SETI hittar inga tecken på E.T. Närliggande

Ett teleskops vinkelupplösning är dess förmåga att urskilja små detaljer av ett avlägset objekt. Rymdteleskopet Hubble har till exempel en vinkelupplösning på cirka 100 millibågsekunder.

Det är bra men absolut inte det bästa. Faktum är att teleskopen med den högsta vinkelupplösningen är interferometriska radioteleskop, som består av flera skålar utspridda över tusentals kilometer.

Känd som mycket långa baslinjeinterferometrar (VLBIs), de största har en vinkelupplösning som är cirka två storleksordningar bättre än Hubble.

Så vad ska man peka dem på? Idag säger Hayden Rampadarath och kompisar vid International Center for Radio Astronomy Research vid Curtin University i Australien att de har riktat sitt interferometriska radioteleskop mot Gliese 581, en röd dvärgstjärna cirka 20 ljusår härifrån.

Det som gör Gliese 581 intressant är dess planeter, som inkluderar två superjordar som förmodligen sitter i utkanten av deras beboeliga zon.

Det gör dem till bra kandidater för livet. Och om det här livet är något som liknar vårt eget, kanske det redan sänder på radiofrekvenser som vi kan ställa in på.

Även om VLBI har extraordinär vinkelupplösning, har den aldrig använts för att leta efter tecken på utomjordisk intelligens. Så detta är ett viktigt proof-of-princip-steg.

Det australiska instrumentet, känt som Australian Long Baseline Array, består av tre radioteleskop några hundra kilometer från varandra, vilket ger dem en vinkelupplösning som är ungefär densamma som Hubbles.

Rampadarath och kompisar riktade den mot Gliese 581 i totalt 8 timmar i juni 2007, inställd på frekvenser nära 1500 megahertz. Varför de har väntat så länge med att publicera sitt resultat säger de inte men deras uppsats har nu godkänts för publicering i The Astronomical Journal.

Det de hittade är intressant. VLBI-tekniker visar sig vara användbara för SETI-sökningar eftersom de automatiskt utesluter många markbundna störningskällor som annars skulle kunna se ut som SETI-signaler. Det beror på att samma signaler måste dyka upp vid alla teleskop flera hundra kilometer från varandra.

Totalt hittade Rampadarath och co 222 SETI-kandidatsignaler. De kunde dock relativt enkelt utesluta alla dessa med hjälp av automatiserade analystekniker, som har blivit allt mer sofistikerade de senaste åren. (Det är delvis på grund av projekt som t.exSETI @ Hemsom har hittat miljarder intressanta signaler, som alla har visat sig vara falska larm.)

De falska larmen som plockades upp av Australian Long Baseline Array kom förmodligen från satelliter som kretsar runt jorden, säger teamet.

Naturligtvis utesluter detta inte möjligheten till intelligent liv i Giese 581-systemet eller utesluter ens möjligheten att dessa ET:er kan använda radiosignaler för att kommunicera.

Istället sätter det gränser för styrkan på dessa signaler och inte särskilt betungande. Rampadarath och kompisar säger att deras instrument skulle ha tagit upp en sändning med en uteffekt på minst 7 megawatt per hertz.

För att sätta det i ett sammanhang, på den lilla chansen att Gliese-invånarna hade sänt direkt till jorden med en maträtt i Arecibo-stil, skulle Rampadarath och co lätt ha fått upp signalen. (Arecibo är ett 300 meter radioteleskop i Puerto Rico).

Å andra sidan skulle de vanliga radiosändningarna som de vi ständigt sänder ut i rymden ha varit alldeles för svaga för att kunna tas upp av det australiensiska laget.

Därmed inte sagt att den här typen av observationer inte kommer att vara möjliga i framtiden. Den australiensiska arrayen är inte på något sätt det största av känsligaste instrumentet som finns tillgängligt idag.

Dessutom planerar astronomer ett nytt VLBI-teleskop kallat Square Kilometer Array som kommer att ha känsligheten för att ta upp sändningar på några kilowatt per Hertz från 20 ljusår bort.

Det råder ingen brist på mål. Vid den senaste räkningen hade astronomer hittat runt exoplaneter som sitter i deras beboeliga zoner (vilket betyder att de är tillräckligt varma för flytande vatten). Dessa platser är av intensivt intresse.

Tid på VLBI-teleskop är värdefull och svår att få tag på. Men priset här är av nästan oöverskådligt värde - upptäckten av intelligent liv bortom solsystemet.

Så det skulle inte vara en fullständig överraskning om radioastronomer hittade sätt att jaga oftare efter radiosändningar från nya och spännande exoplaneter.

Ref: arxiv.org/abs/1205.6466 :Det första interferometriska SETI-experimentet med mycket lång baslinje

Dölj