211service.com
Rysslands rymdplaner efter skytteln
Med det amerikanska bemannade rymdprogrammet grundat efter rymdfärjans sista uppdrag, är den ryska rymdfarkosten Soyuz den enda vägen till rymden för NASA-astronauter. Och, i ett aldrig tidigare skådat arrangemang för NASA, kommer amerikanska skattebetalare nu att förse den ryska regeringen med de extra pengar den behöver för att bygga en ny generation bemannade fordon för att ersätta den 40-åriga Sojuz.
En skalenlig modell av Rysslands nästa generations rymdfarkoster demonstrerades vid Paris Air and Space Show i juni. Kredit: Anatoly Zak
Precis som 1993, när den ryska rymdorganisationen plötsligt befann sig i förarsätet för det avstannade USA-ledda rymdstationsprogrammet genom att tillhandahålla avgörande delar av utposten från deras eget dödfödda Mir-2-projekt, kan Moskvas rymdtjänstemän återigen knappt tro deras tur. Att den amerikanska rymdfärjan går i pension innan den är klar innebär en lukrativ affär för Ryssland att transportera alla besättningar till den internationella rymdstationen under de närmaste åren.
Men när den ryska rymdorganisationens tjänstemän firar detta oväntade fall, är ledarna för den ryska rymdindustrin långt ifrån att vila på sina lagrar – de går vidare med planer på en ny rymdfarkost och bärraket. Men bakom kulisserna har RKK Energia, landets främsta bemannade rymdfartsentreprenör, inlett en kollisionskurs med sin moderbyrå – Roskosmos – om den framtida strategin.
Vi har en olycklig situation med vår nästa generations rymdfarkoster, säger Aleksandr Derechin, biträdande generaldesigner på RKK Energia. Roskosmos vill ha en stor 23-tons rymdfarkost [för att ersätta Soyuz], som också skulle behöva en ny kraftfull raket och den nya uppskjutningsplatsen i landets avlägsna östliga utkanter. Men i mer än fyra år har denna ambitiösa plan blivit en tung börda för det ryska rymdprogrammet, hävdar Derechin.
Medan det officiella schemat kräver den första uppskjutningen av den helt nya Rus-M-raketen från den ännu inte byggda Vostochny Cosmodrome 2015, och det första bemannade uppdraget från denna webbplats 2018, anser många branschexperter denna tidslinje som väldigt orealistisk . Inför vinter-OS 2014 kan landet behöva välja mellan mångmiljardinvesteringar i Sotjis olympiska anläggningar eller i det nya rymdcentret. Dessa experter tror att den nuvarande ryska strategin kan skjuta tillbaka födelsedatumet för Sojuz-ersättningen med år, om inte ett decennium. Kritiker pekar på den pågående utvecklingen av raketfamiljen Angara, som initierades i början av 1990-talet och som ständigt har hållit sig flera år borta från sitt första uppdrag.
Under tiden har RKK Energia nervöst tittat på när flera blygsamt prissatta kommersiella satsningar för att bära astronauter ut i rymden har främjats av NASA. Eftersom RKK Energia ser framväxten av dessa privata rymdfarkoster som konkurrens har RKK Energia tagit fram sin egen snabbspårsstrategi, en som skulle kringgå den ryska rymdorganisationens stora rymdplan. Företaget har föreslagit att flyga en strömlinjeformad 12-tonsversion av den nya generationens bemannade rymdfarkost ombord på en Zenit-raket från en befintlig startramp i Baikonur, Kazakstan.
Roskosmos har hittills förkastat detta billigare, snabbare tillvägagångssätt och föredrar att hålla fast vid den ursprungliga plan som regeringen insisterade på. Trots detta bakslag dök RKK Energias alternativa bärraket baserad på Zenit upp igen förra månaden på Paris Air and Space Show.
Zenit, som introducerades för första gången 1985, är en tvåstegsraket som använder flytande syre och fotogen och kan leverera upp till 13 ton nyttolast i låg omloppsbana om jorden. Zenit är fortfarande en kritisk del av den ryska rymdflottan, och RKK Energia baserade många av sina bemannade rymdfarkoster på kapaciteten hos de Zenit-baserade raketerna.
Anatoly Zak är en frilansande skribent och illustratör som specialiserat sig på rymdutforskning. Han är utgivare av RussianSpaceWeb.com , en resurs om historien om och den senaste utvecklingen i det tidigare Sovjetunionens rymdprogram.