Science Fiction och Smart Mobs

De flesta kulturer bevarar sina traditioner och överför värderingar genom att berätta historier om sitt förflutna. Amerikaner brukade göra detsamma, när västern kanske var vår mest populära genre. Men någonstans runt mitten av nittonhundratalet började vi undersöka våra mest omhuldade värderingar och djupaste frågor genom att utforska framtiden.

Science fiction är en genre om diskontinuiteter snarare än kontinuiteter, förändring snarare än tradition och om öppna frågor snarare än beprövad visdom. Det kunde bara dyka upp i det ögonblick då cykler av kulturella och tekniska förändringar kunde ses inom en enda livstid. Idag har förändringstakten accelererat till en punkt där vi bara behöver gå tjugo minuter från nu för att föreställa oss radikala kulturella förändringar och extraordinära tekniska framsteg.

Genren har också genomgått en rejäl omvandling under de senaste 80 åren - en förskjutning från ge-whiz-förundran mot en ökande dystopi; från storslagna ingenjörsföretag till vad cyberpunkförfattaren Bruce Sterling kallar teknik som fastnar på huden; från vetenskapliga experiment till de sociala, politiska, ekonomiska och kulturella effekterna av nya medier. Till viss del återspeglar dessa förändringar science fictions breddade läsekrets. Men de speglar också en förändring i hur vi uppfattar teknik. Inte längre under kontroll av killarna i de vita labbrockarna, ny teknik är bokstavligen under vår hud, fäst vid våra kroppar, slängd i våra ryggsäckar.

Hugo Gernsbeck, utgivaren av massatidningen som allmänt är krediterad för att ha inspirerat den amerikanska science fiction-delen, såg genren som ett medel för att främja en bredare offentlig debatt om teknisk förändring och vetenskaplig teori. En gång övervägde han att skriva ut faktainformationen i kursiv stil, men bestämde sig sedan för att låta läsarna diskutera vad som var eller inte var sant skulle väcka en mer eftertänksam publik. Medan människor läser och skriver science fiction av många olika anledningar, är viljan att spekulera och utforska nya teorier fortfarande central för genrens dragningskraft. Författare är både konsumenter och populariserare av teoretiska debatter.

Ett exempel är Global frekvens , en ny serietidning av Warren Ellis. Utspelar sig inom en snar framtid, Global frekvens skildrar en multiracial, multinationell organisation av vanliga människor som bidrar med sina tjänster på ad hoc-basis. Som Ellis förklarar, kan du sitta där och titta på nyheterna och plötsligt höra en ovanlig mobiltelefonton, och inom några ögonblick kan du se din granne lämna huset i all hast, iklädd en jacka eller en skjorta med den distinkta Global Frequency-symbolen ... eller , fan, din flickvän kanske svarar i telefonen...och lovar att förklara senare...Vem som helst kan vara på Global Frequency, och du skulle aldrig veta förrän de fick samtalet. Ellis berättelse svarar på betydande förändringar i mediemiljön – särskilt mobiltelefonernas och trådlösa datorers ökande roll – men också på spekulationer om deras sociala och politiska inverkan.

Det är nästan som om Ellis illustrerade argument som Howard Rheingold gör i sin nya bok, Smarta mobbar . Som Rhinegold förklarar består smarta mobs av människor som kan agera tillsammans även om de inte känner varandra. Människorna som utgör smarta mobbar samarbetar på ett sätt som aldrig tidigare varit möjligt eftersom de bär enheter som har både kommunikations- och datorkapacitet... Grupper av människor som använder dessa verktyg kommer att få nya former av social makt.

Detta är viktiga saker - en övertygande ny teori om politisk makt och social tillhörighet från mannen som myntade termen virtuell gemenskap. Rheingold ger ett antal exempel, allt från tumstammarna i Japan vars sociala liv är organiserat kring snabbmeddelanden till antiglobaliseringsrörelsens alternativa nyhetsorganisationer, från läsarmoderationen på Slashdot till användningen av mobiltelefoner för att driva revolution i Filippinerna. Global frekvens och Smarta mobbar träffa läktaren i nästan samma ögonblick och komplimentera varandra perfekt. Båda hjälper till att föra idéer från toppforskningsanläggningar till lekmannaläsare.

En övertygande ny teori om social organisation tvingar Ellis att ompröva science fictions konventioner. Ellis förkastar superhjältetraditionens mäktiga halvgudar och elitgrupper och skildrar istället det tjugoförsta århundradets motsvarighet till en frivillig brandkår. Som Ellis förklarar, Global frekvens handlar om att vi räddar oss själva. Varje nummer fokuserar på en annan uppsättning karaktärer på en annan plats, och undersöker vad det betyder för Global Frequency-medlemmar personligen och professionellt att bidra med sitt arbete till en sak som är större än dem själva. När de väl har kallats till handling fattas de flesta av de viktigaste besluten på plats eftersom volontärerna får agera utifrån sin lokala kunskap. De flesta av utmaningarna kommer, lämpligt nog, från skräpet som lämnats efter av kollapsen av det militärindustriella komplexet och slutet av det kalla kriget - De dåliga galna sakerna i mörkret som allmänheten aldrig fick reda på. Med andra ord använder medborgarsoldaterna distribuerad kunskap för att övervinna farorna med statlig sekretess.

Transmetropolitan , Ellis tidigare serie, inkluderade också debatter om mediamakt, och utnyttjade genrekonventioner från cyberpunkrörelsen. I centrum stod två konkurrerande myter om media - mediatorrenten och hackaren som vet hur man surfar på den. Å ena sidan skildrade Ellis en värld där väljarna är bedövade av utmaningarna med att navigera genom 2000 kabelkanaler, där våra mest heliga artefakter säljs som varor (Air Jesus-skor låter dig gå på vattnet), där politiker använder nanoteknik för att radera skandaler från våra hjärnor, där individer anpassar sina identiteter genom kosmetisk kirurgi och kroppsmodifiering, och där annonsörer ger sig iväg och köper bomber för att implantera sina budskap i våra drömmar. Här använder elitgrupper media för att distrahera oss från varje verkligt demokratiskt deltagande.

Å andra sidan finns det en heroisk historia om gräsrotsmedias kraft att motstå företagskontroll. Seriens huvudperson är en tatueringstäckt gonzojournalist, Spider Jerusalem, vars ofta hallucinatoriska upprop uttrycker underklassens vaga missnöje. Spider, modellerad efter Hunter S. Thompson, är alternativt förbryllad, upprörd, beroende och stött bort av populärkulturen - men han fördjupar dess djup och kommer fram med den obekväma sanningen. Ellis må vara cynisk, men han vidhåller en kärntro på att en informerad allmänhet kan göra skillnad. Spider störtar två politiska administrationer (Odjuret och The Smiler) genom att följa spåren, koppla ihop prickarna och dechiffrera ledtrådarna, i en värld där all information finns där ute om du bara kan hitta den. Att Spider-actionfiguren kommer med en egen bärbar dator, antyder hur centralt detta ideal av gräsrotsmedia är för serien.

Under det senaste decenniet eller så har de ursprungliga cyberpunkförfattarna (som Bruce Sterling, William Gibson eller Pat Cadigan) flyttat från sitt fokus på hackare kontra företag för att mer och mer ta itu med teman om globalisering och nationens kollaps stat. Dessa berättelser har blivit allt mer pessimistiska och ger ingen övertygande vision om hur ett bättre samhälle kan se ut eller hur det kan komma till stånd. Genom att ta del av aktuell diskurs om smarta mobs, Global frekvens ger oss en inblick i vilka typer av sociala åtgärder som kan vara meningsfulla i detta snabbt föränderliga politiska och tekniska landskap. Ellis gör det som science fiction gör bäst - driver samtida teorier till sina gränser och gör dem tillgängliga för allmänheten; hans nya serie uppmuntrar oss att spekulera och diskutera konsekvenserna av teknisk förändring.

Hugo Gernsbeck skulle ha varit stolt.

Dölj