211service.com
Säljer innehåll online - 25 cent åt gången
Scott McCloud, författare till Förstå serier och Återuppfinna serier , lägger sina pengar där hans mun är - eller rättare sagt, han ber oss att lägga vår pengar där hans mun är.
McCloud har länge förespråkat mikrobetalningar som ett alternativt sätt att stödja produktion och distribution av webbinnehåll. I somras gick han ihop med ett nytt företag, BitPass, för att testa lönsamheten för denna ekonomiska modell genom att debitera konsumenterna en fjärdedel för att få tillgång till varje del av hans spännande webbserie, kallad The Right Number. McClouds ansträngningar har återupptagit en decenniumslång debatt om mikrobetalningar, vilket har väckt heta utbyten på många av de e-postlistor, webbtidningar och bloggar som digitalt orienterade människor ofta besöker.
Är The Right Number värt en fjärdedel? Det kan du ge dig på! Dess inzoomningsgränssnitt, som bäddar in bilder i bilder, är idealiskt lämpat för McClouds berättelse om en matematiker som blir besatt av tanken att människor som har nästan identiska telefonnummer delar andra egenskaper. De 25 centen är inte en engångsavgift, utan ger dig snarare många återkommande besök och möjligheten att ladda ner serien till din hårddisk. Med tanke på hur många serier McCloud har gett bort på sin hemsida gratis genom åren, ger jag honom mer än gärna min kvart.
Så varför har McClouds drag väckt så mycket kontrovers? För att han vill ladda en kvart på internet! Kreditkortstransaktionskostnader kan variera så högt som $1,50, vilket gör det svårt att ta ut små belopp för onlineinnehåll.
Poängen med mikrobetalningar är att skapa ett system som tillåter människor att köpa och sälja innehåll online för mycket mindre. BitPass lovar att det kan underlätta transaktioner för priser som är lägre än något tidigare mikrobetalningssystem på marknaden, och i slutändan komma ner till några ören - du kan nu köpa en krona för en krona. Prenumeranter går till BitPass-hemsidan och anger sin kreditkortsinformation en gång för att köpa den digitala motsvarigheten till ett telefonkort, som kan användas snabbt och enkelt med alla anslutna leverantörer.
McCloud hävdar att ett mikrobetalningssystem skulle tillåta medieproducenter (alla från författare och skivartister till oberoende speldesigners och webbseriekonstnärer) att sälja innehåll direkt till konsumenterna. Detta skulle skära bort många lager av mellanfolk och därmed göra det möjligt för slutpriset till konsumenten att bättre återspegla de sänkta kostnaderna för produktion och distribution i den digitala miljön. Ett sådant system hjälper inte bara konsumenter, som kan provsmaka från en rad olika medieproducenter utan att vara låsta till ett abonnemang, utan även artister som kan få en rimlig avkastning på sitt arbete.
McClouds anhängare ser The Right Number och BitPass som den länge förebådade ankomsten av ett livskraftigt mikrobetalningssystem. Mikrobetalningskritiker upprepar dock onlinekrönikören Clay Shirkys påstående att mikrobetalningar är en idé vars tid har gått.
Shirky insisterar på att tidigare experiment med mikrobetalningar har misslyckats, och nya kommer att fortsätta att misslyckas, eftersom mikrobetalningar ställer onödiga krav på konsumenterna. Mikrobetalningar, hävdar han, slösar bort användarnas mentala ansträngning för att spara billiga resurser genom att skapa många små, oförutsägbara transaktioner. Även om hans kolumn skrevs år 2000, får han nytt liv bland bloggare och diskussionslistdeltagare. Många mikrobetalningskritiker agerar som om Shirkys kritik i förebyggande syfte hade övertrumfat alla framtida experiment på detta område. Ändå kritiserade Shirky faktiskt en gammal modell för hur mikrobetalningar kan se ut.
Shirky argumenterade mot mikrobetalningsförespråkare, som webbdesignexperten Jakob Nielsen och MIT Media Labs grundare Nicholas Negroponte, som liknade mikrobetalningar med disaggregering, det vill säga försäljning av webbinnehåll en sida i taget. De flesta av oss, hävdade Shirky, skulle bli förlamade om vi var tvungna att bestämma hur mycket vi var villiga att betala för, säg, ett enda avsnitt av en tidning; vi skulle hellre bara hosta upp de femtio centen och köpa allt. Men en sådan extrem uppdelning är bara ett möjligt (och knappast det mest önskvärda) resultatet av ett mikrobetalningssystem. Du kan själv bestämma hur mycket oro sådana transaktioner skulle ge. För tillfället skulle jag nöja mig med att kunna köpa ett enda nummer av New York Times online till en tidningskioskpris eller lägre utan att behöva investera i en långtidsprenumeration.
BitPass-experimentet föreslår en annan modell, en som åtminstone delvis tar upp Shirkys oro för mikrobetalningar. Innehållsleverantörer använder mikrobetalningar för att sätta priser på en nivå som de tror att deras marknad kommer att bära lägre priser än prenumerationer eller kreditkortsköp, men inte nödvändigtvis så låga att de blir som en serie myggstick. Jag upplever inte förvirring när jag försöker avgöra om McClouds berättelse är värd en fjärdedel och jag upplever inte mer stress när jag ser mitt BitPass rinna iväg på ett oförutsägbart sätt än jag möter när jag använder mitt telefonkort för att ringa en serie samtal.
Vissa affischer på olika diskussionslistor är upprörda över att McCloud vill ta betalt för sitt innehåll. De ser mikrobetalningar som förråder gåvoekonomin från den tidiga webbtiden. Men dessa människor försöker stänga ladugårdsdörren efter att kon har rymt. Det kommer alltid att finnas ett överflöd av gratis innehåll på webben, mycket av det producerat av passionerade amatörer eller akademiska institutioner. Och även om många av mina favoritpublikationer online nu tar ut månatliga eller årliga prenumerationsavgifter, tillåter vissa dig fortfarande att prova innehållet gratis, eller ger dig begränsad tillgång om du är villig att gå igenom en onlineannons eller låta dem dataminera dig. Visst, vi vill inte skapa ett medium där företag kan få betalt och hantverkare inte kan.
Frågan är inte om vi kommer att betala för innehåll: det gör vi redan. Frågan är hur och hur mycket. Både förespråkare och motståndare till mikrobetalningar antar att mikrobetalningar måste fungera överallt på webben, annars är de inte värda att utforska. Och kritiker säger att det är svårt att föreställa sig att ändra den grundläggande mekanismen för onlinehandel. BitPass sänker insatserna genom att experimentera med mikrobetalningar i specifika innehållsdomäner där de verkar erbjuda köpare och säljare den största fördelen. Webben kommer inte att utvecklas mot en enda affärsmodell mycket snart, så allt vi behöver bestämma oss nu är om mikrobetalningar utgör ett värdefullt alternativ som kommer att fungera bra i vissa sammanhang, för vissa typer av innehåll, med vissa typer av användare.
Jag röstar ja. Visst, mikrobetalningar var översålda, men låt oss inte undervärdera dem nu. I vissa fall, där du vill bygga en pågående relation med en viss innehållsleverantör, kommer prenumerationer att representera ett bättre alternativ. I andra kanske vi föredrar att bara betala för det innehåll vi vill komma åt. Detta är inte en ny situation; trots allt, många av oss prenumererar på vissa publikationer och köper andra från tidningskiosken när ett visst nummer har innehåll som verkar intressant, eller när vi känner att vi har tid att läsa dem.
På samma sätt kommer de flesta av oss att prenumerera på ett begränsat utbud av webbinnehåll – precis som de flesta av oss prenumererar på endast ett fåtal (om någon) premiumkabelkanaler. En ekonomi baserad uteslutande på prenumerationer skulle utvecklas mot mediekoncentration eftersom prenumerationer spelar till fördel för stora medieföretag som kan erbjuda det bredaste utbudet av innehåll. Endast sällan får alternativa artister ihop sina akter för att bilda prenumerationsbaserade tjänster. När det gäller webbserier, till exempel, har ett antal oberoende artister gått samman för att skapa Modern Tales, en prenumerationsbaserad tjänst som för 2,95 USD i månaden ger obegränsad tillgång till arbeten från mer än 30 alternativa serieskapare. Mikrobetalningar skulle stödja fragmenteringen och diversifieringen av webbinnehåll, vilket gör det möjligt för ett bredare utbud av producenter att konkurrera om våra underhållningspengar.
Kritiker hävdar att eftersom du behöver lägga tre dollar i BitPass-systemet innan du kan köpa något innehåll, så är BitPass lite mer än ett prenumerationssystem med ett annat namn. De säger att de gärna skulle ge McCloud en fjärdedel för sin serie, men det lämnar dem fortfarande med innehåll till ett värde av $2,75 som de inte nödvändigtvis vill köpa. Just nu är detta ett potentiellt avskräckande, eftersom BitPass är i betatest och har relationer med endast ett fåtal innehållsleverantörer. Men ett system behöver inte ta över webben för att ha en påvisbar inverkan på webbkulturen. Om McClouds experiment blir framgångsrikt kommer hans synlighet inom webbcomicscommunityn att locka andra artister, vilket skapar ett mecka för seriefans.
Människor som gillar serier brukar läsa ett brett urval och är ofta villiga att prova okända artister om innehållet är billigt och tillgängligt. Man kan föreställa sig mikrobetalningar som frodas inom andra nischade mediagemenskaper också: hardcore-spelare kan använda mikrobetalningar som de använder tokens i en arkad; Populära musikälskare kan se sig själva som att ploppa rum i en välsorterad jukebox. För digitala filmfans kan detta representera en återgång till nickelodeon-eran. Ett mikrobetalningssystem som BitPass skulle tillåta konsumenter att experimentera med nytt innehåll men också att placera sitt stöd bakom specifika artister vars arbete de tycker är konsekvent givande och intressant. I slutändan betalar de bara för innehållet de konsumerar - och betalar inte ut en fast summa varje månad.
Mikrobetalningar kommer att vara mest attraktiva där en rad småskaliga producenter försöker tillgodose behoven hos engagerade och motiverade konsumenter, där ryktet för vissa pionjärer kommer att bidra till att skapa en initial marknad och skapa coattails för andra mindre kända artister, och där priset är fortfarande lägre än vad traditionella kreditkort kan ta emot. När innehållsleverantörer klusterar blir det mindre och mindre troligt att du kommer att sitta kvar med oanvända delar av din BitPass-betalning.
Jag tvivlar på att mikrobetalningar helt kommer att ersätta andra sätt att betala för innehåll online. Mer sannolikt kommer många innehållsleverantörer att erbjuda både mikrobetalningar för tillfälliga eller impulsköpare och prenumerationer för mer engagerade följare. Ändå hoppas jag att något som BitPass överlever som ett alternativ som gör att jag kan göra mindre inköp online, läsa ett nummer av en publikation, ladda ner en låt, spela ett spel eller hämta en viktig artikel från arkiven. Som så ofta är fallet behöver vi tänka på mikrobetalningar mindre som en revolutionerande ny teknik och mer som en del av en långsiktig utveckling av hur vi tänker på onlineinnehåll.