211service.com
Rymdföretag får NASA:s uppmärksamhet
I många år har den entreprenöriella rymdindustrin – gemensamt kallad NewSpace – kritiserat NASA som långsam, byråkratisk och svår att hantera. NASA har i sin tur ägnat huvuddelen av sina utgifter till stora flygbolag som Boeing och Lockheed Martin , inte entreprenörerna. Men när NASA och Vita huset omdirigerar amerikanska rymdutforskningsinsatser, hittar NewSpace-företag nya möjligheter att arbeta med NASA.
Statisk avfyring: XCOR Aerospace genomför statiska skjuttester av raketmotorn som kommer att driva dess Lynx suborbitala rymdfarkost. Testerna utfördes i Mojaveöknen.
Ett exempel på detta är NASA:s nya tonvikt på teknikutveckling. Vid en workshop förra veckan i Galveston, TX, beskrev NASA-tjänstemän sina utgångspunkter för att utveckla möjliggörande teknologier för mänskliga rymdutforskningar bortom jordens omloppsbana. Nyckelteknologier av intresse inkluderar automatiserade landare för robotuppdrag till ytan av månen, Mars och asteroider, och uppblåsbara moduler som kan kopplas till den internationella rymdstationen (ISS).
Att se en möjlighet, Masten Space Systems och XCOR Aerospace , två NewSpace-företag baserade i Mojave, CA, tillkännagav planer på att samarbeta i ett försök att arbeta med föreslagna landerprojekt. Masten, som vann över 1 miljon dollar från NASA förra året i Northrop Grumman Lunar Lander Challenge, kommer att utveckla fordonen under partnerskapet, medan XCOR kommer att tillhandahålla motorer som drivs av metan och flytande syre – företaget har tidigare arbetat med NASA för att utveckla sådana motorer.
Vad utlöste detta, sa XCOR-president Jeff Greason vid den internationella rymdutvecklingskonferensen ( ISDC ) i Chicago i fredags, är att vi fick starka indikationer från en strategisk kund som signalerade till oss att de skulle välkomna sammankopplingen av Mastens fordonsteknik med vår motorteknologi – att om vi sätter ihop dessa två kompetenser skulle det klia de hade verkligen inget sätt att repa just nu. De två företagen, praktiskt taget grannar, känner varandra väl redan.
Arbetet kommer att utföras utöver, och inte i stället för, befintligt kommersiellt arbete av båda företagen. XCOR utvecklar Lynx, ett suborbitalt rymdplan som Greason förväntar sig kommer att påbörja prototypflygtester i mitten av 2011. Masten utvecklar under tiden suborbitala fordon med sin egen motorteknologi. Till nästa år, sade företagets grundare Dave Masten i en separat ISDC-presentation, kommer företaget att utveckla Xogdor, ett fordon som kan transportera nyttolaster (men inte människor) till höjder över 100 kilometer.
NASA:s intresse för uppblåsbara moduler har dock inte undgåtts Bigelow Aerospace , ett Las Vegas-baserat företag som framgångsrikt har byggt och lanserat två prototyper och som för närvarande arbetar med större moduler. (I en ironisk twist licensierade Bigelow den uppblåsbara tekniken som används i dess moduler från NASA, som hade utvecklat ett koncept kallat TransHab som avbröts för ett decennium sedan.)
Mike Gold, chef för Washington operations för Bigelow, sa vid ISDC att företaget har varit i diskussioner med NASA om ett koncept för Bigelow Aerospace Module, en liten uppblåsbar modul som kan kopplas till ISS. En sådan modul, sa han, skulle sannolikt vara jämförbar med de skåpstora Genesis-prototyperna som företaget tidigare lanserade. Gold har dock reservationer mot NASA:s uppenbara önskan om en fullskalig uppblåsbar modul. Jag är inte säker på om du säkert kan sätta en fullskalig uppblåsbar båt på ISS, sa Gold och noterade att för att lägga till ens en liten modul till stationen krävs att man tar itu med problem som strukturell utmattning och avgasning av modulmaterial.
Bigelow har också ett intresse av ett ännu större NASA-initiativ som involverar några NewSpace-företag: planerar att spendera 6 miljarder dollar under de kommande fem åren för att utveckla kommersiella system som kan transportera astronauter till och från låg omloppsbana om jorden. Ett företag, SpaceX, utvecklar redan bärraketen och rymdfarkosten som behövs för att utföra det; raketen, Falcon 9, är planerad för sin första uppskjutning från Cape Canaveral redan nu på fredag. Sådana fordon kan, förutom att möta NASA:s behov av tillgång till ISS, tjäna andra kunder som Bigelow.
Vissa experter tvivlar dock på att NewSpace-företag har den tekniska skickligheten att säkert utföra kommersiella besättningsuppdrag. Skeptiker inkluderar Scott Pace, en före detta NASA-tjänsteman som för närvarande leder Space Policy Institute vid George Washington University. Vissa tror att vi är redo att gå mot mänsklig rymdfärd på ett kommersiellt fordon, och det är jag inte, sa han i en diskussion om NASA:s nya riktning vid ISDC.
Gold håller inte med, menar att kommersiella företag är redo att gå upp och avfärdar påståenden om att kommersiella fordon skulle vara mindre säkra än statligt drivna. Vi bryr Mer om säkerhet än en statlig myndighet som NASA, sa Gold och noterade att en stor olycka kan döma en kommersiell leverantör, men det skulle inte nödvändigtvis förstöra NASA. Säkerhetsproblem kommer utan tvekan att vara ett centralt fokus när NASA:s nuvarande planer går framåt, och när öden för NASA och NewSpace blir allt mer sammanflätade.