Sinnekontroll över smärta

De flesta tar ett piller när de har huvudvärk. Men tänk om du kunde tänka bort den smärtan? Forskare vid Stanford University har utvecklat en hjärnavbildningsteknik som gör att patienter kan ta hand om sin smärta. Tekniken är ännu inte redo för kliniken, men forskare säger att den en dag kan tillämpas på många hjärnsjukdomar, som depression, ångest och dyslexi.

Detta är den första studien som visar att patienter kan lära sig att ta kontroll över en specifik region av sin hjärna och bättre kontrollera sin smärta, säger Sean Mackey , biträdande direktör för Pain Management Division på Stanford University i Stanford, CA, och huvudforskare på projektets forskning.

Mackey och medarbetare använde en teknik som kallas realtidsfunktionell magnetisk resonanstomografi (rtfMRI) där både försökspersoner och forskare kan titta på hjärnans aktivitet som personen tänker. I det här fallet sänder forskare aktiviteten från en del av hjärnan som är involverad i smärtbehandling - den främre cingulerade cortex - till skannern. Patienterna tittade på aktiviteten och försökte minska den genom att göra mentala övningar, som att fokusera på en del av kroppen där de inte hade ont. Processen liknar biofeedback, där människor lär sig att kontrollera blodtrycket eller hjärtfrekvensen genom att få konstant feedback på sina vitala tecken.

Åtta patienter med kronisk smärta som inte kontrollerades tillräckligt med mer konventionella metoder rapporterade en minskning av smärtan på 44 till 64 procent efter träningen, en fördel som var tre gånger större än smärtminskningen som rapporterades av en kontrollgrupp. De som utövade störst kontroll över sin hjärnaktivitet visade den största fördelen med att minska smärtan. Resultaten publicerades förra veckan i Proceedings of the National Academy of Sciences .

Jag ser fram emot att se om detta resultat kan replikeras i ett större antal patienter, säger Richard Gracely , en neurolog som är specialiserad på smärtforskning vid University of Michigan Medical School i Ann Arbor, MI. Det kan vara mycket lovande att tillhandahålla en annan metod för kontroll över smärta under kliniska tillstånd, särskilt där det inte finns några andra effektiva medel för att minska smärta.

Mackey och hans medarbetare, Christopher deCharms, av Omneuron i Menlo Park, CA, driver en långsiktig klinisk prövning med patienter med kronisk smärta för att avgöra om bildbehandling verkligen kan vara ett användbart alternativ till läkemedel eller kirurgi. Men de varnar för att tekniken inte är redo för klinisk användning - de vet inte hur länge effekten varar och säger att vissa människor lär sig tekniken lättare än andra.

Det är inte ett tillvägagångssätt som passar alla. Patienter måste vara motiverade, vilket inte alla smärtpatienter är, säger deCharms. Men om du kunde upprätthålla en 50-procentig minskning av smärta, kan det förändra livet för en person med försvagande smärta.

Mackey och deCharms kommer också att avgöra om terapin kan användas för andra störningar, såsom depression, genom att lära patienter att kontrollera delar av sina hjärnor som har varit inblandade i dessa störningar. Många sjukdomar är lokaliserade till särskilda hjärnregioner. Depression är lokaliserad till serotoninsystemet, Parkinsons till dopaminområdet, säger deCharms. Kanske skulle den här tekniken kunna användas för att kontrollera hjärnans processer, snarare än att använda en drog.

Andra fMRI-experter säger att det är för tidigt att säga hur brett användbar bildbehandlingsterapin kan vara. Enligt James Brewer , en neurolog vid University of California, San Diego , kan vissa delar av hjärnan vara mer mottagliga för medveten kontroll än andra. Det aktuella experimentet riktade sig mot den främre cingulate cortex, ett område i hjärnan som har varit inblandat i uppmärksamhet. Det kan vara lättare att frivilligt kontrollera ett hjärnområde som är involverat i uppmärksamhet, som människor medvetet kontrollerar när de växlar mellan aktiviteter som att konversera eller titta på TV, än områden som är involverade i andra funktioner.

Medan området fortfarande är i sin linda, är flera forskare glada över att utforska dess möjligheter. Området för neurofeedback är vidöppet, det är något som är mycket vettigt att undersöka, säger Tor Wager, psykolog vid Columbia University i New York. Vi behöver mer forskning som utforskar vad människor kan göra själva.

John Gabrieli , neuroforskare vid MED som samarbetat i den aktuella uppsatsen, säger att han vill bedöma om en liknande teknik kan användas för att hjälpa barn med inlärningsstörningar. Till exempel har barn med dyslexi ett underskott i en viss hjärnkrets involverad i språk. Avhjälpande läsprogram kan aktivera detta hjärnområde. Gabrieli planerar att avgöra om aktivering av denna region med fMRI-feedback kan förbättra effektiviteten hos traditionella läsprogram.

Tekniken kan också vara lovande vid stroke. När en person har en stroke i [en del av hjärnan] kompenserar aktivitet i en annan del av hjärnan ibland, säger Brewer. Om forskare kunde ta reda på var och varför det händer, kan träning av den delen av hjärnan genom fokuserad uppmärksamhet förbättra återhämtningen, säger han.

Sådana ansökningar är fortfarande på väg, men de nuvarande resultaten ger hopp om att tillvägagångssättet faktiskt kan lindra smärta. Alla människor har inbyggt i sin hjärna ett kraftfullt fysiologiskt system för att kontrollera smärta, säger deCharms. Vi utbildar människor att själva få kontroll över det här systemet.

Detta är den första delen i en enstaka serie som utforskar hur nya metoder för hjärnavbildning kan förbättra behandlingen av neurologiska och psykiatriska störningar. En andra del, som körs torsdagen den 22 december, kommer att undersöka hur förståelsen av det mänskliga undermedvetnas neurobiologi kan modernisera psykoanalysen.

Dölj