211service.com
Sakernas geologiska skikt
Mark Shuttleworth, en sydafrikansk internetmagnat som betalade tiotals miljoner dollar för att åka till den internationella rymdstationen ombord på ett ryskt sojusfarkoster, berättar om sin ankomst i rymden – blinkande, undrande och viktlös efter branden, skakningen och accelerationen av lyftet. –i Adam Fishers muntliga historia om rymdturism ('Mycket fantastisk, mycket utrymme och väldigt cool') :
Jason Pontin, chefredaktör och utgivare.
Det jag minns som ganska slående var den här samlingen av mycket inhemska ljud som slår in efter huvudmotorns avstängning. Mekaniska ljud, som luftcirkulationen och konditioneringen, och sedan bitar och bitar börjar på något sätt. Du har väckarklockor och fläktar, och du har en stor enhet som kallas globus. Det är en boll – din karta i princip – som vänder sig och den börjar ticka, tick, tick, som en gökur. Du har precis gått igenom den här extraordinära upplevelsen av att komma ut i rymden, och så plötsligt är det som att vakna upp i verkstaden hos en gammal schweizisk klockare eller något. Så det är denna fantastiska kontrast mellan vad du kan förvänta dig – som bör involvera specialeffekter och bakgrundsmusik – och den mycket mekaniska fysiska verkligheten i det.
Den här historien var en del av vårt januarinummer 2009
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Således, även de mest transcendentala av verkliga, mänskliga upplevelser (som Saul Bellow, i Mr. Collector's Planet , frammanade, underbart: Att blåsa denna stora blå, vita, gröna planet eller att blåsas från den) sker bland den mest vardagliga tekniken.
Den tekniken kan vara väldigt gammal. Rymdturisten Charles Simonyi, en tidigare Microsoft-chef med ansvar för Word och Excel, som vi profilerade för två år sedan ( Anything You Can Do, I Can Do Meta , januari/februari 2007), beskriver den optiska synen på Soyuz: Det är som en väldigt gammaldags – jag vet inte vad det är. Det finns ingenting, inga sådana saker längre. … Det instrumentet kunde ha konstruerats på 1800-talet.
Det ryska rymdprogrammet använder sig av ett brutalt tillvägagångssätt: dess ingenjörer använder den råaste, äldsta tekniken som fungerar. (Sedan den första Sojuz flög 1966 har bara de delar som har misslyckats eller är uppenbart föråldrade designats om.) Men tekniken ombord på rymdstationen, varav mycket byggdes av de amerikanska och europeiska rymdorganisationerna samt de ryska, är bara lite glänsande. Simonyi säger, rymdstationen är så rörig. Ord gör inte rättvisa. Det är som att gå in i den stökigaste järnaffär du någonsin har sett.
Eftersom de är professionella futurister, gillar teknologer att överväga ny, ljus och störande teknik. Ofta, genom en substitutionsprocess, pratar de om de senaste upprepningarna av saker som om de vore de enda sakerna som folk faktiskt använder. Men våra rymdskepp avslöjar en universell sanning: gammal teknik överges sällan, och bara när de är outhärdligt obekväma. (Den före detta finansanalytikern Pip Coburn kallar ögonblicket då en upplevd kris är värre än den upplevda smärtan av antagandet av en ny teknik för förändringsfunktionen; se Vem är ledsen nu? , maj/juni 2006.) Men främst ackumuleras gamla teknologier som geologiska skikt, som förändras under trycket av nya omständigheter.
Författaren Robert X. Cringely har kortfattat uttryckt denna idé i en av hans datalagar: Gammal mjukvara dör aldrig; det blir bara uppgraderat. I Parallel Universe förklarar Cringely hur multicore computing – användningen av många mikroprocessorer på ett mikrochip – kan multiplicera processorkraften utan att öka värmen i samband med allt större miniatyrisering. Cringely skriver att för att lösa några av problemen med parallellism (eller hur mjukvara slits isär så att en process kan köras parallellt på hundratals processorer) har Intel återkallat att serva några gråskägg av 1980-talets superdatorer. För dessa gråskägg försvann aldrig parallellismen. Nu, för att bevara Moores lag, kommer vi att använda teknologier som först utvecklades för att bygga kärnvapenbomber under det kalla kriget.
Eller överväg det amerikanska elnätet. I vår omslagsberättelse, Lifeline for Renewable Power, skriver vår chefskorrespondent, David Talbot, att Ett lapptäckessystem har utvecklats. … Men även om dess storlek och komplexitet har vuxit oerhört, har nätets grundläggande struktur förändrats lite sedan Thomas Edison slog på ett distributionssystem som betjänade 59 kunder på nedre Manhattan 1882. Talbot visar att det gamla nätet, konstruerat för att överföra det förutsägbara flödet av el från förbränning av fossila bränslen, måste uppgraderas om den ska kunna ta emot mer varierande, förnybara energikällor som vind- och solkraft.
Lika mycket som de är en allt djupare kusthylla under vår tekniska civilisation, lever gamla teknologier också i var och en av oss. Biologiskt är vi deras varelser. Att utforska hur arkeogenetik, tillämpningen av genetisk analys för studier av förhistoria, kan förklara pusslet om hur vi kom att bli högciviliserade varelser (se Vårt förflutna inom oss) , hävdar Mark Williams att vi har utvecklats genom vår teknik. Människan uppfann jordbruket, började äta olika livsmedel och började bo i städer; populationer expanderade, vilket möjliggjorde ett stort antal mutationer. Naturligt urval främjade spridningen av fördelaktiga variationer. Bland de egenskaper som valts ut, föreslår Williams, var de som gjorde att vi så småningom kunde bygga rymdfarkoster och rymdstationer. Men skriv till mig och berätta vad du tycker på [email protected] .