Sarah Stewart Johnson, PhD ’08

Den oväntade livslängden för Mars-rovers har varit utmärkta nyheter för Sarah Stewart Johnson, en medlem av NASA:s Mars Exploration Rover Team. Johnson, en infödd Kentucky som fastnade för magin i Mars och andra avlägsna miljöer som student vid Washington University, tog examen i biologi och politik som Rhodes Scholar vid University of Oxford innan han begav sig till MIT för en doktorsexamen i planetarisk vetenskap. På institutet studerade hon det tidiga klimatet på Mars och började arbeta på ett livsupptäckt instrument som, med tur, är på väg mot ett kommande uppdrag. Det arbetet fortsätter när roverfoton väcker intresset för Marsforskning – och när hon tillbringar ett år i Washington som Vita husets stipendiat.

På hennes stipendium arbetar Johnson med president Obamas vetenskapsrådgivare, John Holdren '65, SM '66, om klimat, vetenskapsdiplomati och globala frågor. Hon tjänstgjorde i den amerikanska delegationen till den mellanstatliga panelen för klimatförändringar som hölls i Indonesien i oktober förra året och arbetar med att övervaka globala utsläpp av växthusgaser. Hon arbetar också med effekterna av bergstoppsbrytning i kolfälten i Appalachia och undersöker hur man kan förändra hur brottslaboratorier gör DNA-tester. En personlig höjdpunkt i hennes kamratskap hittills var stjärnskådandet på South Lawn med Obamas, astronauten Buzz Aldrin, PhD '63, och en mängd glada mellanstadieelever.

Den här historien var en del av vårt majnummer 2010

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Hon har också hållit ett finger med i sin forskning. I januari ledde hon en expedition för att testa sitt NASA-instrument, ungefär lika stort som ett par skokartonger, i en argentinsk vulkans sura strömmar, som speglar tidiga Mars-miljöer. Vi använder detta som en möjlighet att mäta hur väl instrumentet kan upptäcka liv under svåra förhållanden och för att studera ett fascinerande ekosystem, säger hon. Samma fjärranalysteknik kan förändra hur vi förstår avlägsna delar av jorden, från glaciärer till havets djup.

När stipendiet avslutas i sommar kommer Johnson att återvända för att slutföra sin treåriga mandatperiod som juniorstipendiat vid Harvard University, där hon kommer att fortsätta sin forskning och sitt arbete med Common Hope for Health, en ideell organisation som hon var med och grundade för att stödja hälsoorganisationer på gräsrotsnivå i Kenya. Efter MIT och Vita huset kan det verka nästan avkopplande.

Jag trodde att jag aldrig skulle arbeta hårdare än jag gjorde innan allmänna prov vid MIT, säger Johnson, men Vita huset ger det en chans!

Dölj