Science Fiction: Osama Phone Home

Följande artikel visas i mars/april numret 2007 av Teknikgranskning.

Vi anlände med hyrbil och parkerade bredvid en leveransbil på partiet närmast motorvägens påfart. Skåpbilen gömde oss från säkerhetskameran ovanpå en närliggande ljusstolpe. Vi var tidiga, trafiken var lättare än väntat. Medan vi väntade plockade vi upp våra förklädnader. Klockan 09:55 lämnade vi bilen var för sig och fortsatte till vår målplats genom separata gallerians ingångar. Jag åkte rulltrapporna till food courten på tredje våningen, medan G, C och B snabbt kopplade ihop de nedre våningarna, där butikerna precis öppnade sina galler.

Den här historien var en del av vårt marsnummer 2007

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Jag började vid hamburgerståndet och beställde en frukostmacka. Flickan bakom disken var söt i mitten av 20-talet och pratade i sin cell. Hon stängde den och frågade, utan att få ögonkontakt, om jag ville ha något att dricka till det. Hon såg ut som om hon hade gråtit. Jag sa nej tack, och hon ringde och satte ihop min beställning. När hon gjorde det, bockade jag av den mentala checklistan som vi hade memorerat: sluddring av tal – negativ; förlust av balans eller koordination – negativ. Totalt cirka två dussin datapunkter.

När mitt kvitto skrevs ut, slet hon av det med ett behändigt snärt med handleden och tittade upp på mig. Det var tydligen allt som krävdes, för hon sa att jag bara jobbar här för att döda min mamma.

Jag svarade inte, enligt instruktionerna, och färska tårar vällde i hennes ögon. Åh, det är sant! förklarade hon. Jag är en elak dotter som bara lever för att plåga sin mamma. Jag erkänner det! Jag har en galen magisterexamen i marknadsföring från NYU, och jag var en av grundarna av Toodle-Do.biz. Jag praktiskt taget sprang Toodle-Do från mitt sovrum. Sexton timmar om dagen! Men brydde hon sig? Nej! Hon var allt, 'Varför hittar du inte en verklig jobb?’ Hon kunde inte ens förstå vad Toodle-Do var. Jag menar, jag skulle kunna binda henne vid en stol och lägga en jävla bärbar dator i hennes jävla knä och använda hennes eget finger för att peka på skärmen, och fortfarande hon kan inte se det. Jag menar, vad måste jag göra?

När hon väl rullade på byggde den unga kvinnans bekännelse upp fart och volym, och hennes medarbetare tittade nervöst på oss. Jag ska berätta vad jag gjorde! Jag sålde mina aktier i Toodle-Do och tog det mest förnedrande, mest tanklösa 'riktiga jobb' jag kunde hitta! Hon gjorde en gest för att ta in hela hamburgerstället. Se det? Hon pekade på fritöserna, där en finnig pojke stod och rackade korgar med pommes. Jag står bredvid kokande fett hela dagen. När jag går hem behöver jag inte ens öppna munnen. Aldrig! Det sitter i mitt hår. Det finns i mina kläder. Det finns i min hud . Hon lyfte båda handlederna till näsan och andades in. jag luktar som ett freakin' frånluftsfläkt , och det gör henne galen! Åh, det pressar henne precis över kanten! Min mormor dog av en stroke när hon bara var i henne 50-tal , och varje kväll ber jag till Gud att ge min mamma en också!

Hon fortsatte så här, och pommes fritespojken kom fram för att lägga till sina egna onanisynder, men jag hade hört nog och tog min äggmacka till sittplatsen. Jag spanade på en medelålders man i rynkig kostym och pratade i mobiltelefon. Han tog en kopp kaffe, så jag gick bort och satte mig nära honom. Han var så uppslukad av sitt samtal att han inte märkte att jag avlyssnade.

Uh-huh ... uh-huh, sa han medan han tryckte munksmulor runt bordsskivan med fingret. Anledningen till att jag ringde ... eh-huh ... anledningen till att jag ringde ... eh-huh. Han tog en sista klunk kaffe och sa, Lyssna, Ted, håll käften en minut, vill du? Jag har något viktigt att säga. Ja det är rätt. Du är min bror och jag älskar dig, men jag har hållit tillbaka det här för länge. Öh-huh... Känner du Billy? Ja, ditt barn, Billy, bara han är – mannen torkade pannan med en pappersservett – han är inte din son. Han är din brorson.

Det blev en lång paus och sedan fortsatte mannen, What the Helvete menar jag? Jag ska berätta vad Helvete Jag menar. Och han gjorde det, i plågsamma detaljer. Jag lyssnade till hälften när jag bockade av min lista: muskelryckningar – negativa; bisarrt beteende – negativt. I ögonvrån såg jag G, C och B arbeta på de andra borden och närma sig någon som drack kaffe från en av våra försäljare.

●●●

Vi jämförde anteckningar på bilresan tillbaka till motellet. Utom tvivel var True Confessions en målvakt. De tidiga rapporterna om dess ofarlighet verkade berättigade. Icke desto mindre var C:s idé att leverera testdoser via förfalskat kaffe en lysande försiktighetsåtgärd, eftersom inga barn blev inblandade. Vi är patrioter, inte monster.

●●●

M:s del i operationen hade avslutats samma morgon, och när vi kom till motellrummet var hon i badrummet och tog bort tatueringar. Vi bytte snabbt kläder och städade rummet för sista avgång, samtidigt som vi loggade våra testresultat. M kom ut från badrummet en ny brunett med skrubbade rosa armar, och B och G gick in för att ta bort sina förklädnader. M gick runt i rummet och samlade ihop sina saker och frågade hur det gick. C tittade upp från sin lur tillräckligt länge för att säga: Det är sant! Inget brott är för stort eller för litet för en detaljerad redovisning.

M nickade eftertänksamt, vände sig sedan mot mig och sa: Och det här är bra, varför?

Jag bara flinade och hon släppte det, sa att hon var tvungen att hämta sitt barn och gick.

G var under tiden i badrummet och bryggde upp en festkanna kaffe. Hans idé om ett skämt.

●●●

För sex år sedan, i mars 2002, råkade jag vara med på en grillfest på bakgården hos några goda vänner. När köttet fräste på grillen försökte vi småprata för att fördriva tiden, som vi brukade göra. Men under de första månaderna var känslorna fortfarande för råa för småprat.

Som tur var fanns det öl.

Någon hade läst en artikel – The Battle of the Organizational Charts – som jämförde den relativa effektiviteten hos en klassisk top-down hierarki som General Motors och ett distribuerat nätverk som al-Qaida. Tydligen betyder termen al-Qaida databasen på arabiska och myntades på 1980-talet, när vi ställde upp frihetskämpar i vårt afghanska proxykrig mot sovjeterna. Inte en operativ organisation i sig, al-Qaida är en sorts Ford Foundation för jihadistiska startups, som en förståsigpåare uttryckte det, som ger stöd i form av finansiering, expertis och koordinering. I ett ah-ha-ögonblick skröt en av oss, med munnen full av pulled pork, att vår gamla collegepublik kunde bilda en sådan organisation. Ännu bättre – eftersom vi inte var begränsade till box-cutter-teknik, kunde vi utkämpa qaida al-Qaida.

●●●

Det var en öldränkt skryt, snart bortglömd. Men inte en vecka senare höll USA:s president en presskonferens i Vita huset. När reportrar frågade honom om Usama bin Ladin, som nyligen hade undkommit tillfångatagandet av våra trupper i Afghanistan, sa han, jag är verkligen inte så bekymrad över honom.

●●●

I ärlighetens namn, detta presidentens uttalande sänkte mig. Inte bekymrad över bin Ladin? Hur kunde vår president inte bry sig om honom? Fanns det något som vår regering kunde ha funnit att säga till det amerikanska folket den dagen som var mer knäppt än så här?

Några av mina vänner samlades igen, denna gång stennyktra. Vi spelade en av bin Ladins videofilmade predikningar till väst. Den här galningen med en kalasjnikov, som viftade med fingret mot hela vår kultur, hade på något sätt glidit igenom vår militärs grepp vid Tora Bora. Vi borde ha haft honom – men det gjorde vi inte. Och sedan – enligt presidenten – släppte han och hela hans mordiska besättning från vår radar helt och hållet?

Det passade inte mig och mina vänner, men vi var inte säkra på vad vi skulle göra av det. Avskedandet från presskonferensen kan inte ha varit något annat än vår presidents ibland svåra sätt med ord. Eller hans oförmåga att erkänna att han misslyckats. Men det trodde vi inte. Troligtvis var det presidentens sätt att erkänna att jakten på bin Ladin hade gått vilse i blandningen på vägen mot kriget i Irak. Det fick oss att undra om det inte fanns en plats för privata medborgare i kriget mot terrorismen. Vi kanske kan hjälpa till.

●●●

En affinitetsgrupp kan bildas kring alla ömsesidiga intressen: provsmaka Beaujolais-viner, sjunga i kör, gå i en gemensam bastu. Vi kallade vår grupp för American Curling Club. Vi är en liten grupp män och kvinnor som umgicks och/eller umgicks på college förr i tiden. Vi kom från medelklassfamiljer och gick i en prestigefylld, men inte Ivy League, skola. Det fanns inget arv bland oss. Vi satte oss ganska mycket i skolan med studielån, stipendier och bidrag, föräldrautdelningar och deltidsjobb.

Efter examen gick vi skilda vägar men höll kontakten. Vi gick på varandras bröllop och vi ser varandras barn växa upp. Vi har byggt bekväma liv. Vi har klättrat till högre chefsbefattningar inom våra valda områden. Vi tror stenhårt på frihet och fria marknader. Vi är kristna, eller åtminstone är de flesta av oss det. Vi är dina genomsnittliga janes och joes utan någon speciell yxa att slipa, förutom den här – Usama bin Ladin måste betala i fullt mått för vad han har gjort.

●●●

American Curling Club bildades för att spela en nyckelroll i att ställa bin Ladin inför rätta: nämligen att lokalisera honom. Det verkade för oss vara ett viktigt och genomförbart projekt. Om vår regering inte kunde eller inte kunde hitta honom, skulle vi göra det. Och när vi hittade honom, om så bara hans grav, skulle vi vidarebefordra hans koordinater till relevanta myndigheter. Vi skulle göra detta som en offentlig tjänst, inte för de 25 miljoner dollar som utrikesdepartementet gav honom.

Även om vårt uppdrag var lagligt, insåg vi att för att fullfölja det kanske vi måste böja några regler och skapa några fiender. Så vi utlovade våra egna liv och frihet till varandra och svor en ed om sekretess. Vi etablerade lämpliga säkerhetsprotokoll för att skydda ACC-kärngruppen.

Tillsammans hade vi expertis inom ett antal områden, inklusive telekommunikation, biokemi, militär, civil regering och finans, men våra kontakter sträckte sig långt till andra områden. Var och en av oss fick i uppdrag att organisera ytterligare tillgångar – nätverksceller och arbetsgrupper – bakom starka brandväggar. Till en början chippade vi in ​​våra egna besparingar för att starta upp vårt företag, men så småningom blev våra snabba celler skickliga på att inrikta sig på banköverföringar i stora penningtvättsoperationer till havs. Snart kunde vi finansiera oss genom att införa syndskatter på drogkarteller och playboydiktatorer. För att nämna några.

●●●

Under sommaren och hösten 2002, medan vi rekryterade våra go-to-, wizard-, swifty-, lineman- och expat-celler, träffades vi ofta för att kämpa runt idéer för att nå uppdragsframgång. Eftersom verkligt briljanta idéer kan låta galna till en början, och eftersom kommittéer kväver idéer, deklarerade vi att under våra frihjulande brainstormingsessioner var ingen idé för upprörande för att säga högt.

Tänk om vi uppfann ett överlämnande stoft, kopplat till bin Ladins DNA?

Eller hur är det med informatordammstormar?

Vår fantasi var lite varm på den tiden. Vad med alla nyheter om krig och rykten om krig. Vad med mjältbrand, Saddam och skobombaren som förstörde flygresor för alltid.

Tänk om vi bäddade in konstgjorda minnen i människor i hela Mellanöstern så att de var säkra på att de kom ihåg att Osama hånade profeten offentligt?

Tänk om vi drabbade alla vuxna män som är längre än sex fot tre i stamregionerna i Pakistan med modern till alla tandbölder, som kräver omedelbar tandkirurgi i Peshawar, och sedan tittade på tandläkarna?

Med rättfärdig glöd, under sessioner som varade hela natten, släppte vi uppfinningsrikedomens hundar på shejken i Saudiarabien.

Tänk om vi fick bergen i östra Afghanistan att börja nynna? Ett obönhörligt lågfrekvent trummande som verkade stiga upp från själva klipporna och som drev folk ut i öppna ytor skrikande och slitande i håret?

●●●

Mitt eget CV nominerade mig för att bilda och koordinera våra go-to-celler, inklusive en elitcell som jag själv ledde. Bland mina första rekryter fanns flera Desert Storm-veterinärer vars tuffhet och lojalitet var kända för mig. De i sin tur hjälpte mig att göra bakgrundskontroller och intervjuer för att fylla i sina egna celler.

Folk hävdar att vår nation är för polariserad, att vi knappt känner igen den andra halvan som inte tänker som vi gör. Men jag är här för att säga att det finns en fråga som alla amerikaner kan vara överens om, oavsett var de står om det mesta annat: vår nation kommer inte att vila förrän Usama bin Ladin står inför rättvisa. Bara denna sanning var vårt mest effektiva rekryteringsverktyg. Vi karakteriserade ACC som en off-the-books statlig svart operation med ett enkelt uppdrag. Att vi betalade bra och kontant hjälpte också.

●●●

Så småningom var det dags att koppla vår brainstorming till verkligheten. Våra guideceller var igång och vi gav dem våra favoritidéer för kritisk feedback. De gav oss i sin tur veckovisa News-to-Use-sammanfattningar av utvecklingen inom ett brett spektrum av områden. Våra briljanta idéer blev något dämpade av den vetenskapliga verkligheten.

Till exempel odlar genetiker växter som odlar mediciner i sina blad och frukt. De har redan ett potatisrabiesvaccin och ett tomathiv-läkemedel. Enbart transgena tobaksplantor producerar dussintals farmaceuticals, allt från mänskligt tillväxthormon till cancerläkemedel.

Tänk om vi konstruerade en hybrid tomat- eller salladsgröda som innehöll en terapeutisk dos av Xanax eller Prozac och introducerade den till Mellanöstern? Kan det hjälpa till att minska blodutgjutelsen? Seriöst, behandla en hel region som en patient.

Eller: Använder Osama solkräm? I decennier var solskyddskräm vitaktig och ogenomskinlig på grund av egenskaperna hos en av dess huvudingredienser, zinkoxid. På 1990-talet fann forskare att om de gjorde zinkoxidmolekylerna riktigt små kunde de producera en mycket mer tilltalande klar solkräm. Det var en av de första kommersiella framgångarna för nanoteknik, och källan till de första nanoteknikrelaterade produktansvarsprocesserna.

Problemet var att nanopartiklar är så små att de passerar genom huden och kommer in i blodomloppet. De passerar till och med blod-hjärnbarriären och kommer till vila, som snäckor på en strand, i soldyrkarens hjärna.

Forskare undrade om nanopartiklar kunde utformas för att samlas i andra typer av vävnadsfjädrar, till exempel. Det är vad en radarornitologigrupp försöker ta reda på i en fågelinfluensa-relaterad studie för DoI. De dimensionerar och formar nanopartiklar av olika material för att passera genom fåglarnas hud och samlas i utvecklande fjädrar. Deras slutmål är att nanomärka hela flockar av fåglar på vingen för exakt spårning över hela världen med radar.

Tänk om vi hittade nanopartiklar som samlas i hår och skägg istället? Våra flockar skulle vara ockupanter av jihadistiska läger, grottor och byar. Vi kunde upptäcka och spåra dem på distans.

●●●

Medan kärngruppen fortfarande brottades med inspirationens änglar, användes mina go-to-celler i preliminära logistiska uppgifter: att etablera säkra hus, flytta kontanter, samla ihop förnödenheter till trollkarlens celler. I denna senare strävan kom C i förgrunden med sin erfarenhet av företagens FoU. Vi köpte utrustning för flera hela laboratorier och släppte den i självlagringsenheter på båda kusterna. Eftersom ACC med rätta hade uteslutit användningen av bakterier eller bomber (vi är patrioter, inte terrorister), ägnade vi oss inte åt handel med begränsat material i sig. Men den senaste tiden har vår regering tagit till att tyst övervaka försäljningen av även ofarlig utrustning som bägare och pipetter, och vi ansträngde oss mycket för att inte lämna några spår.

●●●

Vi visste från början att en av ACC:s styrkor var dess position inom telekombranschen, och vi insåg snart att Uncle Sam hade gett oss ett lätt steg i att fullfölja vårt uppdrag.

Al-Qaida är ökänt för att skicka kommunikation för hand för att kringgå elektronisk övervakning. En anledning till detta har att göra med bin Ladins egen personliga erfarenhet på 1990-talet. Enligt nyhetsrapporter vid den tiden gillade Usama bin Ladin verkligen att prata i sin Inmarsat-satellittelefon. Han tyckte särskilt mycket om att ringa sin mamma i Saudiarabien från sina afghanska läger. Vi vet detta eftersom NSA lyssnade på deras konversationer från åtminstone 1996. Detta glada arrangemang, tillsammans med Usamas charmiga naivitet, stannade plötsligt en dag i augusti 1998, när han ringde sin mamma och sa till henne att han inte skulle kunna ringa en stund. Efter att ha lagt på stängde han av sin satellittelefon. Dagen efter beordrade USA:s president ett kryssningsmissilangrepp på telefonens senast kända koordinater. Vi sprängde ett träningsläger i öknen den dagen, men den mörka prinsen hade redan flugit.

Är det konstigt att bin Ladin blev telefonskygg efter det? De flesta förnuftiga människor skulle göra det. Vid något tillfälle beslutade NSA att om den inte längre kunde avlyssna bin Ladins telefon, var det näst bästa att göra att trycka på alla andras. Detta var faktiskt ingen dålig idé, men det krävde kompatibla telekomföretag att shunta komplicerade sporrar till hemliga lyssningsposter, ofta små rum inne i växlingsstationer, där NSA-spook kunde sålla miljarder samtal genom sina voodoo-superdatorer. När NSA skapade det här systemet hade NSA gjort det tunga arbetet för oss, och våra linjemän inom samma telekom knackade på sina kranar. Snart kanaliserade vi samma flodvatten av prat, och vi satte våra trollkarlar på att trolla efter nyckelord och skapa sociala nät.

●●●

Jag gjorde det till en punkt att bli bekant med medlemmarna i mina gå-till-celler och deras familjer, vanligtvis utan någons vetskap. Jag bekräftade att vi hade rekryterat framstående personer. Smart, modig, ingen av dina hus-in-the-burbs, företags-löpbandstyper. Det här var cutups i mellanstadiet, tonårsgraviditeterna, folkmassan som provade allt en gång. Lite äldre nu, lite mer gudfruktig och respektfull för verkliga verkligheter. Fast.

Efter den första uppsvingen av organisation, höll jag dessa människor sysselsatta varannan helg eller så (ungefär som det brukade vara för nationalgardet). Jag höll min egen elitgrupp mer sysselsatt, om än med träningsövningar, flera dagar eller kvällar i veckan. Snart var vi en ganska tät enhet.

Jag hade redan arbetat med G, och han introducerade mig för C. Och när jag först rekryterade B berättade hon om M, som hon hade gjort två turer med. M var utbildad att pilotera UAV-stridsdrönare, men nyligen var hon hemma och stylade hår och fostrade ett barn.

M hade faktiskt tre barn, men de två äldre hade bott hos sin mormor sedan de föddes. Bara barnet, en bortskämd åttaåring, bodde med M. Jag tyckte att ungen var svår att lura, men lätt att muta.

●●●

I slutet av 2002 presenterade en av våra trollkarlar oss ett lockande vad-om. Han ägde en startup som hade utvecklat en fantastiskt elegant algoritm för att skapa och identifiera ganska bra röstavtryck från ljud av dålig kvalitet. Den bearbetade röster akustiskt utan hänsyn till det talade språket och utan användning av nyckelordsigenkänning.

Tänk om vi tränade alla telefoner i världen att känna igen bin Ladins röst? Hans och hans folks. Och närhelst en telefon någonstans kände igen en av dessa röster som talade in i den, skickade den diskret ett textmeddelande till oss med sina GPS-koordinater och samtalsdetaljer. Och vad händer om telefoner kunde tränas för att göra detta på distans av ett telefonvirus? Voiceprint-bibliotek kan uppdateras automatiskt. Det såg ut som om vi äntligen hade hittat vår 2000-tals Yankee box cutter.

●●●

På grund av de brandväggar vi hade satt på plats fick jag veta vilka som fanns i andra celler och grupper bara på grund av att jag behöver veta. Några av våra grupper inkluderade ungdomar i början av sin karriär. Som unga människor överallt låter de ibland sina problem komma i vägen för deras arbete. Vid enstaka tillfällen fick mitt team att påminna individer om att vårt uppdrag är konfidentiellt. En sådan åtgärd involverade ett ungt datorgeni i Pacific Northwest. Jag skickade ut M för att undersöka (farmor tar ungen tillfälligt). Hon rapporterade tillbaka några dagar senare att geniet var en dåre för kuddprat. För att höra honom tala var han praktiskt taget ansvarig för en insatsstyrka för kontraterror. M rapporterade också att verklig hans livs kärlekar var hans två Jack Russell terrier.

Så jag skickade upp G dit för att lära barnet i konsten att diskretionera. G gjorde en gudfader på hundarna, och en genial pojke vaknade nästa morgon med två små förvånade miner som låg på kudden bredvid honom. Slut på skottsäker ungdom.

När M kom tillbaka var hon mycket upprörd. Hon frågade om det verkligen hade varit nödvändigt. Kunde inte G helt enkelt ha knäppt dem i några dagar för att göra en poäng? Jag sa att jag skulle prata med honom om det.

●●●

I början av 2003 inkluderade vår veckovisa News-to-Use tre olika informationsbitar som, när de sattes ihop, gav en spännande bild: (1) Pakistanier i stamregionerna nysade; (2) ett 60-årigt DoD skunkworks-projekt hade burit frukt; och (3) maskrosor kan göra dig hög.

(ett) Ambrosia , allmänt känd som ragweed och infödd i Nord- och Sydamerika, åkte till Europa på 1800-talet. Glädjen över hösnuva har spridit sig över Europa sedan dess. Tydligen har vindarna från de senaste krigen fört ambrosia längre österut, där den har hittat en lämplig nisch i dalens ekosystem i norra Pakistan som gränsar till Afghanistan. Den har hittats i Waziristan-provinsen också, och så långt söderut som Quetta. Vi begärde exemplar och frön från en expatcell, och det vi fick verkade vara en korsning mellan A. artemisiifolia , den mest utbredda arten i Nordamerika, och A. dumosa , en som trivs i Sonoranöknen. Den pakistanska arten sades vara ett särskilt skadligt ogräs som pumpade ut pollenmoln.

(2) Sedan första världskriget har den amerikanska arméns Edgewood Arsenal och dess efterträdande enhet undersökt användningen av kemikalier i krigföring, genomfört utomhus nervgastester i Maryland och till och med doserat intet ont anande soldater med superhallucinogener. Deras perenna hobbyhäst har varit ett tillförlitligt sanningsserum, eller åtminstone ett bättre än det problematiska natriumpentothal. Under de senaste decennierna har mycket av enhetens förarbete lagts ut på civila forskare. År 2003 bröt det av ett genombrott: MDMOEP, en fenetylaminförening och kyssande kusin till MDMA (eller ecstasy). Döpt till True Confessions, sades det framkalla ett tillstånd av obehaglig självförebråelse. Försökspersonerna var angelägna om att befria sig från sina livs missgärningar, och de sökte aktivt upp mottagliga lyssnare, inklusive parter som de kunde ha skadat. Läkemedlet testades på frivilliga och sades vara säkert, utan bestående biverkningar. Vilken välsignelse för kriget mot terrorismen! Om den bara hade varit redo i tid för att avvärja Abu Ghraib-röran. I vilket fall som helst, den amerikanska arméns kemiska kår slog ner på det privata labbet som hade gjort upptäckten, konfiskerade alla register och påminde alla inblandade om Patriot Act.

(3) En briljant ung genetiker på västkusten gjorde banbrytande arbete inom bioläkemedel, särskilt i mekaniken för att styra vilken del av växten som skulle lagra det färdiga läkemedlet – blad, rot, frö eller frukt.

Dessutom, enligt våra privata källor, genomförde samma professor också ett litet biofarmaprojekt utanför sin universitetsavdelning. Han försökte genetiskt modifiera den vanliga maskrosen för att producera marijuana-cannabinoiden THC. Enligt vår rapport, när hans stenarmaskros väl var fulländad, tänkte professorn ta ett sabbatsår för att sprida små fallskärmsfrön av Mellow Yellow längs vägar över hela den tempererade zonen.

Det som uppmuntrade oss med dessa tre föremål var observationen att både ragweed och maskros är medlemmar av samma Asteraceae-familj. Det fick oss att undra. Det fick definitivt hjulen att snurra.

●●●

Utvecklingen av vår Yankee vox cutter gick snabbt. Telefonviruset kom och vi hade ett SIMM-chip på gång. Men vi insåg att även om vi utbildade en miljon strategiskt placerade telefonslavar att ringa oss när de hörde Osamas röst, eller någon röst i vårt röstavtrycksbibliotek, vad skulle det göra för oss om Laden & Co. aldrig lyfte en lur? Vi behövde något för att driva al-Qaida till en telefon. Vad vi behövde var en speciell samtalsplan för vänner och familj för dem, och vi undrade om arméns nya skuldserum kunde göra susen.

Inte för att vi för ett ögonblick föreställde oss att bin Ladin kände någon skuld eller ånger över att ha mördat tre tusen amerikaner. Men ett brott behöver inte vara en illdåd för att stimulera TC-effekten: vardagliga förseelser kan göra det, som att kortsluta servitörer eller berätta omfärgade skämt. Bin Laden är människa och inte en ängel, och han måste ångra sig något han har gjort. Han har trots allt fyra fruar. Och hur är det med hans 53 bröder och systrar och otaliga syskonbarn och syskonbarn? Hur många bröllop och begravningar var han tvungen att missa när han gömde sig i en grotta? Han ärvde 80 miljoner dollar från sin far och förvandlade dem snabbt till 250 miljoner dollar. Även om den typen av avkastning tjänades ärligt, hur ska man förklara för sina 24 barn att pappa blåste ut allt på jihad? Och hur ska man förklara för dem sin grej för Whitney Houston?

●●●

Vi sätter igång saker. Först var det en storlek på den avsatta skunkworks-PI:n i True Confessions-projektet. Jag skickade M och C dit för att se om han inte led av ett fall av baksmälla för försvarsentreprenörer. Han visade sig vara otillgänglig, men en av hans forskare hade full ånger av medborgerliga friheter. Hon hade cachat sina labbanteckningar från början och försökte bestämma sig för om hon skulle lägga upp dem anonymt på Internet eller inte (som om det skulle kunna befria henne). Hon var bara alltför glad över att överlämna dem till oss – Amnesty International.

Innan vi kunde gå vidare var vi tvungna att testa drogen själva i en verklig situation. Det fanns inget öppet eller etiskt sätt att göra detta, men vi kunde åtminstone göra det i en kontrollerad miljö. Så våra trollkarlar blandade ihop en testsats av TC, och mitt team genomförde vårt fältförsök i köpcentret. TC levde upp till sin fakturering, och det faktum att många av våra försökspersoner vände sig till sina mobiltelefoner för improviserade biktskrifter.

Nästa var att rekrytera professor Mellow Yellow. Jag ville mjuka upp honom först, så jag skickade G och C till hans universitetskontor och utgav sig för att vara DEA-agenter för att skrämma bejesus ur honom. Jag väntade på honom i hans hemväxthus när han dök upp en timme senare. Jag satt på en pall bredvid en krukbänk som innehöll brickor med maskrosor. Några av de glada gula blommorna var sockerfrostade med klibbigt cannabisharts. Jag presenterade mig själv som Mr. Homeland Security och berättade för honom om alla typer av problem han befann sig i. Sedan erbjöd jag mig, på äkta tv-polismanér, att avbryta knarkdubbarna om han frivilligt ställde upp på att tjäna sitt land i ett mycket viktigt land. uppdrag. Det visade sig att Prof. Mellow var så entusiastisk över vårt uppdrag och den rena komplexiteten i hans del i det att jag nästan ångrade att jag tjatade DEA-teamet på honom.

Jag överlämnade prof. Mellow till en av våra trollkarlshanterare och fick senare veta att vi placerade honom i ett speciellt komplex av växthus, som skenbart forskar om nya allergimediciner för stora läkemedel.

För att sprida våra röstavtrycksfällor inrättade ACC flera icke-statliga organisationer för att integrera vox-cutter-teknik i de fasta telefonsystemen i pakistanska byar och för att subventionera utvidgningen av celltäckningen i avlägsna områden. Väl hemma skickade vi go-tos på shoppingresor för att lagra billiga förbetalda mobiltelefoner. Vi gjorde kontantköp av telefoner på varje Wal-Mart och Radio Shack över hela Amerika. Vi skickade lådor med dem till linjemän som bytte ut sina marker med våra egna vox-cutter SIMMs och paketerade dem för distribution med handvevladdare.

Våra trollkarlar höll koll på staden där vi genomförde vårt köpcentrumtest. Vi övervakade alla möjliga nedfall eller efterverkningar, som en förändring i antalet mord, självmord eller våld i hemmet. Den enda efterverkan vi upptäckte var den kvardröjande besvärjelsen M verkade ha gett kaffegrossisten vars lager vi hade förvanskat. Strax efter testet ringde han sin syster i Texas och berättade om en kvinna som han hade träffat en söndag efter kyrkan nyligen. De slog till på ett stort sätt. Hon hade en brådmogen liten flicka som efter bara två dagar kallade honom farbror Duane. Farbror Duane blev förbryllad när hans två speciella flickor plötsligt lämnade stan utan så mycket som ett adjö, och han undrade om de var i någon form av problem.

Ett år senare fortsatte han att undra, i stökiga veckosamtal till sin syster. Och jag var missnöjd med M över att ha involverat hennes barn i en operation.

●●●

Tiden gick och Project Phone Home brumlade med. Prof. Mellow gjorde stora framsteg för att förverkliga två av våra krav för Ambrosia osamum . För det första skulle läkemedlet inte ansamlas i ragweedbladet eller blomman utan på ytan av dess pollen, där det lätt kunde absorberas av ögonens och näsans slemhinnor. För det andra skulle TC-generna endast uttryckas i den första generationen ragweed-växter. Efter det stängde de av sig själva. Det sista vi ville var att denna guiltweed skulle komma ifrån oss och sprida sig till vilda växter. Till skillnad från Prof. Mellow med sina husdjursmaskrosor, är ACC emot att släppa loss GM Frankensteins. Vi är patrioter, inte Gud.

När det var dags för mänskliga prövningar samlade proffsen frivilliga bland växthusarbetarna. Resultaten var positiva: röda, rinnande näsor; kliande ögon; och inflammerade samveten.

●●●

Sedan kom några dåliga nyheter för att förstöra stämningen. De civila forskarna från arméns TC-projekt kallades in för långa intervjuer. Vi kände oss ganska säkra på vår kontakt, eftersom hennes hals var på samma block som vår. Men det fanns möjlighet att armén kunde intervjua henne med hjälp av själva drogen. M och C hade blivit komprometterade.

Utöver det var farbror Duane fortfarande besatt av M. Vid det här laget var hon och ungen hans livs förlorade kärlekar, och han lade upp bilder av dem på Flickr och på webbplatser för försvunna och utnyttjade barn. Vad värre var, hans syster i Texas hade övertalat honom att anlita en detektiv, för sin egen sinnesfrid.

Det var bara en tidsfråga innan Duane och armén stötte på varandra, så i enlighet med ACC-brandväggsprotokollet beordrade kärngruppen mig att begränsa skadan. Med fördomar, om det behövs. Jag funderade länge och mycket på hur jag bäst skulle kunna åstadkomma detta. Vi kunde knappt beväpna farbror Duane vid den tidpunkten, och vi kunde verkligen inte stoppa armén. Eftersom jag inte såg något alternativ, med eller utan fördomar, kallade jag ihop mitt go-to-team och kom med de dåliga nyheterna. M var borta från laget, permanent. Hon borde aldrig ha involverat barnet. Jag berättade för dem att i slutet av mötet skulle jag eskortera M och dotter till ett tryggt hus, där en flyttspecialist skulle hämta dem. M skulle genomgå en skönhetsoperation och, lika viktigt, ett röstbyte. ACC skulle täcka alla kostnader, inklusive ett månatligt stipendium. Och en kontantbonus när jäveln tillfångatogs eller dödades. Men det skulle aldrig bli någon mer kontakt mellan henne och någon av oss. B tog det värst, men hela laget var oroligt. M sa att hon visste att hon hade skruvat till kungligt men ville inte utsätta sin dotter för ett liv på flykt och frågade om hon kunde lämna henne hos farmor. Jag sa att det förmodligen inte var en så het idé, eftersom barnet kunde identifiera oss alla. Dessutom, om hon lämnade sitt barn skulle hon vara olycklig, och ungen skulle vara olycklig. Till slut vann mitt resonemang och M och teamet tog sitt sista farväl. M:s avskedsord var att jag ska titta på nyheterna varje kväll, och när vi vinner kommer jag att höja ett glas till er alla. Gud välsigne och adjö.

Jag körde M för att hämta ungen, sedan till deras plats för att packa och sedan vidare till den första delen av deras modiga nya liv.

●●●

Under de kommande två åren gick arbetet med Project Phone Home smidigt. Det fanns inga ytterligare tecken på armén eller någon annan på vår svans. Samtidigt utvecklade ACC flera backupplaner för att lokalisera bin Ladin, och mina go-tos var engagerade i att implementera dem.

●●●

Frödag. Vi gjorde sista förberedelserna för att lämna ut den genetiskt modifierade ambrosia till en expat i tid för vårsådd i de frodiga dalarna i nordvästra Pakistan. Sexhundra hermetiskt förseglade påsar, 50 pund vardera, med tvättat frö. Jag hade skickat C till växthusen för att garantera en pollenfri försändelse. Någon vilseledd själ där borta, möjligen prof. Mellow hög på maskrosor, hade spacklat fraktpallarna med Clinton i ’08-klistermärken.

Vår omedelbara uppgift var att dubbelpacka försändelsen i USAID-märkta resväskor och lasta om den till en dummy agri-coöp i Peshawar som högavkastande rågfrö, som den liknade. Jag tog inga chanser och lät linjemän rigga upp en industriell HEPA-filtrerad ventilationshuv på lagret så att vi kunde arbeta under. Och jag fick min besättning att bära full hazmat-utrustning. Det var tungt arbete och trots januarinatten och det ouppvärmda lagret immade vi ansiktsmaskerna med ansträngningen.

Vi avslutade i gryningen och efter att ha städat och kasserat använda filter skickade jag hem besättningen. B och G väntade med mig på att fraktbolaget skulle hämta frön och en sista pall med telefoner, och sedan gick vi till en IHOP för frukost.

Vi var på ett festligt humör; detta markerade slutförandet av vår del i vox-cutter-projektet. Sedan dess var framgången upp till främlingar. Vi varg ner en frukost med kakor, ägg och korv. Vi föreslog rostat bröd med apelsinjuice och kaffe. G skålade för Operation Ragweed for Ragheads. B skålade för M och hennes unge, var de än var och vem de än hade blivit.

När servitrisen kom över med mer kaffe, sa hon, jag vet att det är snålt av mig och fel, men jag hatar glada människor som du. Hon pratade lugnt, fyllde på våra koppar och gick därifrån.

Vi gapade på varandra. Jag reste mig för att titta över båsens skiljeväggar och såg kunder gråta i sina telefoner. Vi lämnade omedelbart. Kvinnan på registret berättade hur hon ibland snattade från spetsburken. Hennes ögon och näsa var inte inflammerade, så vilken vektor som än var inblandad i att sprida TC, det var inte vårt pollen. På trottoaren utanför försökte en kille på en mountainbike och en kvinna med en kundvagn lasta av sig för varandra. Så det var nog inte kaffet eller restaurangmaten heller. Faktum är att överallt upp och ner på gatan såg vi ångerfulla som tjatade mot varandra.

G sträckte på nacken och kikade upp i himlen. Luftsprutning? han sa. Ett dragnät över hela området? Vi undrade om vi var målet. Men vi stannade inte kvar för att ta reda på det.

En kvinna föll mot stötfångaren på vår bil. Hon tittade på oss och sa: Är det allt jag får? Jag hjälpte henne upp på fötter. Jag menar, jag vet att jag är ful. Jag har vetat det sedan jag var barn, men betyder det att mitt liv måste vara så litet och tomt och meningslöst?

Jag vände henne mot korsningen och sa åt henne att hitta en taxi och gå hem. Och om hon hade en telefon, att använda den.

Vi hoppade in i bilen, G bakom ratten. Vart? skrek han och drog in i trafiken.

Jag sa åt honom att köra tillbaka till lagret. Oavsett hur TC skingrades hade vår hazmat-utrustning där skyddat oss. Min plan var att vi skulle klä om oss innan vi evakuerade området. Sedan ringde min telefon, ett samtal från C. Jag frågade honom var han var.

Han sa, jag känner för att berätta att jag för 10 år sedan skaffade en komplett mikroficheuppsättning av tekniska planer för Trans-Alaska Pipeline.

Jag bryr mig inte om det. Var är du?

På lagret. Lyssna, jag sålde planerna för en jävla massa pengar. Vill du veta vem?

Jag beordrade honom att förstöra sin telefon och stanna kvar tills någon kom efter honom. Sedan la jag på luren och sa åt G att glömma lagret och bege mig mot bron istället. Han gjorde en skarp U-sväng och träffade nästan en SUV. Han var tvungen att bromsa så hårt att motorn stannade. Men istället för att starta om den satt han bara och stirrade ut genom vindrutan. I baksätet sa B: De visade oss färgfoton på aborterade foster. De sa att en så gammal bebis som min redan hade perfekta lillfingernaglar.

Jag beordrade henne att hålla käften och Gus att köra, men han vände sig om på sin plats och sa, jag såg min pappa döda min mamma och jag ljög för polisen om det.

Kör! Kör!

Jag var bara fem år gammal. Han fick det att se ut som en olycka, men han lurade mig aldrig.

Jag beordrade dem att lämna över sina mobiltelefoner, men Bella slog ett nummer, och när det ringde sa hon till oss, Och perfekta små ögonfransar. När hennes sällskap svarade började hon gråta.

Sluta gråta! Jag skällde åt henne. Men hon slutade inte och Gus anslöt sig till henne. En syn att skåda – Gus Ostermann trycker hälarna på sina händer mot tinningarna. Alla stackars hundar! han grät. Och alla stackars katter.

Vi satt där länge och trafiken hopade sig och passerade runt oss medan vi pratade med människorna vi älskade. Innan arméns underrättelser anlände fick jag ett sms från ACC. Ett enda ord, uppbackad av kärngruppens auktoritet – JUG. Förkortning för jugulate, vilket var vad de uppmanade mig att göra för att skydda ACC. Jag kunde inte tillåta att vi togs levande, så mycket var klart. Jag har svurit en ed att avsätta mitt liv för gruppen, och det kommer jag att göra, men inte just nu. Just nu känner jag faktiskt för att svara på några frågor.

Jag heter William B. Boothtippel. Mitt nummer är 973-555-0979. Om det är upptaget, lämna röstbrevlådan eller fortsätt försöka; utan tvekan är jag på den andra linjen och tappar magen.

Och nu några shoutouts:

–Till Melody och hennes fantastiska barn, Kimmie, var du än är och vem du än har blivit. Duane var inte den enda du förhäxade; Jag tänker på er hela tiden. Om jag hade vetat hur mycket jag skulle sakna dig, skulle jag aldrig ha släppt dig.

– Till Usama. Hej, seriöst, ring hem. Det har gått år sedan de hörde din röst, och alla är oroliga.

David Marusek bor i Fairbanks, AK, där han arbetar med uppföljaren till sin första roman, Räkna huvuden . Hans samling av berättelser, Lära känna dig , har just publicerats av Subterranean Press.

Dölj