Shirley Ann Jacksons anmärkningsvärda karriär

Med tillstånd av Shirley Jackson

Shirley Ann Jackson anlände till MIT hösten 1964 som en av bara en handfull svarta studenter och valedictorian på hennes offentliga gymnasieskola i Washington, DC. Mitt under arbetet med sin första fysikproblemuppsättning dök hon upp från sitt rum och märkte alla andra förstaårskvinnor på hennes våning ute i ett gemensamt område och gjorde sitt tillsammans. Om du vet något om MIT vet du att det är en stor sak att arbeta med problemuppsättningarna, säger hon. Så jag samlade ihop mina papper och sa: 'Får jag vara med?'

En av dem tittade upp och sa: 'Gå bort.'

Jag sa: 'Jag har redan gjort hälften av problemen och jag vet hur man gör de andra.'

Och en annan tjej sa: 'Hörde du henne inte? Hon sa
gå bort.'

Och det var bara början. Det var ganska isolerande, säger Jackson om sina grundutbildningsår. Studenter undvek att sitta bredvid henne i föreläsningssalar. Om hon gick med andra i matsalen, skulle de vanligtvis avsluta snabbare eller hoppa över sin efterrätt. När den där förstaårsstudiegruppen avvisade henne gick hon tillbaka till sitt rum och grät. Men efter ett tag sa hon till sig själv, ja, jag måste lämna in dessa fysikproblem. Så, säger hon, jag tog mig samman och avslutade arbetet.

Som flicka studerade Jackson dygnsrytmen hos bin som hon fångade från blommor och buskar runt sitt hem. Med tillstånd av Shirley Jackson

Jackson skulle behöva den typen av motståndskraft för att se henne genom nio år på MIT, både som grund- och doktorand i fysik. Att bli den första afroamerikanska kvinnan som fick en doktorsexamen från institutet – inom något område – fungerade som en prolog till en karriär som har sträckt sig över forskning, offentlig politik och akademiskt ledarskap. Hon har arbetat som teoretisk fysiker vid Bell Laboratories och varit ordförande för U.S. Nuclear Regulatory Commission. Hon var ordförande för president Obamas presidents underrättelserådgivning och satt i styrelserna för IBM och FedEx. Och sedan 1999 har hon varit president för Rensselaer Polytechnic Institute i Troy, New York.

Det är nästan omöjligt att förstå hela Shirleys karriär, från akademi till regering till företag, säger Sylvester Gates ’73, PhD ’77, en fysiker vid Brown University som ansåg Jackson som sin mentor vid MIT. Hon har varit utomordentligt framgångsrik i alla dessa områden. Hon har också en fantastisk förmåga att förstå organisationer och hur man kan vara effektiv inom dem... Hon har alltid varit det kalla huvudet i gruppen.

Öppnar bländaren

Jackson stannade på MIT för doktorsarbete, dels för att hon insåg kraften i en doktorsexamen från MIT, och dels för att hon inte tänkte ge folk tillfredsställelsen att få mig att gå därifrån. Trots den trångsynthet hon mötte förblev hon en tystlåten student som fokuserade på sitt arbete. Mordet på Martin Luther King i april 1968 förändrade det. När Jackson kände till MIT lika bra som hon såg att hon var i stånd att öppna öppningen för fler minoriteter och kvinnor vid institutet. Hon hjälpte till att organisera en grupp afroamerikanska studenter som till slut blev Black Student Union. Gruppen utarbetade förslag (de tyckte bättre om att kalla dem krav) för att rekrytera fler minoritetsstudenter, stödja dem ekonomiskt, förbättra deras liv på MIT och anställa fler minoritetsfakultetsmedlemmar. Kort därefter tillsatte MIT-administrationen en Task Force on Educational Opportunity och bad Jackson att tjänstgöra i den. Under ledning av Paul Gray ’54, SM ’55, ScD ’60, biträdande provost och senare MIT:s president, fick arbetsgruppen i uppdrag att bestämma hur man kunde locka fler minoriteter.

• Vad skulle Jackson göra?
  En banbrytares råd
  

  • Låt aldrig akademiker vackla; du måste vara framgångsrik för att ha auktoritet för att kämpa för förändring.

• • Var inte rädd för att be om hjälp.

• • Var rak på sak.
  
  
  

• • Om du vill bli respekterad, ignorera inte andra.

• • Försök att ta med andra människor.

• • Trots vad de flesta tror sker revolutioner inte över en natt. Det kan finnas en tipppunkt, men en hel del arbete föregår det.

• • Om du står stilla, fortsätt jobba. Viktiga saker tenderar att vara svåra. Håll fokus på varför du började på en viss väg från början.

Så under sin första termin av forskarskolan, hösten 1968, reste Jackson runt i Mellanvästern som en del av en nationell ansträngning för att göra något som MIT aldrig hade gjort förut: rekrytera minoritetsstudenter. Ett år senare skrevs 57 afroamerikanska förstaårsstudenter in, upp från tre till fem per år under tidigare år. För att hjälpa dessa elever att lyckas hjälpte Jackson till med att skapa och undervisade sedan i ett sommarprogram som heter Project Interphase, utformat för att ge akademiskt stöd till inkommande minoritetsstudenter och vänja dem till MIT. Jag var inte den bästa studenten i hennes klass, säger Gates, som hade gått på en segregerad gymnasieskola i Orlando, Florida, och var den första i sin familj som gick på college. Men hon var en fantastisk instruktör och inspiration. Hon hade krav på rigoritet och svåra fysikproblem som jag aldrig hade sett. På nästan fem decennier har mer än 2 000 studenter deltagit i programmet, nu kallat Interphase EDGE.

När Black Student Union dök upp för att ge afroamerikanska studenter en känsla av komfort och solidaritet på campus, betraktades det av vissa som en härd för radikaler, säger Gates. I själva verket spelade det motsatt roll. Shirley sa alltid: ”Det viktiga är att koncentrera sig på dina akademiska prestationer och inte bli distraherad.” 1970, när en grupp minoritetsstudenter ockuperade fakultetsklubben för en kväll – i solidaritet med minoritetsarbetare på campus som var betalade mindre än sina vita motsvarigheter för samma arbete – en del studenter var oroliga för att institutet skulle hämnas. Det fanns en oro för att alla afroamerikanska studenter skulle kunna utvisas, säger Gates. Jackson var inte involverad i ockupationen, men hon kunde få administrationens uppmärksamhet tack vare de relationer hon hade byggt upp genom sitt engagemang i arbetsgruppen. Jag jobbade hårt för att alla ska hålla sig coola, minns hon. I slutändan hjälpte hon till att säkerställa att det inte fanns någon bred vedergällning. Jag beundrade henne mycket för att hon var så effektiv i den rollen, säger Gates.

Jackson som MIT-student. MIT Museum

Ett samtal från Vita huset

Jackson fann styrka i akademiskt arbete och fördjupade sig i forskning och spelade in hennes ekvationer i en stor konstnärs skissbok som översteg standardanteckningsböckerna som används av andra teoretiska fysiker.

År 1973 hade hon avlagt en doktorsexamen i partikelfysik; hennes avhandling beskrev ett nytt sätt att modellera komplexa kollisioner. Nästa år började hon arbeta som postdoc vid Fermilab, det nationella labbet som specialiserat sig på högenergipartikelfysik; hon gjorde också ett stipendium vid CERN. 1976 accepterade hon en tjänst vid Bell Laboratories i New Jersey, där hon bytte forskningsområde och fokuserade på de elektroniska egenskaperna hos tvådimensionella system för kondenserad materia. Hon är väldigt stark matematiskt och gjorde övergången framgångsrikt till ett nytt område, vilket inte är något alltför många människor gör, säger Patrick Lee ’66, PhD ’70, en kollega vid Bell Labs och nu professor i fysik vid MIT. Det ger dig en uppfattning om hennes flexibilitet och bredd av intresse.

På Bell Labs samarbetade Jackson med Lee och andra om forskning relaterad till laddningstäthetsvågor, som beskriver hur elektroner organiserar sig i skiktade kristaller. Gruppen var intresserad av hur dessa elektroner beter sig i områden där ett lager av en kristall möter ett annat. De fokuserade särskilt på hur elektroner klungar ihop sig i upprepade mönster, med en viss typ av hopsamlingseffekt, som Lee uttrycker det. De modellerade också hur dessa buntmönster skulle förändras med variationer i temperatur - och hur dessa förändringar skulle påverka materialets egenskaper. På den tiden var Bell Labs väldigt öppna för ren grundforskning, säger Lee. Decennier senare har forskning om laddningstäthetsvågor fått en återupplivning på grund av dess betydelse för att utveckla högtemperatursupraledare, som har tillämpningar inom allt från kraftöverföring till kvantberäkning.

En tidslinje för Shirley Ann Jacksons karriär

• 1955

  Börjar samla levande humlor och observera deras reaktioner på förändringar i kost och ljusexponering.

• 1973

  Tar sin doktorsexamen i fysik, vilket gör henne till den första afroamerikanska kvinnan att doktorera vid MIT.

• 1976

  Går med på teoretisk-fysikforskningsavdelningen på Bell Labs efter postdoktoralt arbete på Fermilab och en period vid CERN.

• 1985

  Börjar ge råd till New Jerseys guvernör Tom Kean om hur staten bör investera i vetenskap och teknik vid sina forskningsuniversitet.

• 1991

  Går med på fakulteten vid Rutgers University som professor i teoretisk fysik.

• nittonhundranittiofem

  Utnämnd till ordförande för U.S.A. Nuclear Regulatory Commission av president Bill Clinton. Hon är den första kvinnan och första afroamerikaner som tjänar i den positionen.

• 1997

  Hjälper till att etablera International Nuclear Regulators Association, som fungerar som dess första ordförande.

• 1999

  Blir 18:e president för Reselaer Polytechnic Institute. Hon är den första kvinnan och den första afroamerikanen att inneha positionen.

• 2001

  Blir den första afroamerikanska kvinnan som väljs in i National Academy of Engineering

• 2004

  Fungerar som ordförande för American Association for the Advancement of Science.

• 2009

  Utsedd av president Barack Obama till presidentens råd för vetenskap och teknik.

• 2016

  Tilldelad National Medal of Science för arbete med kondenserad materia och partikelfysik, vetenskapsbaserade prestationer inom offentlig politik och inspiration till nästa generations STEM-proffs.

Forskningen ledde till en pågående position för Jackson vid Bell Labs. Senare, 1991, började hon också på fakulteten vid Rutgers University. Under dessa år expanderade hon till offentligt politiskt arbete och gav råd till guvernör Tom Kean i New Jersey om hur staten skulle investera i vetenskap och teknik vid sina stora forskningsuniversitet och satt i styrelsen för statens största bolag.

1994 fick Jackson ett samtal från Vita huset: President Bill Clinton ville att hon skulle fungera som ordförande för Nuclear Regulatory Commission. Hon tackade ja, även om det innebar att ge upp sin fasta tjänst på Rutgers och tillbringa arbetsveckan borta från sin man, fysikern Morris Washington, och deras son, Alan, som precis börjat gymnasiet. Som chef för NRC utvecklade och implementerade Jackson regler för riskbedömning av landets kärnkraftverk. Hennes tillvägagångssätt drog fördel av sofistikerad datormodellering - mycket av den var pionjär vid MIT - för att göra sannolikhetsbaserade bedömningar om sannolikheten för olika problem. Till exempel, om en kraftverksoperatör ville göra fysiska förändringar av anläggningen eller driva den på ett annat sätt, kan tillsynsmyndigheter mer exakt förutsäga de relativa riskerna med dessa förändringar. Victor McCree, som anslöt sig till Jacksons personal vid kommissionen 1996 och för närvarande är dess verkställande direktör för operationer, säger att det nya tillvägagångssättet förmodligen var den mest betydande filosofiska och praktiska förändringen i NRC:s historia.

Jackson ledde också internationella ansträngningar för att främja kärnsäkerhet, och arbetade på platser inklusive Sydafrika efter apartheid och länderna i det forna Sovjetunionen. Mitt första år som ordförande åkte jag till Tjernobyl, och det fokuserar uppmärksamheten, säger hon. Nästan ett decennium efter olyckan 1986 hade platsen fortfarande höga strålningsnivåer från den förstörda reaktorn och radioaktiv förorening i ett brett område runt anläggningen. Jackson och hennes team hjälpte ukrainarna att komma på vad de skulle göra och hur de skulle försegla den här saken, och hjälpte till att utbilda tillsynsmyndigheter och inspektörer i regionen. Jackson ledde också skapandet av International Nuclear Regulators Association, som stöder kärnkraftsreglering runt om i världen.

Återgå till akademin

Efter sin anställning vid NRC återvände Jackson till akademin 1999 som president för Rensselaer Polytechnic Institute. Som den sjätte personen att fungera som president på 14 år siktade hon på att förvandla RPI till ett tekniskt forskningsuniversitet i världsklass. Hon var redo efter att ha suttit i styrelserna för Rutgers och MIT. (Jackson blev medlem i MIT Corporation 1975 och är nu en livstidsmedlem.) Jag förstod universitet ur tillsynssynpunkt och ur fakultetens synvinkel, i termer av hur man organiserar forskning, säger hon.

Jacksons försök att omforma universitetet mötte motstånd från någon fakultet. 2006 segrade hon i ett misstroendevotum med liten marginal. (Hon säger att fakulteten var oroad över strängare kriterier och högre förväntningar på befordran och tjänstgöring, bland annat.) I en separat kamp avbröt hennes administration fakultetssenaten 2007. (Förtroenderådet hade bett senaten att ändra sin grundlag för att begränsa sitt medlemskap, vilket resulterade i ett återvändsgränd, senaten ombildades sedan 2012.) Jackson säger att hon av juridiska skäl inte kan diskutera detaljerna, men att förändringen är svår – svårare för vissa människor än andra.

Förändring kan också bli dyrt. Under 2017 sänkte Standard & Poor's universitetets långfristiga obligationsbetyg från A- till BBB+, med hänvisning till dess höga skuldbörda och låga nivå av tillgängliga resurser. Men RPI upprätthåller en A3-obligationsbetyg hos Moody's, och Jackson planerar att stödja universitetets ekonomi med en kapitalkampanj som lanserades i höstas. Den nya kampanjen följer hennes framgångsrika Renaissance at Rensselaer-kampanj, som hade samlat in över 1 miljard dollar 2008 till stöd för hennes vision för RPI, känd som Rensselaer-planen. Den finansieringen hjälpte skolan att minska förhållandet mellan student och fakultet från 18:1 till 13:1; dramatiskt öka forskningsfinansieringen från $35 miljoner till $100 miljoner årligen; och bygga nya anläggningar, inklusive bioteknik- och nanoteknikbyggnader och ett experimentellt media- och scenkonstcenter.

Och dessa investeringar verkar ha lönat sig: sedan Jacksons ankomst till RPI har ansökningarna nästan fyrdubblats, forskningsdollar har tredubblats och studentkåren är mer mångfaldig när det gäller kön, etnicitet och geografisk bakgrund. I dag, säger hon, är den mest angelägna frågan i hennes sinne – och vad hon anser vara en av de stora frågorna som amerikansk högre utbildning står inför – finansiering av grundforskning och stöd till doktorander, som hon kallar grunden för vårt innovationsekosystem.

Att tala för vetenskapen

Samtidigt har Jackson också blivit en framstående röst i vetenskapliga och tekniska frågor som är viktiga för landet. Från 2009 till 2014 var hon i President's Council of Advisors on Science and Technology (PCAST) för president Obama; 2014 blev hon co-chair i President's Intelligence Advisory Board, som tjänstgjorde till början av 2017. I dessa positioner ledde hon en studie om avancerad tillverkning i USA och engagerade sig i frågor om nationell och global säkerhet, cybersäkerhet och digital teknik.

Jackson med president Barack Obama 2016 när han gav henne National Medal of Science. DREW ANGERER | GETTY BILDER

Hon har en bred syn på hur vetenskap och teknik kan hjälpa vårt land och världen, säger Gates, som tjänstgjorde med Jackson på PCAST. 2016 tilldelade Obama henne National Medal of Science.

Det är viktigt att tjäna, säger Jackson. Det tar mycket tid. Men jag spelar inte golf. Och jag har förmågan att lära mig snabbt.

Även om hon nu är en allmänt respekterad talesman för vetenskap, försöker hon hålla sig borta från vissa ämnen, som huruvida evolutionsteorin strider mot religiös tro: i vissa håll, säger hon, är det argumentet ovinnerligt. Istället fokuserar hon på pragmatiska svar på allvarliga problem. Till exempel, även för dem som förnekar människans roll i klimatförändringen, stirrar den ökade frekvensen och svårighetsgraden av extrema väderhändelser dig i ansiktet, säger hon. Du kan se effekterna i bostäder, i vägarnas stabilitet. Så hon uppmuntrar människor att hjälpa till att leta efter sätt att ta itu med dessa effekter även om du inte tror att klimatförändringarna ligger i fronten. (Naturligtvis erkänner hon också att byggmetoder bara går så långt, och forskare och experter på offentlig politik måste fortsätta prata om de grundläggande orsakerna till klimatförändringarna.)

Idag omger flaggor från dussintals länder varifrån RPI-studenter kommer matsalen i Rensselaer Student Union: knappt hälften av skolans doktorander, och cirka 11 procent av studenterna, kommer från utlandet. I februari, efter att president Trump meddelat sitt reseförbud, marscherade en stor grupp studenter och fakulteter från campus till centrala Troy i solidaritet med internationella studenter, säger Tobe Ezekwenna, en doktorand i datavetenskap från Maryland. Även om RPI inte är allmänt känt för politisk aktivism, säger han, så bryr sig folk här verkligen om sina kamrater. Och även under Trump-eran, säger Jackson, är RPI fortfarande i hög efterfrågan bland internationella studenter, även om internationella ansökningar till doktorandprogram i USA har minskat det senaste året.

Mot bakgrund av detta hävdar Jackson att universiteten måste fördubbla sina ansträngningar för att attrahera och stödja studenter från utlandet. USA har alltid dragit nytta av stora företag skapade av invandrare, säger hon. Internationella studenter vidgar perspektivet för sina kamrater, som kan fortsätta att arbeta i myndigheter, multinationella företag eller andra organisationer som hanterar utmaningar som mat, vatten, energi och hälsa som inte kan lösas på lokal eller nationell nivå, tillägger Jackson. Människor måste lära sig att arbeta över geografier och kulturer.

Det är också absolut nödvändigt att öka antalet kvinnor och minoriteter som gör karriärer inom vetenskap, säger hon. Under hennes ordförandeskap på RPI har andelen kvinnliga studenter gått från 24 procent 1999 till 32 procent 2017, och de siffrorna för doktorander har ökat från 28 procent till 31, vilket hon beskriver som positivt men inte på något sätt tillräckligt. (Som jämförelse, vid MIT är 46 procent av studenterna och 34 procent av doktoranderna kvinnor.)

Hon har också försökt uppmuntra underrepresenterade elever tidigare i utbildningen. Under de senaste 15 åren har Jackson arbetat nära med en oberoende skola i New York City som heter Harlem Academy, som ger en rigorös utbildning till låginkomstelever från första till åttonde klass. Varje år tillbringar akademins äldre studenter tre dagar på RPI och utforskar vetenskap och universitetsliv. Skolans ledare, Vinny Dotoli, säger att Jackson inte bara är en inspiration för sina elever utan också en hängiven mentor för honom. Hon pratar alltid med mig om att pressa mig själv mer och gå ut mer, säger han, men hon kommer att göra det på ett sätt som känns uppmuntrande, där jag går därifrån och känner mig exalterad över att dyka in i arbetet igen.

Vid ett besök på MIT i höstas erbjöd Jackson uppmuntrande ord till studenter, inklusive en som oroade sig för att hon kanske var där på grund av positiv särbehandling. Om du är här öppnades en dörr för dig, sa hon till studenten och noterade att dörrar öppnas av många anledningar. Vad som händer nu är en funktion av vad du gör.

Dölj