer 2004

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Nu på nya kontor i MIT:s Frank Gehry-designade Ray and Maria Stata Center, är den 49-åriga infödingen i England upptagen med att övervaka hundratals projekt på W3C. Han är också personligen engagerad i att utveckla sin andra stora idé: den semantiska webben, som lägger till definitionstaggar till information på webbsidor och länkar dem på ett sådant sätt att datorer kan upptäcka data mer effektivt och bilda nya associationer mellan bitar av information, i praktiken skapa en globalt distribuerad databas. Även om en del av Berners-Lees ursprungliga avsikt med hans uppfinning, har den semantiska webben varit under 15 år och har mött sin del av skepsis. Men Berners-Lee tror att det snart kommer att vinna acceptans, vilket gör det möjligt för datorer att extrahera mening ur avlägsna information lika enkelt som dagens Internet helt enkelt länkar enskilda dokument.

Den semantiska webben, tillsammans med andra specifikationer och verktyg som utvecklas på W3C, inklusive tillgänglighetsstandarder för funktionshindrade och mjukvara för mobila enheter, är en del av Berners-Lees storslagna vision om en enda webb av mening, om allt och för alla. Men är det en trasslig väv vi väver? Trots sin entusiasm inför framtiden oroar Berners-Lee att dåligt genomtänkta förändringar av webbens organisation och styrning kan äventyra dess inneboende funktionalitet och universalitet. Fadern till World Wide Web delade med sig av sina farhågor – och drömmar – dagen innan han flög till Helsingfors för att ta emot sitt Millenniumpris.

TEKNIKÖVERSYN: I flera år har du marknadsfört något du kallar den semantiska webben, men folk verkar inte särskilt upphetsade. Varför inte?

TIM BERNERS-LEE: Det är inte första gången jag har haft detta problem med paradigmskifte. Tidigt förstod folk verkligen inte varför webben var intressant. De såg det i mindre skala, och det är inte intressant i mindre skala. Samma sak med den semantiska webben.

TR: Hur kommer du förbi det?

B-L: Just nu börjar vi bara med att lägga in applikationer på den semantiska webben en efter en och länka upp dem där det verkar användbart. Men det som är spännande är nätverkseffekten. Visionen är att vi ska komma till en kritisk massa, där allt börjar kopplas samman till en ofattbart stor helhet. Sedan ökar incitamentet att lägga till mer till det exponentiellt eftersom värdet av det som finns där ute också gör.

För få människor får till en början så här bra aha! för att ansluta till en enorm massa Semantisk webbdata måste allt göras av människor som är övertygade – som förstår att det är värt att anstränga sig för att få saken igång.

TR: Förklara sedan: Varför är det värt alla dessa ansträngningar i förväg?

B-L: Den röda tråden till den semantiska webben är att det finns massor av information där ute – finansiell information, väderinformation, företagsinformation – på databaser, kalkylblad och webbplatser som du kan läsa men inte kan manipulera. Det viktiga är att dessa data finns, men datorerna vet inte vad det är och hur det hänger ihop. Du kan inte skriva program för att använda det.

Men när det finns ett nät av intressanta globala semantiska data, kommer du att kunna kombinera den data du känner till med annan data som du inte känner till. Våra liv kommer att berikas av denna data, som vi inte hade tillgång till tidigare, och vi kommer att kunna skriva program som faktiskt hjälper eftersom de kommer att kunna förstå informationen där ute snarare än att bara presentera den för oss på skärmen.

TR: Hur förstår den semantiska webben data?

B-L: Anta att du surfar på webben och du hittar ett seminarium annonserat och du bestämmer dig för att gå. Nu finns det all möjlig information på den sidan, som är tillgänglig för dig som människa, men din dator vet inte vad det betyder. Så du måste öppna en ny kalenderpost och klistra in informationen där. Skaffa sedan din adressbok och lägg till nya poster för personerna som är involverade i seminariet. Och sedan, om du ville vara komplett, hitta latitud och longitud för seminariet och programmera in det i din GPS [Global Positioning System]-enhet så att du kunde hitta den.

Det är väldigt mödosamt att göra allt detta för hand. Vad du skulle vilja kunna göra är att bara berätta för datorn att jag går på det här seminariet. Om det fanns en semantisk webbversion av sidan skulle den ha märkt information på den som skulle tala om för datorn att detta är en händelse och vilken tid och vilket datum det är. Och det skulle automatiskt lägga till din resa i din evenemangsbok. Det skulle lägga till personerna i din adressbok och det skulle programmera din GPS för att ge dig vägbeskrivningar. Det skulle ha relationerna mellan evenemanget och de olika personer som leder det. Och dessa personer skulle ha personliga Semantiska webbsidor, som innehöll information om hur du kunde kontakta dem.

Din adressbok kan nu växa från ett stängt arkiv med privata data till en vy över personrelaterade data i världen.

TR: Automatiserar den semantiska webben då bara många av de saker som en mänsklig assistent skulle göra?

B-L: Nej. En mänsklig assistent använder en form av intelligens som vi inte härmar här. Den mänskliga assistenten kommer att ha det mänskliga sinnets förmåga att plötsligt tänka på korrelationer över hela spektrumet av hans eller hennes erfarenhet. Jag har bokat dig via Tiawicha eftersom de har blomsterfestivalen den helgen, tror jag, och ... ja, du kanske kommer att gilla att det är en mänsklig tankeprocess.

Det här är mer som att ge dig ett program som kan göra alla de saker som din MIS-avdelning skulle kunna skriva program för att göra men inte har tid att göra. Men det är fortfarande ett program. Precis som World Wide Web fortfarande är ett dokument.

I framtiden kommer den semantiska webben att vara ett bra ställe att utveckla artificiell intelligens, AI, i stark mening. Men just nu gör vi något ganska mekaniskt – även om vi använder bitar av maskineriet som utvecklats av AI-gemenskapen under åren.

TR: Det verkar vara en omöjligt stor uppgift. Hur fungerar tekniken?

B-L: Den semantiska webbteknologin tar itu med problemet i två steg. Ju mer vardagliga är ett vanligt dataformat. Du kan ta en databas eller en kalender eller en adressbok eller ett kontoutdrag eller en väderläsning – i princip vad som helst med hårda data i – och få maskinen att skriva det på det grundläggande Semantic Web-språket, istället för något proprietärt eller applikationsspecifikt formatera. Detta löser det syntaktiska problemet.

Det löser ändå inte den semantiska. För det ger den semantiska webben först namn till de grundläggande begreppen som är involverade i data: datum och tid, en händelse, en kontroll, en transaktion, temperatur och tryck och plats. Dessa är alla definierade bara för att betyda vad de än betyder i systemet som producerar data – till exempel transaktionsdatum som jag får på ett kontoutdrag, och så vidare. Denna uppsättning begrepp kallas ontologi. Sedan, där det finns kopplingar mellan ontologier, som när datum och tid på ett fotografi är samma koncept som tiden på en väderrapport, skriver vi regler för att dra nytta av dessa kopplingar. Detta gör att man kan fråga Semantic Web-agenten för bilder tagna på soliga dagar, till exempel. Bit för bit, länk för länk, blir data sammankopplade, sammanvävda. Det spännande är slumpmässig återanvändning av data: en person lägger upp data för en sak, och en annan person använder den på ett annat sätt.

TR: Du har sagt att fas ett av den semantiska webben är avslutad. Kan du förklara?

B-L: Den semantiska webben fungerar genom att definiera nya språk för datorer att utbyta information. Fas ett var att få de första språken, för både syntax och semantik, till det tillstånd där de blev standarder som stöddes av W3C:s medlemmar. Eftersom interoperabilitet är nyckeln: du kan inte kalla det en semantisk webbapplikation om programmet bara sitter där och gör saker med sitt eget dataformat utan att kunna utbyta data med andra program. Nu finns den här grunden, och alla som vill skapa en ny applikation och publicera data kan göra det, och alla andras program kommer att kunna läsa data.

TR: Vilka typer av semantiska webbapplikationer gör folk för nästa fas?

B-L: Spännande saker händer inom life science. De stora utmaningarna som cancer, AIDS och läkemedelsupptäckten för nya virus kräver samspelet mellan enorma mängder data från många områden som överlappar varandra – genomik, proteomik, epidemiologi och så vidare. En del av dessa uppgifter är offentliga, en del mycket proprietära för läkemedelsföretag och en del mycket privata för en patient. Den semantiska webbutmaningen att få interoperabilitet över dessa områden är stor men har enorma potentiella fördelar.

TR: Men det är inte bara en fråga om att utbyta data från en mängd olika fält?

B-L: Nej. Det finns också utmaningar kring att upprätthålla integritet och immateriell egendom samtidigt som informationen används effektivt. Till exempel, när man söker efter ett nytt läkemedel, kanske man vill sammanfoga epidemiologiska data med externa faktorer som väder och resor och demografi för att ta reda på hur en sjukdom överförs och vilka typer av människor som är predisponerade för det. Man kan då försöka koppla det till en genetisk egenskap och börja fråga vilka proteiner som är förknippade med det, och vad de möjliggör och blockerar i den mänskliga cellens biologi. Därefter kan man vilja koppla de kemikalier som är involverade i dessa vägar till symtom på sjukdomar, och även till möjliga kemikalier som kan användas som läkemedel. Det finns mycket att vinna, vilket är anledningen till att många människor blir väldigt uppslukade av att arbeta med biovetenskap med semantiska webbapplikationer.

TR: Finns det en befintlig applikation som visar hur den semantiska webben kan bilda sådana kopplingar?

B-L: Om du vill spela med den semantiska webben kan du skapa en vän-till-vän-fil. I en FOAF-fil [datakomponenten på en personlig hemsida, formaterad på ett standardiserat sätt], kan du publicera saker om dig själv, din organisation, din publikation, platser eller fotografier. Du kan ha en pekare som säger att det här är ett fotografi om mig och andra uppgifter om fotografiet, som vem mer som är med i det.

För att skapa en FOAF-fil måste du fylla i ett formulär, till exempel det på http://www.ldodds.com/foaf/foaf-a-matic.html Från denna information genereras en semantisk webbläsbar textfil som du kan lägga till på din personliga webbplats. Det finns semantiska webbplatser som drar upp den informationen och ger dig saker som en lista med fotografier som länkar dig till någon annan. Jag är tre fotografier från Frank Sinatra eftersom jag är fotograferad med Bill Clinton som har fotograferats med en av Kennedys som har fotograferats med Frank Sinatra. Det är en dum applikation, men den visar verkligen kraften i återanvändning av information.

TR: Kan du beskriva ett mer seriöst exempel?

B-L: Det är spännande att se branschen fokuserad på att implementera dessa standarder. Verktygssatser från HP och IBM, författarprogram från Adobe, smarta lösningar för innehållshantering från Profium och Brandsoft och sökmotorer från Network Inference arbetar alla med att skapa en semantisk webb i olika skalor. Dessa och andra tekniker antas av samhällen som i sin tur revolutionerar hur dessa grupper samarbetar och kommunicerar. Detta är vad som händer inom biovetenskap, som vi pratade om tidigare.

I Storbritannien är Semantic Web Environmental Directory en prototyp av en ny typ av katalog över miljöorganisationer och miljöprojekt. Istället för att centralisera lagring, hantering och ägande av informationen, skördar SWED helt enkelt data och använder den för att skapa katalogen. Ur ett socialt perspektiv finns det en applikation med smeknamnet Fatcats från FoafCorp [ett semantiskt webbprojekt som utökar vän-till-en-vän-formatet till företagsenheter] som låter dig välja ett företag, och det visar dig vem som finns i dess styrelse genom att visa en graf över anslutna personer. När du klickar på en av personerna visar den dig alla styrelser de är medlem i. Du kan börja utforska inflytandesfärerna i amerikansk företagskultur.

Det spännande är när du upptäcker att en av dessa personer har en FOAF-fil, och du börjar gå från företagskultur till personlig kultur, och sedan till fotografier, och sedan till väderinformation, och sedan boka flyg, och sedan till att boka restauranger, och sedan komma på vilket vin man ska ha till en måltid.

TR: Du pratar ofta om vikten av webbuniversalitet. Vad menar du?

B-L: En av de grundläggande egenskaperna hos webben är det faktum att det bara är ett utrymme, och det är ett samförståndsutrymme. Det bör vara oberoende av hårdvaran du använder. Det bör vara oberoende av programvaran du använder eller operativsystemet den körs på. Det bör också vara oberoende av vilken kultur du befinner dig i, eller om du skriver ett underbart, noggrant redigerat dokument, eller om du klottrar något på baksidan av det ökända kuvertet. Och det bör vara oberoende av vilket språk du använder, vilken teckenuppsättning, om dina bokstäver går upp och ner, från vänster till höger eller från höger till vänster. Människor ska också kunna få tillgång till den informationen även om de har funktionshinder. På W3C kallar vi detta koncept för en webb – för vem som helst, överallt, på vad som helst.

TR: Och det finns ett hot mot denna universalitet?

B-L: Det fanns ett förslag om att göra en speciell toppdomän som heter .mobi. Alla webbplatser som skulle fungera med mobiltelefoner skulle placeras i det området; det skulle vara platsen för webbinnehåll för mobila enheter. Men det borde bara finnas en URL, eller webbadress, för något. Att segregera innehåll i en .mobi-korral är fel sätt att göra det på. Vi har många standarder på W3C för att tillåta en webbplats att fungera optimalt oavsett om du tittar på den från en mobiltelefon eller från en stor skärm. Men uppenbarligen, om du sätter en .mobi i slutet av ett domännamn, då säger du, det är en speciell plats för saker du kan se på din mobiltelefon.

TR: Hur är det med andra toppdomäner – .biz, .info, et cetera – som har föreslagits för att lindra namnkrisen i .com-domänen?

B-L: Att lägga till nya toppdomäner hjälper inte det. Vad folk kommer ihåg är strängen mellan www och .com. Så om det finns en .info eller en .biz efter den, skulle det bara förvirra dem. Det betyder att de måste komma ihåg det hela istället för bara varumärket mellan www och pricken.

Dessutom har du naturligtvis ett registreringsavgiftssystem för finansiella transaktioner. Små företag eller individer som har en domän kan känna att de, för att undvika förvirring, måste fortsätta köpa dessa andra. Bara den årliga hyran för en familj lägger till ganska mycket till deras interneträkning.

TR: Det pågår en maktkamp mellan FN och ICANN, Internet Corporation for Assigned Names and Numbers, som hanterar hur domännamn och internetadresser utfärdas. Vad är din åsikt?

B-L: Vissa länder är med rätta oroade över att ICANN har ett kontrakt med det amerikanska handelsdepartementet. Internet är en internationell sak, och även om det kan drivas noggrant av ICANN i hela världens bästa, så finns det en stark känsla i vissa länder att det faktum att ICANN finansieras av den amerikanska regeringen betyder att det är USA kontrolleras och att det är orättvist.

Min känsla är att denna asymmetri bör tas bort försiktigt. Det är viktigt att det ses som rättvist. Faktum är dock att ICANN har satts upp och är igång, och det bör inte plötsligt slängas. Att göra något som representerar intressenterna på ett balanserat sätt kräver verkligen mycket erfarenhet och ständig omvärdering. Kanske borde ICANN ha mer FN-finansiering, men jag tror inte att det borde behöva bli över en natt mer som en FN-organisation.

Mycket förvirring på detta område uppstår när människor använder termen Internetstyrning. De börjar prata om domännamn, som egentligen är ett mycket specifikt område, och slutar sedan med att prata om integritet, upphovsrätt, konfidentialitet, kommersiella termer och alla möjliga delar av det normala rättssystemet. Folk ska inte tro att ICANN driver allt som händer på Internet. ICANN spelar bara en mycket specifik roll.

TR: Tror du att World Wide Web kommer att vara ditt viktigaste bidrag?

B-L: Min roll måste med nödvändighet förvandlas från ensam designer till samhällsaktör till ledande arkitekt och samförståndsledare på W3C. Men jag misstänker att webben kommer att vara mitt viktigaste bidrag – även om det krävde att vara på rätt plats vid rätt tidpunkt. Felet är dock att tro att det är färdigt. Den semantiska webben är bara tillämpningen av webbliknande design på data; det kommer att ta många decennier till innan vi kommer att kunna säga att vi verkligen har implementerat webbidén till fullo, om vi någonsin kan.

TR: Förutom den semantiska webben, har du några andra drömmar eller önskemål för webbens framtid?

B-L: Åh, massor och massor! Jag har alltid velat att webben ska vara ett mer kreativt, flexibelt medium, med anteckningssystem och gruppredigerare och så vidare. Jag är exalterad över de nya bärbara enheterna vi kan använda för webben, över talbaserad teknik och mycket annat. När du väl börjar med den grundläggande webbidén blir så mycket saker möjliga.

Dölj