211service.com
Ryugu är en hög av rymdskräp som kan låsa upp vattnets mysterier på jorden
Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA)
Vi reste miljontals mil från jorden för att besöka en stenhög i rymden. Lyckligtvis är Ryugu, den jordnära asteroiden som besöks av den japanska Hayabusa2-sonden, mycket mer intressant än vad det låter. Det ger oss inte bara unika insikter om hur rymdstenar bildas, utan det lär oss mer om hur vatten kan ha uppstått på jorden.
Hayabusa2-uppdraget lanserades 2014 och har tagit ett antal bilder och skanningar av asteroiden. Den har också placerat ut hoppande rovers på sin yta och skjutit kulor i sina klippor, vilket berättade mer om geologin på dess yta. Nu, tre papper publicerade i Science idag har använt dessa data för att mäta asteroidens densitet, massa, form och spinn. Fynden borde hjälpa forskare att bättre förstå bergproverna Hayabusa2 är tänkt att ta tillbaka till jorden 2020.
Här är lite av det vi vet hittills:
- Asteroiden har låg densitet. Detta tyder på att den har en porös bråteliknande interiör.
- Den är cirka 1 kilometer bred vid sin ekvator, med en ungefärlig massa på 450 miljarder kilogram.
- Ryugu skapades förmodligen från en mycket större föräldrakropp.
- Stenarna som utgör asteroiden skapade formen av en snurrande topp under en tid då föremålet roterade med ungefär två gånger sin nuvarande hastighet.
- En nära-infraröd spektrometer hittade hydratiserade mineraler - mineraler som har vatten som en del av sin kemiska struktur - på bergets yta, men mindre vatten än forskarna förväntade sig. Ryugu har betydligt mindre vatten än Bennu, en liknande jordnära asteroid som för närvarande studeras av NASA.
Andra överraskningar dök upp också. Den största överraskningen för mig var det faktum att Ryugus yta är täckt av samma färg på stenblock, säger en av tidningarna huvudförfattare, Seiji Sugita. Detta betyder förmodligen att Ryugus moderasteroid - den större kroppen som den skapades av - hade en enhetlig interiör.
(De här stenarna på ytan överraskade andra lag – men av andra skäl. Farkostens landning på Ryugu var tänkt att ske i oktober 2018, men gruset på asteroidens yta var större än förväntat. Det krävde några nya jordbaserade tester innan landning, vilket äntligen skedde i februari.)
Go Miyazaki | Wikimedia Commons
Det som forskarna lär sig av att studera Ryugu på nära håll ger också insikter om andra objekt i vårt solsystem, inklusive jorden. Tidigare har det antagits att mängden hydratiserade mineraler och organiskt material i asteroider huvudsakligen bestämdes av temperaturen i rymden där de skapades.
På en kall plats kondenserar is och organiska ämnen till små föremål som kallas planetesimals. Så småningom kombineras dessa med andra små föremål för att bilda asteroider eller till och med planeter.
I varmare områden i rymden kondenserar inte vatten och organiska ämnen lika lätt, vilket betyder att planetesimalerna som går samman för att göra asteroider där är mindre benägna att innehålla vatten. Detta kan ha påverkat hur mycket vatten och organiska ämnen som jorden fick från asteroidbältet när livet föddes, säger Sugita.
För miljarder år sedan träffades jorden av många asteroider, vilket kan ha gjort det överfört vattnet fångade i sina klippor vid nedslaget för att göra livet som det är idag möjligt. Sei-ichiro Watanabe, författaren till en av de annat papper s, säger kolrika asteroider som Ryugu anses vara primära kandidater för att ha levererat dessa vatten och organiska ämnen till jorden. Detta gör den relativa bristen på vatten till en huvudskrapa.
Resultaten av att studera Ryugu kan innebära att vi ändrar våra modeller av det tidiga solsystemet och justerar våra teorier om sammansättningen av stenar som förde vatten till jorden. Enligt Sugita föreslår observationerna av Ryugu en annan anledning till varför en asteroid kan innehålla mindre vattenförande material eller organiskt material än vi förväntar oss: radioaktiv värme under stenarnas tidiga år uttorkar dem. Men det återstår en bit kvar i uppdraget innan vi får några konkreta svar. Att jämföra resultaten från Ryugu och Bennu kommer att hjälpa forskare att komma till mer säkra slutsatser.
Nästa stora steg för uppdraget är ett explosivt: det kommer att bli det tappa en 2-kilogram (4,4-pund) enheten till Ryugu den 5 april. Detta kommer att låta Hayabusa2 ta prover från oexponerade områden under jorden. Det kommer att krävas lite snabbt flyg så att rymdfarkosten är ur vägen när asteroidfragmenten susar ut i rymden.
Medan all denna data ökar vår förståelse av asteroider, kommer forskare att behöva vänta till 2020 innan de faktiskt får tag på de små proverna som Hayabusa2 lyckades fånga efter att kulor avfyrats i berget. Dessa små smulor av Ryugus yta (uppskattningsvis 10 till 100 milligram) borde äntligen hjälpa till att lösa utestående frågor om denna fascinerande hög med rymdspillror.