211service.com
Så, vill du vara en Android?
Dagen innan resan till New York City för att delta Global Future 2045 , en sammankomst förra helgen av så kallade transhumanister som hoppas kunna ladda ner sina sinnen till Android-kroppar, jag ringde American Psychiatric Association.
Jag ville veta om viljan att bli en maskin erkänns av experter som en psykisk störning. Jag hade kollat deras tjocka manual för psykiska störningar, DSM-V, men hade inte kommit på något närmare än datorberoende. En tjänsteman på föreningen lovade att snart återkomma till mig om mitt mycket esoteriska ämne.
Att vilja bli en maskin är mycket vanligare än krymparna tror. New York-konferensen, som hölls i Alice Tully Hall med 1 089 platser i Lincoln Center, lockade en energisk skara inklusive mer än 230 journalister, såväl som en östortodox ärkebiskop, en tibetansk lama, ingenjörer från Google, tillsammans med flera vetenskapsmän med inflytande inom fastställa prioriteringar för vetenskapsfinansiering i USA.
Mekaniska män: En robotversion av den japanska forskaren Hiroshi Ishiguro på scen. Bredvid den finns en telenoid, en könlös, ålderslös, android som kan hålla enkla konversationer.
Evenemangets sammankallande och beskyddare, Dmitry Itskov, är en förmögen rysk internetentreprenör som för ett par år sedan hade en andlig förändring som fick honom att sluta samla in 20 000 USD klockor och istället lansera ett vad han kallar ett globalt initiativ för att skapa en ny art fri från biologins gränser.
Hösten av evenemanget skulle vara avtäckningen av en realistisk animatronisk byst av Istkov, skapad av robotiker David Hanson , och en tidig prototyp av vad Itskov hoppas inom 20 år ska vara konstgjorda bärare som mänskliga sinnen kan placeras i. Det är en mänsklig rättighet. Människor måste ha rätten att leva, och inte att dö, sa Itskov, som har planer på att samla in flera hundra miljoner dollar för att påskynda mänsklighetens metamorfos till maskinform.
Itskovs entusiasm och hans pengar (konferensen kostade 3 miljoner dollar, inklusive talarbetalningar) drog gräddan av den så kallade Singularity-rörelsen, inklusive Ray Kurzweil (se Don't Underestimate the Singularity) och Peter Diamandis, skapare av X Prize Foundation. The Singularity, som förutspår uppkomsten av sann datorintelligens i mitten av seklet, kallas ofta en nördreligion, och förfarandet levde upp till den faktureringen.
Evenemanget inleddes med apokalyptiska förutsägelser om klimatkatastrofer och överbefolkning. Mänskligheten är en syndare, eller hur? Men så kommer hänryckandet: ett nytt liv som fridfulla, odödliga maskiner. För att ge en smak åt mötet hade Diamandis föredrag titeln Intelligent Self-Directed Evolution guidar mänsklighetens Metamorphosis into an Immortal Planetary Meta-Intelligence.
Önskan om odödlighet är förmodligen lika gammal som vår arts medvetenhet om döden. Det som är nytt med Singularitys syn på saker och ting är teknikens roll. Specifikt är fetischobjektet en avatar inuti som rör sig, narcissistiskt nog, inte en gud eller förfader, utan en kopia av en själv.
På scenen under konferensen såg jag dagens version av en sådan android. Enheten skapades av den japanska robotisten vid namn Hirisho Ishiguro och var en så kusligt verklighetstrogen kopia av Ishiguro att jag först föreställde mig att det bara var han som låtsades vara en robot. Man eller maskin, det var svårt att säga.
Ishiguro säger att effekten beror på att roboten programmerats för att utföra omedvetna rörelser – slag med ögonlocken, en blyg sänkning av hakan och en lätt svajning fram och tillbaka. Sådana androidbyster (armarna och benen rör sig inte) kostar cirka 100 000 $ att göra och är resultatet av vad Ishiguro kallar ett konstruktivt tillvägagångssätt. En efter en har han lagt till sina egna egenskaper och manér till sin robot, vilket gör den mer och mer realistisk.
För att bebo en robot behöver du också ett sätt att få in ditt sinne, din personlighet och dina minnen i en mjukvara. Hur osannolikt detta än kan tyckas, så inkluderade Itskovs talarlista flera mycket seniora biologer, inklusive två, MIT:s Ed Boyden och Harvard Medical Schools George Church som för bara två månader sedan hade anslutit sig till president Obama i Vita huset för lanseringen av regeringens BRAIN Initiative, finansierat med 100 miljoner dollar (se Why Obama's Brain-Mapping Project Matters ).
Målet för dessa forskare är att kartlägga hjärnans celler och molekyler i detalj – ett fantastiskt ambitiöst och dyrt företag. Det är därför de behöver statliga pengar, och möjligen också pengar från beskyddare som Itskov. Men om det verkligen är möjligt att kartlägga hjärnan, kan artificiella sinnen följa efter som ett logiskt resultat. Det jag inte kan bygga förstår jag inte, sa Boyden till publiken och citerade fysikern Richard Feynman.
Jag var orolig för att dessa mycket meriterade akademiker kunde ha blivit förvirrade till en konferens som också innehöll diskussioner om huvudtransplantationer. En som intog scenen var Theodore Berger, från University of Southern California, i Los Angeles, vars teknologi för att lagra riktiga minnen i kisel vi valde i år som en av våra 10 genombrottsteknologier (se Minnesimplantat ).
För femton år sedan när vi först började prata om att bygga reservdelar till hjärnan fanns det många avvisande röster. Nu är det accepterat, sa Berger. Han säger att Itskov började uppvakta honom för ett par månader sedan och att han och ryssen hade slagit till.
Jag tryckte på Berger på Android-frågan. Vill han verkligen bli en maskin? Åldern har förändrat mitt svar på den frågan på sätt som jag aldrig skulle ha förutsett. Jag har aldrig velat bli en maskin, men delar av min kropp börjar brytas ner på sätt som jag verkligen inte gillar, sa han. Så även om jag har sagt att jag inte vill bli en maskin, så gör jag det faktiskt. Om jag behövde bli en maskin skulle jag göra det.
Så det återstår bara frågan om när. Kommer avatarkärlen att vara redo att ta emot våra sinnestransplantationer till 2045?
Det hela kan ta lite längre tid än förväntat. Det blev tydligt när Itskovs specialbeställda androidhuvud kom sent till konferensen och sedan hölls utom synhåll bakom scenen. Den unge ryssen bestämde sig så småningom för att inte avslöja skapelsen för publiken, uppenbarligen missnöjd med sin nivå av realism.
Han betalade mycket pengar för det och det skulle vara klart för några veckor sedan, berättade en taleskvinna för Itskov för mig. Dmitry var inte glad.
Uppdatering 2013-06-18: I morse skickade Itskov mig ett uttalande om sitt androidhuvud. Precis som många andra tekniska framsteg är misslyckande en del av vägen till framgång, skriver han. Läs hela brevet här .