Silver Streak

Burlington Zephyr, USA:s första dieseldrivna höghastighetståg, föddes ur Ralph Budds vision om lyx på tågresor. Och med hjälp från en vindtunnel från MIT, kom den drömmen till liv, så att passagerarna kunde äta glass från guldbandade skålar eller röka medan de lutade sig tillbaka i en lädersäte – och se världen gå förbi i 100 miles per timme.

Budd, president för Chicago, Burlington och Quincy Railroad på 1930- och 40-talen, hoppades att en radikalt ny typ av tåg skulle få tågresor ur den svacka som hade åtföljt den stora depressionen; 1933 var lokal järnvägstrafik bara 20 procent av vad den hade varit 1920. Hans lösning mätte 196 fot lång, vägde 97,5 ton och fick sitt namn till Geoffrey Chaucer. Vid läsning The Canterbury Tales Budd hade tagits med Chaucers omnämnande av västanvindens gud, Zephyrus, som blåser ljuva vindar som inspirerar pilgrimer att börja sina resor.

Budd ville att Burlington Zephyr skulle vara landets mest aerodynamiskt effektiva tåg och sökte hjälp av Shatswell Ober, en docent i flygteknik vid MIT. 1933 satte Ober upp en fem fot lång stationär modell av Zephyr i en vindtunnel. Med en fyrbladig propellerfläkt som blåser luft förbi modellen i 60 miles per timme, kunde Ober och hans team utvärdera tågets aerodynamik som om det skär genom vinden.

Konstruerad för att vara snygg, hade Zephyr fönster och dörrar som låg i jämnhöjd med tågets yta, en rundad främre nos och en avsmalnande bakdel. All mekanisk utrustning packades tätt i ett bottenutrymme, vilket lämnade tågets underliv slät.

Zephyr-modellen överglänste en modell av ett konventionellt tåg i aerodynamiska tester, men Ober hade sina tvivel. I en rapport skriven den 7 oktober 1933 uttryckte han sin oro över att den fem fot långa prototypen, ungefär en 40:e av storleken som den riktiga Zephyr skulle vara, var för liten för att ge meningsfulla resultat. Tanken att modellen skulle approximera beteendet hos tåget i full storlek, skrev han, var tveksam.

Obers oro utspelar sig på flera ark indigofärgat kladdpapper. Anteckningar är klottrade ovanpå de ursprungliga tågplanerna, och breda repor i röd penna tyder på ett försök att skärpa dess linjer.

Men Obers modell, även om den var liten och stationär, var väl konstruerad för att förutsäga beteendet hos Zephyr i full skala. Tåget är designat för att köra i cirka 110 miles per timme och överträffade den snabbaste säkra hastigheten på 60 miles per timme för tidigare dieselpassageratåg. Och på mindre än en tredjedel av ett vanligt tågs vikt kunde det köra med mindre än hälften av motståndet från ett konventionellt amerikanskt tåg. Dess hemlighet: rostfritt stål.

Rostfritt stål, lovande lättviktsteknik utan förlust av säkerhet, sågs som framtidens material – eller som ett Järnvägens ålder annons för U.S. Steel kallade det, den moderna världens tyg. En reklam för Endurostål från 1934 proklamerade att Enduro på 'Zephyr' kommer att glänsa lika starkt som Enduro på Chryslers spira och Enduro på det världsberömda tornet i Empire State Building.

Även när depressionen drog ut på tiden var att kliva ombord på Zephyr som att gå in i en annan era. Tåget hade pastellmålade fack, rika fönsterdukar, radioservice och en buffé med drinkar och glass. Med plats för 72 passagerare och 50 000 pund bagage och frakt, nådde Silver Streak en hastighet av 112 miles per timme under en rekordsättande nonstop från gryning till skymning från Denver till Chicago.

I maj 1934 drog Zephyr in på Bostons South Station på sin utställningsturné. Ett av de finaste exemplen på kallfabrikörskonst sågs i vår mässstad förra veckan, rapporterade Tech . Och MIT hade varit med om att sätta ihop det: Albert G. Dean '31, en alumn som arbetade för metalltillverkningsföretaget som uppfann skottsvetsning (tillför korta pulser av stark elektrisk ström istället för värme, vilket försvagar rostfritt stål), använde den tekniken att binda de 46 välvda sidostolparna som bildade Zephyrs skelett.

Till slut utlöste Zephyr en rälsupplivning, precis som Budd hade hoppats. Bland de första av många dieseldrivna tåg som körde i amerikansk mark, inledde det en ny era av ingenjörskonst. År 1939 var 90 dieseltåg i trafik över hela landet, och tågresandet hade återhämtat sig 38 procent över 1933 års nivå.

Idag sitter Zephyr i Chicago Museum of Science and Industry efter 26 års tjänst. Det var, som Ober medgav i november 1934, ett slående stiligt tåg.

Dölj