Se en digital 'Jasmine Revolution' utvecklas

Det finns en ironi i att åka till Tunisien för att undersöka ett Teknikgranskning berättelse, om sociala mediers roll i den arabiska våren, och plötsligt förlita sig på Facebook och Twitter för att gissa risknivån för att lämna ditt hotell.

Google News hade några berättelser som problem hade blossat upp dagen innan, den 5 maj. En i hemlighet filmad video visade att den tidigare inrikesministern Farhat Rajh varnade för en möjlig kupp från rester av den tidigare politiska eliten om islamister vann det kommande valet. Facebook exploderade, människor mobiliserades - och på fredagen, när jag flög, över ett dussin journalister, såväl som många demonstranter, blev slagna på gatan precis utanför hotellet som jag oavsiktligt bokat.

Landar sent, det första intrycket är elegant, modernt, välkomnande. Tunis-Carthage International Airport har massor av marmor, travelators från Siemens, upplysta annonser för Samsungs smartphones, effektiv bagageupphämtning. Luften är ljummen, den palmkantade motorvägen till staden som är typisk för en medelstor amerikansk stad: ren, väl upplyst, full av moderna byggnader toppade med neonskyltar som talar en lingua franca av omedelbart igenkännliga varumärken tillsammans med det kursiva flödet av arabisk skrift . Carlton Hotel ligger på huvudvägen - Avenue Habib Bourguiba, uppkallad efter den moderniserande, västerländska, socialt reformerande första tunisiska presidenten, avsatt i en blodlös statskupp 1987 av den nyligen flytt Zine El Abidine Ben Ali (den så kallade Jasminrevolutionen - även om en aktivist avskyr denna västerländska moniker, och föredrar något som kaktus- eller rosrevolutionen för att lägga till en mer realistisk touch av spikar eller taggar).

Kantas av träd, tunisiska flaggor och en blandning av moderna byggnader eller välbevarade art déco-fasader, är det oklanderligt bevarat. Psykologiskt sett är det stadens politiska centrum: här är inrikesministeriet, som ansvarar för minst två polisstyrkor. (Den tredje är något skum, och kommer sannolikt att inkludera krypskyttar som regeringen förnekar kännedom om men aktivister påstår sig ha filmat. Avenyn är också värd för Frankrikes ambassad – den tidigare kolonialmakten – höghushotell och en ganska vacker teater. Tunisien har formen döljer ambivalensen hos en massiv säkerhetsstatsapparat som skulle göra en sovjetisk satrapy stolt bakom annonser för billig vintersol för närliggande européer.

Kliv av på en sidogata, och den andra staden skymtar: mycket smutsigare, klart fattigare - och spänd. Nästan allt är slutat. Den dystra stämningen på det enda stället att äta är smittsamt. Nästa dag, under en ljus himmel, är det tunisiska kapitlet i den arabiska berättelsen mycket ljusare: traditionella kvinnor klädda som de har gjort i århundraden, om inte årtusenden, och gamla män som fortfarande gillar att ha en fez, en kvarleva från det osmanska riket . Samtidigt fashionabla unga kvinnor som skulle pryda vilken stad som helst - Bourguiba främjade kvinnors rättigheter och frigörelse - pratar i mobiltelefoner under dyksvalor.

Jag letar efter ett mindre kvavt hotell och vänder mig till nätet, som många tror underblåste de senaste revolutionerna. Jag väljer en från TripAdvisor , men taxichauffören ber om ursäkt för att detta är så nära han kan komma: gatan, nära några ministerier, bevakas av polis, och sedan en stridsvagn - och sedan dussintals rullar med glänsande ny raktråd. Efter en promenad genom den antika medinan, varav en del numera är en modern turistfälla, sitter jag på ett nedgånget kafé för den där allestädes närvarande arabiska förfriskningen, myntate. Med 3G och Twitter-appen Echofon , jag skannar närliggande Tweets. En, twittrad minuter tidigare, översätter via skolpojksfranska till spänd stämning på h.b. [Avenue Habib Bourgiba]. För att komma dit trär jag förbi ett halvdussin polisbilar parkerade på sidogator, runt det moderna Hotel Africa som nu är avstängt och skyddat - och grupper av män och poliser samlades på vägarna som matade in på Avenyn. Något är på väg att starta så vi tittar och väntar.

Tvärs över avenyn utanför El Hana International hotel eskalerar säkerhetsnärvaron. Grupper av polismotorcyklister strövar omkring, män i balaclavor bär käppar och tårgaspistoler – och det finns många ganska uppenbara hemliga poliser. Gatan är nu nästan tom på alla fordon som inte är en del av säkerhetsapparaten. Små grupper fräser runt. Ett par fyrverkerier kastas. Plötsligt avfyras tårgas – och vi springer. Sedan stannar vi, omgrupperar, vänder tillbaka, kryper fram, samlas igen, väntar, tittar. Ta ett foto eller två. Ring ett mobilsamtal. Fler rundor med tårgas. Jag får förmånen att andas in min första doft av arabiska vårens tårgas - och är dumt förvånad över att se mina ögon tåras, mina fötter backar mig instinktivt bort från den osynliga kemikalien som tillverkas och säljs av USA .

På terrassen på tionde våningen i El Hana, mittemot den utsökta Theatre de la Ville de Tunis, finns en fågelperspektiv över både avenyn och närliggande områden. Tårgas avfyras nu i hela centrala Tunis, med en brand synlig nära tågstationen. Några stenar kastas och det är spridda skärmytslingar. Strömmen av Tweets – eller Twitterfall – ökar något, även om med väldigt få som har råd med smartphones föredrar folk att oroligt ta och ringa samtal och sms för att kontrollera att vänner är okej. I baren griper en viktig fotbollsmatch en del: på terrassen tittar andra tunisier förskräckta och upprörda på. Vissa säger att detta är början på den andra revolutionen.

Ett sprak av levande rundor. De skjuter i luften, konstaterar någon hjälpsamt. Hur vet du? Jag frågar. Ljudet. Plötsligt finns det en mycket skarpare, skarpare, plattare spricka. Herregud! Hör du det? Det skjuts inte i luften. Herregud. Det är en pistol som skjuts horisontellt in i... Och här är tekniken inte längre användbar, inte längre ett liveflöde. Vi får vänta på ordet från denna eviga och täta konversationskultur, från kaféet och publiken: det som anglosfären kallar 'Arabgatan' och fransmännen kallar 'den arabiska telefonen', men som kanske bäst kan ses nu som 'det arabiska nätet'. Vad vi tittar på är vad Samir Garbaya , en tunisisk datavetare, dubbar den arabiska gatuboken: det är det virtuella som manifesteras i det verkliga, på gatan.

Detta är en komplex berättelse i flera lager om innehåll som flödar via digitala och andra medier - inklusive intim mikrocasting (samtal mellan betrodda vänner och familj) - i en djupt muntlig kultur. Innehåll som flödar i texter, spel, sociala nätverk och via innovativ sändning av Al Jazeera . Allt kombinerat på komplexa sätt med fysisk närvaro på gatan för att underblåsa uppror och till och med revolutioner. Den har en dold, hemlighetsfull historia som började långt innan Sidi Bouzid självbränning som ledde till Ben Alis skandalösa flykt till Saudiarabien. Det fortsätter medan vi smyger oss, också vansinnigt - vi är trots allt inte barn - för att komma in för utegångsförbudet 21.00-05.00 som infördes två dagar senare i Stor-Tunis. Där vi ser - mer eller mindre i live-tid via Twitter och Facebook - återinförandet av statligt sanktionerad censur på vissa Facebook-sidor som t.ex. den här för digitala aktivister Recension (den rika ironin i ett upphovsrättsmeddelande på ett stycke officiell censur – tänk på dess immateriella värde! – verkar förlorad på Agence Tunisienne d’Internet).

Det är en historia på väg mot en osäker framtid, där 2000-talet och dess digitala revolution krockar med kulturella vanor och kraftmatriser inbäddade i ett uråldrigt landskap. Eller kanske är det mer som den afrikanskfödda brittiska teknologen Alfie Pines kallar en eschatone - ljudet som görs när du kommer ikapp framtiden som reser tillbaka mot dig. Hur som helst låter det för närvarande mindre som muezzinens hemska uppmaning till bön, och mer som den tunisiska rapparen Generalen .

Samtidigt finns det mycket mer myntte att dricka...

Dölj