Ryska spioners användning av Steganografi är bara början

Ett av sätten de 10 ryska spioner som USA just skickade hem till fosterlandet i en spionbyte kommunicerade med sina hanterare var via steganografi - handlingen att bädda in hemlig information i någon annan signal.

I det här fallet bäddade spionerna in meddelanden i bilder som sedan laddades upp till offentliga webbplatser. Meddelanden var inte krypterade - bara osynliga för blotta ögat; förlorade i den ändlösa strömmen av kommunikation som sänds dagligen via webben.

Här är grejen med steganografi: det krävs inte mycket för att implementera det i nästan vilken signal du kan föreställa dig - och att göra det är förvånansvärt trivialt.Det finns över 600 olika kända steganografiprogram, enligt det digitala kriminaltekniska företaget WetStone Technologies, och den som de ryska spionerna använde var skräddarsydd.

Det är faktiskt så lätt att skriva ett steganografiprogram att Jon McLoone, chef för internationella affärer och strategisk utveckling på Wolfram, skrev en i Mathematica med bara en handfull rader kod . Han påpekar hjälpsamt att hans version, till skillnad från den som spionerna använde, sannolikt inte kraschar .

Men detta är bara början: principerna för steganografi kan tillämpas även på kontinuerlig kommunikation, såsom konventionella trådlösa nätverk. Med detta tillvägagångssätt, Krzysztof Szczypiorski och Wojciech Mazurczyk kommit på hur man häller upp till en megabyte per sekund i ett öppet trådlöst nätverk.

Steganografi kan också implementeras i ljudfiler och VoIP-protokoll. Här är ett scenario från Stegano.net , den ledande sidan om steganografi: En anställd på en fabrik för elektronisk utrustning laddar upp en musikfil till en fildelningswebbplats online. Gömda i MP3-filen (Michael Jacksons album Thriller) finns scheman över en ny mobiltelefon som kommer att bära märket av ett stort amerikanskt företag. När den anställdes taiwanesiska medarbetare laddat ner filen börjar de tillverka förfalskade mobiltelefoner som är väsentligen identiska med originalet – även innan det amerikanska företaget kan få ut sin version i butik.

Steganografi fungerar eftersom det är möjligt att dölja hemlig data i alla bortkastade eller mindre väsentliga bitar i all kommunikation. Alla filer har vad som kallas minst betydande bitar - de är den del av alla binära tal som, när de tappas bort, gör det minsta för att ändra värdet på det värde det representerar . (I analogi är den minst signifikanta siffran i decimalt heltal 43.218 8, och om du tappar den har du knappast ändrat värdet på det numret för de flesta ändamål.)

Dessa bitar är särskilt engångsbitar när du har att göra med filer som bara måste uppfattas av en människa - att kasta ut eller bråka med dessa bitar är grunden för mycket av den komprimeringsteknik vi litar på för att göra det lättare att överföra multimedia, eftersom vi märker helt enkelt inte att de har försvunnit.

På ett sätt är alltså många av de bästa gömställena för hemlig information i våra nätverk en produkt av våra ofullkomliga - eller för perfekta - sensoriska system: antingen märker vi inte så mycket, eller så är vi väldigt bra på att filtrera bort brus, beroende på hur man ser på det. Om vi ​​alla vore automater med helt perfekt uppfattning skulle det vara mycket svårare att hitta minst betydande bitar att dumpa kodade meddelanden i.

Följ Christopher Mims på Twitter , eller kontakta honom via e-post .

Dölj