Sanningen om smartphoneappar som i hemlighet ansluter till användarspårning och annonswebbplatser

Det finns i huvudsak två helt olika miljöer för att ladda ner appar. Den första är Apples appbutik, som noggrant granskar appar innan endast de som anses lämpliga visas. Den andra är Google Play-butiken, som är mer öppen eftersom Google utövar en lättare touch i granskning av appar, bara exklusive de som är uppenbart skadliga.

Men eftersom Google Play är mer öppet spänner apparna den erbjuder ett mycket bredare kvalitetsintervall. Många ansluter till annonsrelaterade webbplatser och spårningswebbplatser medan vissa ansluter till mycket mer tvivelaktiga webbplatser som är förknippade med skadlig programvara.

Men här är problemet - den här aktiviteten sker ofta utan att ägaren är medveten om vad som händer. Det är något som de flesta smartphoneanvändare skulle bli förfärade över att upptäcka - om de bara kunde.

Idag har Luigi Vigneri och kompisar från Eurecom i Frankrike en lösning. De här killarna har kommit på ett automatiskt sätt att kontrollera apparna i Google Play och övervaka webbplatserna de ansluter till. Och deras resultat avslöjar den extraordinära omfattningen av hemliga kopplingar som många appar gör utan att deras ägare är desto klokare.

Vigneri och co började med att ladda ner över 2 000 gratisappar från alla 25 kategorier i Google Play Store. De lanserade sedan varje app på en Samsung Galaxy SIII som kör Android version 4.1.2 som var inställd för att kanalisera all trafik genom teamets server. Detta registrerade alla webbadresser som varje app försökte kontakta.

Därefter jämförde de webbadresserna mot en lista över kända annonsrelaterade webbplatser från en databas som heter EasyList och en databas med användarspårningswebbplatser som heter EasyPrivacy, båda sammanställda för AdBlock Plus-projektet med öppen källkod. Slutligen räknade de antalet matchningar på varje lista för varje app

Resultaten ger intressant läsning. Totalt ansluter apparna till häpnadsväckande 250 000 olika webbadresser över nästan 2 000 toppdomäner. Och medan de flesta försöker ansluta till bara en handfull annons- och spårningswebbplatser, är vissa mycket mer produktiva.

Vigneri och co ger som exempel Music Volume Eq, en app designad för att styra volymen, en uppgift som inte kräver en anslutning till några externa webbadresser. Och ändå gör appen många kopplingar. Vi tycker att appen Music Volume EQ ansluter till nästan 2 000 distinkta webbadresser, säger de.

Och den är inte ensam om sina överdrifter. Teamet säger att cirka 10 procent av apparna de testade ansluter till mer än 500 olika webbadresser. Och nio av tio av de mest kontaktade annonsrelaterade domänerna drivs av Google.

Användarspårningswebbplatserna som appar ansluter till är mindre genomgripande. Mer än 70 procent av apparna ansluter inte till några användarspårningswebbplatser. Men de som gör det kan vara extravaganta, vissa ansluter till mer än 800 användarspårningssidor. Dessutom är många av dessa skapade av organisationer som Google har utsett med topputvecklarstatus. Den värsta förövaren är en app som heter Eurosport Player som ansluter till 810 olika användarspårningssajter.

En liten del av apparna verkar till och med utformade för att ansluta till misstänkta webbplatser kopplade till skadlig programvara.

De flesta användare av dessa appar kommer att ha liten, om någon, kunskap om denna typ av beteende. Så Vigneri och co har utvecklat sin egen app som övervakar andras beteende på en användares smartphone och avslöjar exakt vilka externa webbplatser dessa appar försöker ansluta till.

De kallar sin nya app för NoSuchApp eller förkortat NSA för att hedra en liknande akronym övervakningsbyrå.

Det borde ge Android-användare förtroende för apparna de använder. Med den här applikationen är vårt mål att tillhandahålla en mekanism för slutanvändare att vara medvetna om nätverksaktiviteten för deras installerade Android-applikationer, säger Vigneri och co.

Teamet planerar att göra appen offentligt tillgänglig på Google Play inom en snar framtid.

Ref: arxiv.org/abs/1504.06093 : Tämja Android AppStore: Lätt karaktärisering av Android-applikationer

Dölj