211service.com
Science-fiction-policy
I en tid då hollywoodproducenter går in för att skriva Vita husets tal, kommer det inte som någon överraskning att politik ofta blandas ihop med underhållning. Men det kan vara förvånande att lära sig att nationens kontroversiella nya policy om bioterrorism uppenbarligen var inspirerad, åtminstone delvis, av ett fiktionsverk.
Bill Clintons entusiasm för svart biologi uppstod till stor del från hans läsning av en roman som heter The Cobra Event, enligt en redogörelse i The New York Times i augusti förra året. Författaren, Richard Preston, har skrivit flera uppskattade fackböcker, inklusive First Light, en fantastisk redogörelse för samtida astronomi. Men Preston är mest känd för The Hot Zone, en bästsäljare som introducerade lekmän till ebolaviruset.
Den här historien var en del av vårt novembernummer 1998
- Se resten av frågan
- Prenumerera
The Hot Zone beskriver ett utbrott av ebolavirus 1989 i en apapopulation i Reston, Va., som läsare förleddes att tro var avsedda att leda till en biologisk förintelse i de omgivande förorterna. För att vara rättvis var experter på infektionssjukdomar oroliga för att människor verkligen skulle kunna bli infekterade. Men den hårresande berättelsen tenderar att kladda ut ett framträdande, tömmande faktum: ett antal människor hade exponerats för apviruset i upp till sex veckor innan myndigheterna ens fick reda på problemet, medan inkubationstiden för ebola är två till 21 dagar. Fyra djurförare visade tecken på infektion med viruset - men ingen blev sjuk. Berättelsen representerar fantastisk rapportering, berättad i en stram, skärande prosa, allt i tjänst för...en händelse.
Cobra-evenemanget är likaså skrämmande och även schizofrent. Hälften av den läser som skönlitteratur (en bättre sida-vändare än genomsnittet och ljusår mer sofistikerad än The Andromeda Strain) och hälften som facklitteratur (skriven med klarheten och auktoriteten i Prestons andra fackböcker). Handlingen, kokad ner till grunderna, har en förvirrad vetenskapsman som testar ett genetiskt framställt biovapen i New York City och Washington, DC. ett genetiskt fel som orsakar den självstympande sjukdomen som kallas Lesch-Nyhans syndrom. Människor börjar dö fruktansvärda dödsfall; deras hjärnor blir flytande och de gnager av sina egna läppar, fingrar och tungor.
Cobra är ett smart hopkok, men är det rimligt? Det skulle inte fungera i helvete, säger C. J. Peters från Centers for Disease Control and Prevention i Atlanta, kanske världens ledande expert på heta virus. Norton Zinder, en molekylärbiolog vid Rockefeller University som har arbetat med virus i ett halvt sekel, håller med om att ett rekombinant virus som Cobra inte har någon sannolikhet att fungera, och går mycket längre. Det finns inga bevis för att biologisk krigföring är ett användbart vapen. De här killarna, säger han, och syftar inte bara på populariserare utan också till experter på bioterrorism från försvarsdepartementet i jakt på finansiering, de lever på att skrämma folk.
Det har blivit vanligt att antyda i media (som New Scientist gjorde för inte så länge sedan) att det bara är en tidsfråga innan bioterrorister slår till. Men som The New York Times rapporterade i maj förra året har de redan gjort det – och ingen märkte det. Den japanska kulten Aum Shinrikyo inledde minst nio biologiska attacker i början av 1990-talet, med användning av antingen mjältbrandsporer eller mikroben som orsakar botulism; alla sådana ansträngningar misslyckades. Smittkoppor och mjältbrand är legitima bekymmer, men Aum Shinrikyos svårigheter understryker en ofta förbisedd punkt-biovapen är svåra att tillverka, ännu svårare att distribuera och mycket mer oförutsägbara än en bomb. Dessutom är laboratoriestammar av virus och bakterier ofta omhuldade under ideala odlingsförhållanden, men de är kanske inte så robusta i den verkliga världen.
Ändå använde hotindustrin, som Zinder kallar det, rädsla för att förvränga våra politiska prioriteringar. Jag bad C. J. Peters att ge mig en snabb och smutsig uppskattning av totala globala mänskliga dödsfall som kan tillskrivas ebola, Lassa och andra hemorragiska virus varje år; hans konservativa utbildade gissning var omkring 6 000, men möjligen 10 gånger så hög. Däremot dog 3 miljoner människor i tuberkulos och kanske 2,7 miljoner i malaria 1997, enligt Världshälsoorganisationens statistik; 2 miljoner barn dör av tarmsjukdomar varje år, 2 miljoner dör av luftvägsinfektioner och mer än 800 000 barn under 5 år dör av mässling. (Alla dessa sjukdomar är förresten behandlingsbara och i vissa fall förebyggbara.) Ebola, Hot Zone-viruset, kräver cirka 25 liv per år.
Styrd av skräckens handlare har Clinton-administrationen begärt 300 miljoner dollar i nästa års budget för att börja lagra antibiotika, intensifiera vaccinforskningen och utbilda statliga och lokala myndigheter att hantera en attack med kemiska eller biologiska vapen.
Jag gillar berg-och dalbanor lika mycket som nästa kille, men rädslans ställföreträdande nöje hör hemma i underhållningsprovinsen, inte i den allmänna politiken. De djävlar vi redan känner - TB, malaria, mässling och så vidare - har krävt många storleksordningar mer mänskligt lidande och dödlighet än djävulen vi ännu inte har sett. Istället för att spendera oräkneliga miljoner på antibiotika och vacciner som kanske aldrig kommer att användas, skulle jag vilja se att regeringen spenderar de pengarna på utveckling av bättre vacciner för vanliga sjukdomar och reformer av ekonomin som lamslår läkemedelsutveckling och distribution för utvecklingsvärlden.